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一次师召开的学雷锋标兵发奖大会结束后，师政委秦浩严肃地告诫他要防止骄傲自满。他一时不明原委，便去问给他写过报道的杨干事。杨干事告诉他，秦政委说他上台领奖时腰板挺得太直了，有目空一切之嫌。打那，他处处注意，事事小心，一举手一投足都格外谨慎。久而久之便成了现在这副“谦谦君子”的架式。
“树奎呀，告诉你个好消息！”殷旭升满面春风地从抽屉里拿出一张表，“你的提干表送来了。”
彭树奎眼睛一亮，心也怦怦然了。多少年的愿望啊，实现得这么突然，精神上还没个准备。这张提干表，像一股突起的春风，把罩在他心上的愁云一遭吹散了。他用期待的目光望着殷旭升，等待他的下文。
殷旭升依旧笑眯眯的，却闭紧了嘴巴。
彭树奎蓦然感到自己高兴得太早了。脸腾地红了起来。他为自己刚才轻佻的激动感到羞臊。尤其是在殷旭升面前。
他不服殷旭升。
同年入伍，文化程度不相上下，论贡献，他流的汗水要比殷旭升多十倍。可阴差阳错，人家当上了指导员，他却依然大头兵一个。
时也，命也。
其实殷旭升得意也就是近三年的事儿。有人给他总结出仕途三部曲，叫做：“西瓜皮起家”，“小板凳发迹”，“松花蛋扬名”——
一九六五年西瓜上市时节，殷旭升利用星期天，推着小车，到三十里外的集镇上去拣西瓜皮。师里搞报道的杨干事据此写了一篇《万斤西瓜皮的故事》，说他学雷锋拣回了万斤西瓜皮，喂肥了连队里的十头“约克夏”。稿子在军区小报上刊登后，有人不服，算了一笔账：西瓜上市时间最多两个半月，两个半月共有十个星期天，每次拣回那车西瓜皮最多三百斤，总共超不过三千斤。吹得太玄了！数字是不足道的，贵在精神嘛！转年殷旭升便当上了排长……吉人自有天相，一九六七年兴起了“斗私批修”讲用会。一天晚上，殷旭升带队去看电影，他坐的小板凳有些高，挡住了后面的战士，有人给他提了意见。第二天，他便把小板凳腿锯掉了一截。“斗私批修”讲用会上，他说：“……小板凳腿高出一截子，思想却矮了一截子；小板凳腿锯矮一截子，思想却高了一截子……”在场的杨干事听罢，怀着哥仑布发现新大陆般的激动，又写了篇报道在报上登了。秦政委看后说：“这个排长很有思想嘛！”一锤定音，几天后殷旭升就被提为副指导员，不足两个月又成了指导员……甜头，往往是人们不断有所发现，有所发明，有所创造，有所进步的直接动力。尝惯了甜头的殷旭升开始自觉创造新经验了。一次，在“学毛著积代会”的餐桌上，他初遇“松花蛋”，品之，但觉味美而不知何鸟所生，求问他人，方知此物为“变蛋”，乃鸭蛋加工而成。由此他竟灵机一动，悟出一条哲理：“鸭蛋变成变蛋还是好吃的蛋，人若变修了势必要完蛋。职务提升了，要随时狠斗‘私’字防演变。”……而后，在师的一次讲用会上，他又以反修防修为题，大讲了一通“变蛋”哲学，使得举座折服，一举扬名……
此刻，殷旭升那笑而不语的神态，使彭树奎隐约感到他是有意在扮演“施主”的角色，在期待着欣赏行乞者的可怜相。
彭树奎猛然想起家中收到的那四十元钱，便懊丧地掏出那封“学雷兵”的信，摊在殷旭升面前：“指导员，你给俺家寄了四十元钱吧？”
“哪里，哪里……”殷旭升脸有些红了。
不用“循迹索人”，全连除了文盲，谁都能认出那署名“学雷兵”的信是殷旭升的笔迹。
“眼下俺手头上没有，过一段就还你。”
“看你说哪里去了……树奎呀，咱是老乡，你的处境，我都清楚。”殷旭升用极富同情心的语气说，“连长到地方军管之后，上级本来要给咱连派个连长来，我去找了秦政委，建议把你先提为排长，然后……我看你是块当连长的料子。”
他说的是真心话。对于彭树奎眼下的处境，他是暗暗着急的。他清楚人们的普遍心理是同情弱者，相形之下，他殷旭升既是命运的宠儿，又是众矢之的，舆论对他不利。凭着敏捷的辩证思维，他是深谙“水涨船高”的哲理的。他还要施展更大的抱负，还要借助别人的力量。彭树奎的为人他清楚，正直、本分、没有野心。与其来个不摸底的连长，还不如同彭树奎合作。彭树奎能干他能说，到头来还是有理论的占先。
彭树奎压根儿没敢想过当连长，只要能提个二十三级的“排权子”，了却那桩郁郁于怀的心事，就算祖坟上冒青烟了。他不敢相信殷旭升的话，却又不能不信，心又热了起来。
“本来嘛，这张表是可以马上就填的，只是……”殷旭升似有难言之隐，顿了顿，才慢吞吞地说，“秦政委说，‘万岁事件’与你还有些牵连，只要你……”
彭树奎心一悸：“指导员，那件事的前前后后，你是清楚的……”
“当然，当然……”殷旭升释然一笑，“不过……去龙尾村送小米，是你同郭金泰一块儿去的吧？”
“是啊！就是去送小米呀！”彭树奎不解地盯着殷旭升。
“你呀，你呀……”殷旭升不无惋惜地摇了摇头，“说来，咱俩都是郭金泰领来的兵，但在大是大非问题上，就不能太感情用事喽！再说，要不是‘大比武’那阵儿郭金泰硬拉着你往错误路线上跑，阻挡你提干，你也不至于……”
彭树奎瞪起眼睛。
开饭号响了。
殷旭升亲热地拍了拍彭树奎的肩头：“慢慢想想，想好了咱们再谈……”说着，漫不经心地把那张提干表撇回抽屉里。
第八章
八
从连部回来，彭树奎一头扎在了铺上。
他被人家耍了。被一个傲然在上的卑琐小人给耍了。这是他难以忍受的。如果今天同他进行这番谈话的不是殷旭升，而是别的什么人，他也许不会懊恼到这般程度；如果谈话的目的仅仅是动员他揭发郭金泰，哪怕是强迫，而不是诱以官、禄、德，他也只会是不平，至多忿忿而已。然而这诸种因素竟巧妙地纠合到了一起，这就不能不使他恶心地感到，自己是同一个奸商谈了一宗肮脏的“买卖”。殷旭升往抽屉里撇提干表时那副漫不经心的样子，分明是以弄权者的恩威并施，让他去懊丧，去乞求，去眼红……
他真的眼红了。怒火烧的。
他想踅回连部，指着殷旭升的鼻子臭骂一顿，而后再把那张提干表撕个稀巴烂：老子不稀罕！……
那会是很惬意的。足以痛快一阵子。
往后呢？……
身后拖着一连串的不幸，面前又是十字交叉的路口，路标上只有东南西北，而哪条路走得通，哪条路走不通，得靠自己去趟，自己去碰啊！
人，是很容易看重品格，维系自尊，崇尚正直、倔强、坦荡的。然而切身利益、突然面临的困境又往往迫使你不得不改变初衷。如果“刚直不阿”、“宁折不弯”足以使人生的道路畅通无阻，那么，我们的祖先，也就不会留下那句使顶天立地的汉子也要忍气吞声的古训了——站人屋檐下，怎敢不低头！
不是向哪个人低头，而是向命运。
命运是喜欢捉弄人的——
彭树奎二十八岁还未结婚。
彭树奎一岁上便有了媳妇。
还在他哑哑学语的时候，他，便与尚在母腹中的菊菊定下了终身……
他出生在聊城县大运河边一个纤夫的家庭里。他的父亲和菊菊的父亲，都是纤路上的伙计，是苦力中的苦力。
民国三十二年，在下杭州的路上，菊菊的父亲突然染上了暴病，眼看要客死他乡了。是他父亲辞掉了纤活，背起奄奄一息的伙伴，旱路、水路辗转回到了家乡。虽然终究未免一死，却好歹没把骨头扔在外乡。
菊菊的父亲咽气前，当着彭家夫妇的面对怀孕的妻子说：“生男与狗儿结拜兄弟，生女做彭家的儿媳……”
指腹为婚，这一最具封建色彩的联姻形式，曾酿造了多少爱情悲剧，却也结成过多少恩爱夫妻！
他从记事的时候起，就整天和菊菊厮守在一块儿，形影不离。儿女两亲家，大人之间经常走动，孩子们自然也就更亲昵了。
他长菊菊一岁，菊菊理应叫他哥。
菊菊个子比他高，菊菊光叫他小名。
“狗子，去抓蝈蝈呀！”
“好！去抓。”
“狗子，去打枣吧！”
“好！去打。”
他处处都依着菊菊。
榆树结钱儿了……
金针开花了……
运河水退了……
他们挎上篮子，一块儿去捋榆钱儿，去摘花菜，去河滩上摆家家……
同村的孩子都叫他俩“小两口”，他不恼，菊菊也不恼。小两口就小两口呗，菊菊比他还乐意。
“狗子，人家说俺是你媳妇……”
“是媳妇。俺娘也这么说。”
“你没娶俺呀！”
“要娶的！”
“没有花衣裳啊……”
“……给你编个花帽儿吧！”
他采来各种鲜亮的野花，编织起来，戴在菊菊头上。
“花轿呢？”
“……去找顺子吧！”
顺子是村上的孩子头。
……小伙伴们闹闹嚷嚷地把他俩抬起来，仿着大人的结婚仪式，组成了迎亲送娶的队伍，浩浩荡荡的。
顺子从地里摘下南瓜花，走在队伍的最前头，吹吹打打喔哇唑，喔哇瞠，娶个媳妇尿裤裆。
渐渐地懂事了。再不玩“娶媳妇”的游戏了。他们背上书包，到三里外的镇上去念书……
青梅竹马，两小无猜。如果不是因为他偶然干了一件蠢事，他们童贞的友谊还会延续下去的。
一次放学回来的路上，遇见了顺子。顺子不上学，在村里放牛。放牛娃嘴都骚。
顺子骑在柳树权上，朝着他和菊菊打诨：
新媳妇，穿红裤，
裤里装个小老鼠。
走一步，尿一裤，
你汉子管你叫姑姑……
“没臊……不要脸！”菊菊恼了。
“嘻嘻……”顺子开心地从树上跳下来，摇晃着一个编得很精巧的蝈蝈笼子，朝他卖弄说：“瞧！真正