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帝生三岁,家徙太原。居无何,皇考为燕军所陷,殁于王事。帝未及龆龀,
章德太后蚤世,姨母楚国夫人韩氏提携鞠养。及长,形神魁壮,趋向奇崛,爱兵
好勇,不事田产。天祐末,潞州节度使李嗣昭常山战殁,子继韬自称留后,南结
梁朝,据城阻命,乃散金以募豪杰。帝时年十八,避吏壶关,依故人常氏,遂往
应募。帝负气用刚,好斗多力,继韬奇之,或逾法犯禁,亦多假借焉。尝游上党
市,有市屠壮健,众所畏惮,帝以气凌之,因醉命屠割肉,小不如意,叱之。屠
者怒,坦腹谓帝曰:“尔敢刺我否?”帝即剚其腹,市人执之属吏,继韬惜而
逸之。其年,庄宗平梁,继韬伏诛,麾下牙兵配从马直,帝在籍中,时年二十一。
帝性聪敏,喜笔札,及从军旅,多阅簿书,军志戎政,深穷綮肯,人皆服其敏。
尝省昭义李琼,琼方读《阃外春秋》,即取视之,曰:“论兵也,兄其教我。”
即授之,深通义理。(《宋史·李琼传》:唐庄宗慕勇士,即应募,与周祖等十
人约为兄弟。一日会饮,琼熟视周祖,知非常人,因举酒祝曰:“凡我十人,尤
蛇混合,异日富贵,无相忘。苛渝此言,神降之罚。”皆刺臂出血为誓。周祖与
琼情好尤密,尝造琼,见其危坐读书,因问所读何书,琼曰:“此《阃外春秋》,
所谓以正守国,以奇用兵,较存亡治乱,记贤愚成败,皆在此也。”周祖令读之,
谓琼曰:“兄当教我。”自是周祖出入,常袖以自随,遇暇辄读,每问难琼,谓
琼为师。)
天成初,明宗幸浚郊。时朱守殷婴城拒命,帝从晋高祖一军率先登城。晋祖
领副侍卫,以帝长于书计,召置麾下,令掌军籍,前后将臣,无不倚爱。初,圣
穆皇后嫔于帝,帝方匮乏,而后多资从。(《东都事略》:柴后资周太祖以金帛,
使事汉高祖。)帝尝昼寝,有小虺五色,出入颧鼻之间,后遽见愕然。在太原时,
有神尼与帝同姓,见帝,谓李琼曰:“我宗天上大仙,顶上有肉角,当为世界主。”
清泰末,晋祖起于河东,时河阳节度使张彦琪为侍卫步军都指挥使,奉命北伐,
帝从之,营于晋祠。是时屋坏,同处数人俱毙,唯帝独无所伤。汉高祖为侍卫马
步都虞候,召置左右。所居官舍之邻吴氏,有青衣佳娘者,为山魈所魅,鬼能人
言而投瓦石,邻伍无敢过吴氏之舍者。帝过之,其鬼寂然,帝去如故,如是者再。
或谓鬼曰:“尔既神,向者客来,又何寂然?”鬼曰:“彼大人者。”繇是军中
异之。范延光叛于魏,命杨光远讨之,帝当行,意不愿从。或谓帝曰:“杨公当
朝重勋,子不欲从,何也?”帝曰:“杨公素无英雄气,得我何用?能用我其刘
公乎!”汉祖累镇藩阃,皆从之。及镇并门,尤深待遇,出入帷幄,受腹心之寄,
帝亦悉心竭力,知无不为。及吐浑白可久叛入契丹,帝劝汉祖诛白承福等五族,
得良马数千匹、财货百万计以资军。
开运末,契丹入汴,晋帝北迁。帝与苏逢吉、杨邠、史宏肇等劝汉祖建号,
以副人望。汉高祖即位晋阳,时百度草创,四方犹梗,经纶缔构,帝有力焉。授
权枢密副使、检校司徒。汉高祖至汴,正授枢密副使、检校太保。乾祐元年春,
汉高祖不豫,及大渐,与苏逢吉等同受顾命。隐帝嗣位,拜枢密使,加检校太尉。
旧制,枢密使未加使相者,不宣麻制,至是宣之,自帝始也。(《东都事略魏仁
浦传》:仁溥少为刀笔吏,隶枢密院,太祖问以卒乘数,仁溥对曰:“带甲者六
万。”太祖喜曰:“天下事不足忧也。”)有顷,河中李守贞据城反,朝廷忧之,
诸大臣共议进取之计。史宏肇曰:“守贞,河阳一客司耳,竟何能为?”帝曰:
“守贞虽不习戎行,然善接英豪,得人死力,亦勍敌,宜审料之。”乃命白文珂、
常思率兵攻取。师未至,而赵思绾窃据永兴,王景崇反状亦露,朝廷遣郭从义、
王峻讨赵思绾。七月,西面师徒大集,未果进取。其月十三日,制授帝同平章事,
即遣西征,以安慰招抚为名,诏西面诸军,并取帝节度。时论以白文珂、常思非
守贞之敌,闻帝西行,群情大惬。(《宋史·李伞罚褐茏嫣趾又校‘掌转运。
时周祖已有人望,潜贮异志,屡以讽伞‘但对以人臣当尽节奉上而已。)八月
六日,帝发离京师。二十日,师至河中。(《宋史·扈彦珂传》:周祖为枢密使,
总兵出征,时议多以先讨景崇、思绾为便,周祖意未决。彦珂曰:“三叛连衡,
推守贞为主,宜先击河中。河中平,则永兴、凤翔失势矣。今舍近图远,若景崇、
思绾逆战于前,守贞兵其后,腹背受敌,为之奈何?”周祖从其言。)命白文珂
营于河西,帝营于河东。不数日,周设长堑,复筑长连城以迫之。帝在军,居常
接宾客,与大将宴语,即褒衣博带;或遇巡城垒,对陈敌,幅巾短后,与众无殊。
临矢石,冒锋刃,必以身先,与士伍分甘共苦。稍立功效者,厚其赐与;微有伤
痍者,亲为循抚。士无贤不肖,有所陈启,温颜以接,俾尽其情,人之过忤,未
尝介意,故君子小人皆思效用。守贞闻之,深以为忧。十二月,帝以蜀军屯大散
关,即亲率牙兵往凤翔、永兴。相度将发,谓白文珂、刘词曰:“困兽犹斗,当
谨备之。”帝至华州,闻蜀军退败,遂还。
二年正月五日夜,李守贞遣将王三铁领千余人,夜突河西寨,果为刘词等力
战败之。先是,军中禁酒,帝有爱将李审犯令,斩之以徇。五月九日,取河西寨,
主周光逊以寨及部众千余人来降。十七日,下令攻城,会西北大风,扬沙晦冥,
帝令祷河伯祠,奠讫而风止,自是昼夜攻之。七月十三日,帝率三寨将士夺贼罗
城。二十一日,城陷,守贞举家自焚而死。帝前梦河神告曰:“七月下旬,上帝
当灭守贞之族。”至是收复贼垒,城中人言,见帝营上有紫气,如楼阁华盖之状。
(《东都事略·王溥传》:周太祖将兵讨三叛,以溥为从事。三叛既平,朝士及
藩镇尝以书往来,词意涉于悖逆者,太祖籍其名,欲按之。溥谏曰:“魑魅伺夜
而出,日月既照,则氛摐消矣。请焚之,以安反侧。”太祖从之。)
二年八月五日,帝自河中班师,其月二十七日入朝。汉帝命升阶抚劳,酌御
酒以赐之,锡赍优厚。翌日,汉帝议赏勋,欲兼方镇,帝辞之,乃止。帝以出征
时厅子都七十三人,具籍献之。九月五日,制加检校太师、兼侍中。十月,契丹
入寇,前锋至邢、洺、贝、魏,河北告急,帝受诏率师赴北边,以宣徽南院使王
峻为监军。其月十九日,帝至邢州,遣王峻前军趋镇、定。时契丹已退,帝大阅,
欲临寇境,诏止之。
三年二月,班师。三月十七日,制授邺都留守,枢密使如故。时汉帝以北兵
为患,委帝以河朔之任,宰相苏逢吉等议,藩臣无兼枢密使例。史宏肇以帝受任
之重,苟不兼密务,则难以便宜从事。竟从宏肇之议,诏河北诸州,凡事一禀帝
节度。帝将北行,启汉帝曰:“陛下富有春秋,万几之事,宜审于听断。文武大
臣,乃心王室,凡事谘询,即无败失。”汉帝敛容谢之。帝至邺,尽去烦弊之事,
不数月,阃政有序,一方晏然。诏书褒美。一夕,在山亭院斋中,忽有黄气起于
前,上际于天,帝于黄气中见星文,紫微、文昌,烂然在目。既而告之星者曰:
“予于室中见天象,不其异乎?”对曰:“坐见天衢,物不能隔,至贵之祥也。”
翌日,牙署中有紫气起于幡竿龙首,凡三日。
十一月十四日,澶州节度使李洪义、侍卫步军都指挥使王殷遣澶州副使陈光
穗至邺都,报京师有变:是月十三日旦,群小等害史宏肇等。前一夕,李业等遣
腹心赍密诏至澶州,令李洪义杀王殷,又令护圣左厢都指挥使郭崇等害帝于邺城。
十三日,洪义受得密诏,恐事不济,乃以密诏示王殷,殷与洪义即遣陈光穗驰报
于帝。十四日,帝方与宣徽使王峻坐议边事,忽得洪义文字,遽归牙署,峻亦未
知其事。帝初知杨、史诸公被诛,神情惘然,又见移祸及己,伸诉无所,即集三
军将校谕之曰:“予从微至著,辅佐国家。先皇登遐,亲受顾托,与杨、史诸公,
弹压经谋,忘寝与食,一旦无状,尽已诛夷。今有诏来取予首级,尔等宜奉行诏
旨,断予首以报天子,各图功业,且不累诸君也。”崇等与诸将校泣于前,言曰:
“此事必非圣意,即是左右小人诬罔窃发,假令此辈握重柄,国得安乎!宜得投
论,以判忠佞,何事信单车之使而自弃,千载之下,空受恶名。崇等愿从明公入
朝,面自洗雪,除君侧之恶,共安天下。”众然之,遂请帝南行,帝即严驾首途。
十六日,至澶州,王殷迎谒恸哭。时隐帝遣小竖嵒脱侦邺军所在,为游骑所执,
帝即遣回。令附奏隐帝赴阙之由,仍以密奏置嵒脱衣领中。奏曰:“臣发迹寒贱,
遭遇圣明,既富且贵,实过平生之望,唯思报国,敢有他图!今奉诏命,忽令郭
崇等杀臣,即时俟死,而诸军不肯行刑,逼臣赴阙,令臣请罪上前,仍言致有此
事,必是陛下左右谮臣耳。今嵒脱至此,天假其便,得伸臣心,三五日当及阙朝
陛下。若以臣有欺天之罪,臣岂敢惜死;若实有谮臣者,乞陛下缚送军前,以快
三军之意,则臣虽死无恨。今托嵒脱附奏以闻。”十七日,帝至滑州,节度使宋
延渥开门迎纳。帝将发滑台,召将士谓之曰:“主上为谗邪所惑,诛杀勋