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几年前，麦尔尚曾经是巴黎著名的精神病理学家。他的父亲是亚眠的一个商店老板，给独生子留下了一份家业，这份家业是他通过自己的顽强精神，辛勤劳动和精打细算建立起来的。老麦尔尚经商的本领，到他儿子的身上发展成一种真正的科学才能。商店经营的结果，给他带来了一笔相当大的收入和日益提高的声望，因而麦尔尚对自己的工作感到骄傲，在他的血管里流着的是资产阶级的血液，他对这些都很重视。但是他逐渐开始注意独资经营的科研试验，这位不知疲倦的劳动者完全沉缅于自己的探索之中。长时间以来，他被看成是科学上获得成功的吸血鬼…学者的典型人物，他只爱金钱和自己的野兽试验。整个巴黎都知道：他试验家兔和豚鼠，都一样的冷酷无情，但是很少有人知道：如果他需要进行人体实验时，他会毫不动摇地在自己的身体上进行。
更令人奇怪的是：麦尔尚进行这种残酷的试验，还是在他学生时代就开始了，这和他的工作可以说没有任何关系。那时，他是一位著名外科大夫的助手，这位大夫就是兰普列耶尔教授。教授命令他停止这种试验，因为他认为这种试验，对麦尔尚牺牲太大，然而这位粗暴无礼的助手皱起眉头，把帽子往头上一扣就离开了试验室，对“多情白痴”的意见愤愤不满，嘴上咕哝着，拂袖而去。回家之后，他把自己关在房间里，又“干起来”了。
当他的试验成功之后，准备发表论文时，麦尔尚在教授著作的封面上用黑杠杠把自己的名字一笔勾掉。这不是由于谦虚，也不是不知道他的名字和兰普列耶尔教授的名字并提，对一个年轻的追求名利的科学家来说会有什么影响。他有自己的逻辑信条，他心想：“教授，您不要把所有试验的豚鼠的名字都放在您的著作里。”
教授及其夫人所表示的父母般的情意，并没打动麦尔尚，他们从纯朴的思想出发，认为他的行为是一种崇高的自我牺牲精神。而他对两位老人也并不坏，但在学术上，他不能容忍这种感情，他对自己科学试验更为重视。
在他接近四十岁时，自己都非常惊奇，竟然不加思考地爱上了修道院的孤儿，比他小一半年龄。她嫁给了麦尔尚后，凭借那机智圆滑的社交手腕，很快将自己的客厅变成了一个巴黎最时髦的沙龙。开始时，麦尔尚只是鄙视地容忍了那些经常来往并坐满了他妻子文化沙龙的一群年轻人。他对妻子还很尊重。特别是她向自己的丈夫说明她的目的是：使年轻的医生们能够结识医学界的头面人特，从而开阔他们的眼界。在他看来，他妻子塞列斯吉娜的这种教育使命，除了使她失望之外，不会有什么结果。而他却非常严肃地对待自己的科研工作，嘲笑过去浪费不少精力的，荒唐的，儿戏的试验。当然，她也有权力做错事，让自己从错误中吸取教训。随着时间的消失，她熟悉了自己训练过的“卷毛狗”们。如果费尔兰和这群狐朋狗友中的某个人敢耍流氓，就会有人起来保护她。
但是，塞列斯吉娜还从来没有一次跑来请求丈夫的庇护，也从来没有失望过。虽然她过着巴黎的空虚生活，嫁人，生儿育女，但当年麦尔尚为之倾倒的，她那令人莫测的沉着性格，却依然如故。甚至婴儿的死亡，也没有引起她流露出什么感情来，而麦尔尚开始爱她时，只是把她作为一个女人，后来才开始把她作为一个人物那样尊敬她。他也从未表露过自己的痛苦，他知道他需要用多么大的毅力来控制自己。在孩子盖棺前，当他把一朵雏菊塞到孩子的手心里时，他竟然茫然若失，无法自持。这是他有生以来第一次发现在他的意识之外，还有一个伤感的真正的拉乌里·麦尔尚，在此之前，他这方面的天性一直被做一个知识渊博的学者和渴望做一个名医的念头所占据。
婴儿死去不久，塞列斯吉娜要求他把她看做是自己的妹妹，因为她不想再要孩子啦。他听了这种没有意义的话也没加反对，麦尔尚没有埋怨，他能自己忍受痛苦。但是，他爱塞列斯吉娜，由于工作关系，他没有时间和女人在一起，他虽已壮年，但还有年轻人在成熟时期的激情，他强烈地希望有个儿子。然而由于经受了这次突如其来的打击，他忽然变得沉默了。
有一天，塞列斯吉娜在他耳边轻轻地说：“我相信，你会理解我的。”
麦尔尚温柔地，象父亲般地抚摸着她的肩膀说：“当然，亲爱的，我理解你。”
他把自己关在书房里，一个人忍受着苦闷，后来，他决心甩开自己的痛苦，开始考虑如何安慰塞列斯吉娜。看来婴儿的夭折使她受到的震动比他想象的要大得多。夜晚，他心中浮现出一个胆怯的希望：他象热爱自己的孩子那样热爱自己的工作、自己的试验发明。塞列斯吉娜会不会象他一样，在这项工作中找到安慰呢？但是，最初当他向她讲述自己的试验时，他呆若木鸡地说了半句话就停止了，这是他第一次拥抱她就觉察到的，只有在内心能轻轻地体会到。他还没有沉静下来时，她已经若无其事地说起别的一些琐事来了。麦尔尚控制住了自己的感情。他心想：这怎么行！我需要使自己的头脑清醒清醒，一个精神病学家应当有健康的神经，况且我又是一个很自尊的人怎么能强迫她热爱我的试验呢？现在我想要孩子，为什么非要强加给她，而她正在为失去的婴儿而痛苦。
第二个星期，塞列斯吉娜对他说：
“拉乌里，你对我说过你的工作，我对你能有什么帮助吗？也许我可以帮你抄写些什么，或者替你整理整理笔记。”
他没有作声，她又大声一点说：“也许这样我会觉得好一些。”
麦尔尚低下头，吻了她的手，他的眼睛含着泪水，对她的冷漠态度他曾经有些怀疑，而现在他认为她是真正的爱护他，好象过去当她还没有真正认清他之前，没有把他看作那么珍贵。
三个月来，她一直充当他的私人秘书，到了第四个月，她的兴趣逐渐降低。不久，漂亮的年轻医生，“这个玩弄女人的畜生费尔兰”，出版了一本轰动整个社会的书，在这书中，剽窃麦尔尚花费了多年心血钻研的理论。费尔兰毫不费劲地照抄他的笔记，虽然剽窃者对其中的意思并不很懂，但是，这本书使他抬高了身价，有了书，再加上他的花言巧语，使病人对他无比信任，从此使他获得了“一本”万利。
塞列斯吉娜看见她的情夫由于把从她那儿得来的材料用的不得其法，而把她暴露出来了。开始，她真怕她的丈夫追究，或者不承认这个孩子，其实这个孩子真正是他的，上帝保佑！反正孩子死啦！他的丈夫很容易地被瞒骗过去了，因此更加使得塞列斯吉娜对他鄙视。她根本不去想他，当他走近房间时，他手里拿着费尔兰出版的那本书，她惊奇的是：过去没有感到这双手这样有力，现在由于恐惧而感到羞愧，她呆立不动，等着他扑过来把她掐死，因为妻子发生这种不体面的事，这种污辱甚至连最迟钝的男人也会被激怒的。至于污辱了他的神圣的著作，对她来说简直是桩小事，甚至她早已忘得一干二净了。
但是麦尔尚既没有声张，也没有提出质问，他用很平静的声音宣布了他的决定：最好他们离婚。她可以从他的财产中拿走一半。他将给她完全的自由，生活在何处，和谁在一起生活，完全随她的便。如果她要发表离婚声明，他随时可以签字画押。他提出自己的条件之后，立即回到书房，在她正收拾东西时，他烧掉了自己的笔记，片纸只字也没有留。当然，不是所有的材料都被剽窃，但所有材料都经过了那双不干净的手。连同文稿一起焚烧了的，还有一双红、白线编织的小鞋，这双小鞋一直保存在上了锁的小箱子里。孩子是塞列斯吉娜的，至于谁是他的父亲这并不重要。三天之后，在皇宫对面，麦尔尚醉得象死人一样，被人拖了回来。因此塞列斯吉娜根本不需要解释他们离婚的原因，大家都认为：为了酒鬼丈夫她忍受了不少痛苦，使她绝望，所以她离开了他的家。现在大家更认为：这个年轻女人的忍耐性是够惊人的。从此，老教授兰普列耶尔和她妻子无情地和她断绝了来住，甚至表示他们不需要解释自己的行为。是的，他们也无法解释，因为麦尔尚甚至连最亲近的朋友也不允许接近他。这一切，对他的那些朋友来说都是个谜，但是老教授多少能猜到一些。他坚信：一个经常喝醉的人，是不能象麦尔尚那样工作的；他更确信：费尔兰自己是永远也不会写出这本书来的。他的妻子仅仅根据她的直觉意识到：麦尔尚很信任她，但是，只要塞列斯吉娜在场，每次她都感到很不舒服。然而对麦尔尚家中所有熟悉的朋友来说，这两人是唯一的例外。别人都争先恐后地向塞列斯吉娜表示同情，她痛苦地垂下了她那双明亮的眼睛。
有一天，她说了这么一句话，她说，虽然大家对她那样善良，但是她不愿意听到说一个人的坏话，这个人“不管怎么说，他曾是这个死去的孩子的父亲”。然而麦尔尚还是喝酒，甚至成了酒鬼，有时靠近他就象靠近野兽笼那样可怕。兰普列耶尔教授既不怕他一连串的咒骂，也不怕他把酒瓶子往他头上扔去，为了挽救他，教授还是做了很多工作，但是最后他很失望，不得不退却。
到达巴黎之后两个月，队长杜普雷就听到了满城流传的这件丑闻。他立刻去找麦尔尚医生，他那军人的仪容和光荣的团队勋章，曾给吓得半死的部下壮过胆，现在又给这个推动人的面貌的医生以一种力量。
呈现在他眼前的景象，并没有使杜普雷感到那样可怕。如果是一个神经过敏的人