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“噢，我想，这一点他们迟早会改变的，只要他们不是不可救药的坏蛋。”
他俩的目光碰到一起，就都笑起来了。
“自从发生不幸以来，”走出玛格丽特房间时，列尼对范里斯说，“她还是第一次这样开心地笑呢。”
几天后，当列尼和安利钓鱼回来时，听到花园里传来一阵妹妹愉快的笑声。他向在栗树下的那群人走去时，突然产生这样的想法：为使范里斯摆脱某种不幸，宁愿赴汤蹈火，他都在所不辞。
“什么使你们这样开心哪？”列尼问了一声。
范里斯没有向他转过身来，而玛格丽特又笑了起来答道：
“我们正在说布朗西最怕奶牛，后来大家又猜你们在南美最吓人的动物是什么。姨妈说是美洲狮。布朗西硬说是蛇，而我却认为是蟑螂。正在这个时候，列瓦雷士先生来到了我们身边。我们就问他最怕什么？他说最怕‘黄胸脯的蜂鸟’，你怎么啦，列尼？为什么这样发抖，……莫非你也怕蜂鸟？”
“有一段时间简直怕得要死。”他喃喃地说，“但这早已成为往事了。”
范里斯看了他一眼。
“往事？完全过去了？那我就不必再担心啦。”
后来，当他和列尼一道散步时，又回到这个话题上来。
“列尼，您真的这样认为吗？或者这样说，只不过为了不破坏我的情绪？”
列尼否定地摇摇头。
“我亲爱的范里斯，爱慕的表白无需重复多次。难道在您没有向我解释您那使我无法理解的行为之前，还要我作出难以承诺的保证吗？”
“莫非您对什么都从不问一个‘为什么’吗？”
“您为什么能跟我来呢？我是有自己的猜测的。我若不提出那些有分量的理由，您是不会来的。”
范里斯垂下目光接着问：
“您究意有什么猜测呢？”
“如果您感兴趣，那我就告诉您。有时我是这样解释的：您看到我由于莽撞而使自己遭到不幸……唉，我们本来没有使您能同我们保持毫不拘束的关系。也许，您……出于客气或者出于不相信我能重视您的忠告。您哪里知道我不是一个蠢货呢，总之，在这段时间里，使我感到惊讶的并不是您的行为，而恰恰是我自己的行为。我不理解，我那时为什么要欺骗大家，那简直是一种愚蠢而固执的行为。也许，我自己也没有意识到，也可能是想使您摆脱别人对您的盘问——您怎么就跟我走到一起来了。”
列尼默默地向范里斯转过脸去。范里斯停下脚步，看着花草。
“那后来呢？”
“后来，您支持了我的设想，我当然觉得自己太卑鄙了。您自然是没有什么别的想法的。开始，我一直等您谈起这件事来。但您一直不吱声。您大概发觉我对这段经历有点不好意思了，而不想使我难为情。”
“哎呀，列尼，列尼，您简直永远是个孩子啊！”
“这是一种有礼貌的暗示，您是不是想说我永远象驴子那样愚蠢？”
“我想说——象天使那样天真。难道您脑子从来没有闪过这种念头：只有您一个人才有理由不好意思吗？”
“范里斯，”列尼急忙打断他的话，“若是您对什么感到惋惜的话……那我什么都不想知道……”
“您不想吗？恐怕现在我们既然谈到这种地步了，您一定什么都想了解。”
“好吧！”列尼说道，于是在草地上伸伸懒腰，把草帽向眼睛上拉一拉，“起码也得舒服舒服。您说吧，我听着呢！”
范里斯并排坐下，拨起一束小草，然后把它丢到一边。呆呆地望着前方。
“那个时候，”他开始讲起来，“人们使我感兴趣的，有两个方面：‘这个人能否利用’和‘该不该怕他？’我是怕您的。”
列尼一下跳起身来。
“不必讲了！这我是非常了解的。”
他听到身旁发出一阵不安的喘息声。
“我……在说胡话的时候，说到这个问题了吗？”
“您用手指数落到了我们每个人。当然也轮到我了。好象说我差点儿逼您到自杀的地步。但是，那一夜您多多少少是报复了我一下。”
范里斯又岔开了话题。
“有些东西比自杀还可怕。不管怎样，我怕杜普雷根据您的建议，不等我执行第一个任务，就把我解雇掉。我知道，那对我将是多大的打击。我不得不去讨好其他人，我替他们干活，迁就他们。但我却不愿讨好您和麦尔尚。对付麦尔尚比较简单，因为有关道德问题是不会使他激动的，而且后来我了解到，即使一切都暴露了，他也会谅解的。而您——可能不会，这是很重要的。正因为这样，我才跟着您，想面对面谈谈心。我想向您讲讲我过去的经历……算了，现在我不想谈这些了……现在连想这件事都感到可怕。但是，我当时想告诉您……凡是能讲的都告诉您，并请求您怜悯我，而如果您一定要揭露我的谎言或讥笑我也可以……”
“讥笑您？”
“人们长久以来一直在讥笑我……那时，我的武器随时都可以射击，我会给您身上捆上一块石头，将您抛进河里。我知道，只要干掉您，就等于砍断在杜普雷手中的束缚我的绳索。差一点我就真这样干了——可在那个决定性的关键时刻，人们却很少有下手的勇气，最好还是自杀算了。当人被逼进死胡同的时候，是什么都能干得出来的。这就是我当时的一些想法。后来我看到一只美洲狮。当你救的人，正是你想杀害的人时，你会感到奇怪吧。在那一瞬间，我惊慌失措了，不然我在几秒钟前就可以开枪射击的。好在我神智恢复的不算太晚。就这样，在我的关照下，它只抓破了您的手……”
范里斯又抓起一束小草。
“就这些。”他用略带嘶哑的声音说，“就在这里结束我这一段不太令人愉快的自白吧。您想怎样对待它？您可以选择恰当的时机。”
“当然，我将珍惜这段自白，因为这是您第一次主动地说出了自己的一点心里话。至于您那时的一些想法……那就算了，若是我想报复或者讥笑，那就叫我被淹死。呶，我们吃早饭去吧，让我们忘掉那只美洲狮以及那些讥笑人的不愉快的往事吧！玛格丽特是对的，蟑螂远比美洲狮凶狠。”
“但是，蟑螂是不会讥笑的。”
“这无关紧要，我反正不是玛格丽特！家里有一个喜欢抠字眼的就够了。况且，我倾向这种提法，它们是会讥笑的，——那天在瓜阿基尔的时候，它们爬到我们身上，听我们是不是在捣鬼。”
“您可要注意，”范里斯提醒说，“您若再给它们增添这些特异功能，它们就快变成上帝了。”
列尼难过地看了看朋友，但什么也没有说。他很早就明白，范里斯想从无神论那里去寻求出路，来摆脱心灵上某种创伤，摆脱曾是自己固执信仰的可怕的宗教纠缠，其实，这是一个靠不住的防空洞。
九月，列尼把范里斯留在马泰尔列里，他自己返回了巴黎。想在那里租用一套供他们兄妹住的房子，并布置一下。玛格丽特在临行前战胜了恐惧心理，同意去巴黎过冬，而回城堡来度夏。安利和布朗西背地里对列尼的做法表示了极端的不满，但是当着他的面又不敢流露出反对这个计划。
“这样一来，列尼永远不会成家了。”安利对父亲说，“现在他的地位优越，满可以选择一位如意的大家闺秀，而且嫁妆也会相当可观。但是让那个多病的妹妹和他生活在一起，那他当然是无法成亲了。”
“列尼早该成家了。”布朗西愤愤地补充了一句。因为她不大喜欢玛格丽特，觉得家里为她忙碌操劳的太过分了。
侯爵冷冷地瞪了一眼儿媳妇，然后又瞪了瞪儿子。“安利讨了这样一个缺乏教养的姑娘做老婆，变到了这种地步，真令人吃惊。”他心中这样想道。但嘴里说出的却只是：
“可能，列尼有意这样安排自己的生活了。世上单身汉有作为的不是大有人在吗？”
“我相信，”昂热莉克说，并用不满的目光扫了一眼布朗西，“列尼和我们那个可爱的姑娘生活在一起是会非常幸福的。至于嫁妆，布朗西，这倒不是什么大问题。”
可是，当安利和布朗西那小俩口离开房间后，她叹了一口气补充一句：
“若说我对这件事不操心，那也不是实话。我是很替她担心的。巴黎对一个年轻的女孩子来说，是个可怕的地方。她只和哥哥在一起生活，又住在拉丁区，据说那群大学生是些疯狂的异教徒，而玛格丽特又没有抵御这种侵蚀的克制能力。”
“或许，她身体上的疾病会帮助她抵御这种侵袭，”侯爵干巴巴地回答，“她不会去会见那些应邀到他们家里作客以外的人。而列尼，我相信他也不会允许任何一个大学生在女主人面前为所欲为。”
昂热莉克惊讶地双手一拍说：
“哎呀，艾蒂安！如果只需要对付大学生和他们的想法就好了！莫非您没看到？”昂热莉克真想大哭一场，“这太可怕啦！自从那个人来到我们家，她完全变了样。真不明白列尼为什么单单把这么一个人领到这来！我早就想到了凶多吉少！结果，真不出我所料！”
“亲爱的昂热莉克，您是不是想说玛格丽特已经爱上列瓦雷士先生啦？”
“全家除掉您一个人蒙在鼓里，谁都是这样认为的。她一听到他的脚步声脸色都变了。难道您没有看出来，她已经变成另一个人啦？”
“我只发现她近来心情格外愉快。即使您说得对，那也该替她高兴，因为这只能使她生活得更美好！”
“艾蒂安，就算美好，那也是暂时的！今后呢？他若结了婚？这样一位大名鼎鼎的人物迟早要结婚的。到那时，对玛格丽特还会有什么情意呢？再说，他又是一个无神论者！布朗西给我看过刊登他文章的报纸，他在文章里咒骂上帝，嘲笑一切神圣的造物。就在昨天，我到玛格丽特那儿去，就看见他坐在她的沙发旁，给她放声朗读莫里哀的作品呢，而她却笑着。”
侯爵耸了耸肩膀，便走进了书房。他无法理解，既