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接下来的几年里，吴王也并不只是光泡妞不干正事，相反，他很busy。
夫差打败越国后，安定了后方，获得越国的经济支持，然后积极向北扩展，一路争霸，第一个打击目标是陈国。陈国是吴国从东南方向进入巴尔干的必经之路。当年，吴王阖庐当年五战攻楚的时候，从楚西北进军，未获得该地区的陈国相助，后者又以“有病”为名，拒绝出访吴国，吴怒。夫差于是一再攻打陈国，获得三个城邑而去。楚国恐惧，担心阖庐破郢的噩梦再次重演，楚昭王亲自发兵襄助陈国。但他不来还好，一来却病死军中了。楚军裹尸撤退，吴兵亦退。（这个时候，孔子被迫从政府辞职，正也周游列国，呆在陈国，但是什么忙都没帮上，只是跟陈国司寇讨论鲁昭公如何称呼自己的小媳妇。）
蔡国（蔡昭侯）当初帮助吴王阖庐，也没得好，因为楚国随后来打他，进行抱复，蔡国被攻破，投降，然后又反水，终于是不堪其扰，只得投奔吴国，把国都和先君的坟墓迁至州来（今安徽凤台，离吴国近了）。蔡昭侯入吴访问，他手下的“反对搬迁派”担心又要搬家了，急了，拿箭射中蔡昭侯，蔡躲入民居而死（白狐狸皮裘不知在身上否）。蔡在40年后，被楚昭王的儿子所灭（这回是彻底的了，再没复国，成为楚国的一个县）。
西北向巴尔干地区发展告一段落，夫差第7年，公元前490年，齐国的“老不死蜥蜴”齐景公终于老死了，夫差又想往北挺进，探索一下山东半岛。
吴军北上，抵达其南部的鲁国。鲁哀公非常重视，跑到山东枣庄地区接待吴人。吴太宰伯嚭故意难为鲁国，向鲁国强拉赞助——征取一百牢供礼（牛、羊、猪各一头为一牢。天子才十二牢）。鲁国人震惊，说：“从前我们给晋国的卿，才不过十一牢。怎么你们疯了？”
“我们是王啊，按照《王制》，享受卿的十倍待遇啊。”
“没这个道理的，周王制礼，天下最大的数，不过十二，一百是打哪儿来的啊？”
吴国人不理会，闭上眼，鲁国惹不起，只好拿出300头牛、羊、猪打发吴人。
吴人出来只是为了探探路子，如今拿了好处，也就回兵苏州。
随后，鲁国攻打老仇家“邾国”，触怒吴国（因为邾国是吴国的小弟）。吴王夫差次年亲自率军攻打鲁国，攻下了武城、东阳，驻军泗水边上。
鲁人向来勇士很多，半夜的时候，拉出700人的敢死队，比赛“原地负重跳高”，连续跳了三次，淘汰了三轮，挑出最优等的300人，要摸黑偷袭吴王。夫差恐惧，一宿换了三地方。
但是鲁国勇士并没有出击，主要是不想把精锐死伤太多，并且国内投降派占了上风，嚷嚷着要请和。
于是吴王夫差接受了鲁国的请和书，两国宣布结盟，罢兵开联欢会，喝酒。
当时齐国在东方称雄，吴与鲁结盟以后，遂把共同的矛头指向齐国。（鲁国人跟齐国人，是世代的老冤家，这里结吴攻齐。）
次年，吴国与鲁、邾、郯会合进攻齐国。
齐国自从老国君死后，已经死掉一个小傀儡了，被势大的陈氏（田氏，田乞）杀掉，这个小傀儡就是当初齐景公衔着绳子学为他作牛的“孺子”。现在是第二个小傀儡齐悼公，被鲍氏的人因为私怨，又给杀了。
吴国联军听到讣告以后，当即在城外改穿白衣服（当时的军装是黑衣服），哭了三天（流得全是鳄鱼的眼泪），表示对死去国君的礼仪。
哭完接着，吴军由海上对齐作试探性的进攻，被打败。这是中国历史上第一次有海战记录，吴国远航至黄海海面攻击齐国，时间是公元前485年。
吴鲁等联军，这次之所以无功而返，主要是被运输能力掣肘。吴人向北扩张，悬军千里，军需物资，不能完全依赖占领地区供应，而需要国内源源接济。此前一年，吴王夫差为了向北运兵运粮，开始凿通运河，使长江与淮水贯通，成为尔后军事运输的重要水道（即是古代有名的“邗沟”，从江苏中部的扬州（当时叫邗）到江苏北部淮安，全长150公里，被公认为世界上最早的人工运河，是后来隋炀帝开凿大运河江苏段的基础，成为我国东部平原的水上运输大动脉，流淌2500年，滋养着东南儿女，繁荣起扬州在内一连串的城市，至今尤在使用）。
夫差为配合倾举国之师北伐齐鲁，开凿邗沟运河，以开通北上粮道。越王勾践派文种带领一万人工、百船粮食助吴开河，以坚定夫差北进的决心。伍子胥识破勾践的不良用心，再次进谏，说“吴越势不两立”。
关于北上与齐国争锋，老头子伍子胥一直持反对意见。伍子胥认为越国是吴的心腹之患，齐国只是疥癣之疾，夫差搞反了它们的权重。齐国人有可能到江淮之间与我们争利吗？不可能。只能是越国，和我们同被三河包围，两者不能独存。我们夺取了越国土地，立刻就可以乘他们的船，吃他们的大米。而北方人乘车服马，我们乘舟船，我们得到遥远的齐国土地，就像得到一块石田，长不出苗来的。”
夫差想想也对，刚要再次征伐越国，越国使者跑来哀求：“吴王饶恕了我们国家的罪愆，好比给白骨生上了血肉。如今又要攻伐我们，好比种下的禾苗又砍掉，四方诸侯知道了，如何侍奉吴国啊。谚语说，狐狸埋下了它想储藏的野味，又不放心，再扒开来看看，翻来覆去，终于无成功。”
伯嚭受到越王的重贿，极力迎合越方意愿，向吴王陈述伐齐可以使吴威镇四方，四夷宾服，诸候来朝，包括越国，全都摆平啦，一举两得。
夫差于是作罢。正这时候，子贡（大圣人孔子最有出息的学生），也来添火加油，怂恿吴国攻齐了。缘由是这样的：
齐国的相国田乞（陈氏），刚刚杀掉了原齐景公的继承人，改扶立了他喜欢的齐悼公，想独掌政权，但国内的四大家族“国、高、鲍、晏”实力依旧不弱，都不买他的帐，竟杀了齐悼公，立了齐简公。齐简公不太带劲田氏。田氏打算干掉齐简公。他们为了转移大家的视线，于是采取“外放政策”，鼓励大伙向外侵略扩张，让大伙happy happy。于是齐兵大举伐鲁。
孔老夫子这时候已经周游完了，回国了，听说之后，愤然而起，和门徒商量挽救国家的对策。子贡最善于辞令，前往齐、吴、越、晋等国游说。
子贡展开外交活动，先找齐国田常（田乞的儿子，攻鲁军总司令）说话：“吴国的城墙很高，很厚，护城河又深又广，甲革坚固簇新，兵器锋利无敌，士兵经过严格挑选并且喂得很饱。我建议贵军去打吴国好了。”
田常鼻子差点气歪：“您没吃错药吧，让我们找死去啊。”
“目的就是找死啊。国、高、鲍、晏四大家族的战士，遭遇刚猛勇厉的吴国兵，不死也擒。那么，你的反对派不就力量削弱了吗？（借刀杀人啊！）。如果他们来打我们最没出息的鲁国，城薄池狭，大臣无用，国君鲁钝，必定大获全胜。那他们有了战功，您的国内的位置，还想好吗？”
田常一听，拍案叫绝，“可是，我也没法无缘无故让他们改去打吴国啊，他们也不傻。”
“我让吴国来打您齐国不就可以了吗？哈哈。”
于是，子贡南奔吴国，利用吴王夫差全力称霸的心理，鼓励吴王放弃伐越，转而攻齐，以与齐争雄天下，从而还获得解救鲁国的美名。否则，齐国一旦控制了鲁国，您再动手就晚了。
这话搁谁一听都觉得有道理，但是吴王夫差担心背后的越国：“勾践苦心劳力，夜以继日，内修其政，外事诸侯，总想报复我。”（看来，夫差并不是糊涂虫，他是知道越国对自己并非忠信不移。当初不斩灭越国，是心存侥幸，以为对方可以塌塌实实当自己的附庸，而一旦随便越人什么时候造反，我都可以踏平他的鸡卵。同时夫差也是想为自己树立王者大度，学习齐桓公“服则舍之”，积累霸主的名誉。霸主都应该有一两个被自己恩威并施的小弟国啊。）
而这位鲁国使者子贡先生，出于保存鲁国的考虑，极力怂恿吴国攻齐，以解去齐国对鲁国的威胁，而不要夫差先南下对付越王。子贡说：“您的担心可以理解。但是畏惧区区越国，是无勇，越国连鲁国的实力都没有，您怕什么呢？”
夫差还是不敢放心北上，自己后方的越国这些年来虽然表现出俯首帖耳巴结自己的样子，但暗中活动并没有停止，并不能说后院安稳。
子贡说：“为了打消您的顾虑，我这就去越国，让他出兵帮您，共同伐齐。”
“那固然好。”
OK，子贡来到越国。越国最蛮荒落后，因此它的国君勾践也最诚惶诚恐，亲自弓着腰，到郊外迎接子贡，又造访馆驿，向子贡虚心求教。
子贡说：“你们要完蛋啦！”
勾践一哆嗦：“啊？先生何出此言？”
“你们时刻想着报复吴国，可是给人家看出来啦。你们暗中交接晋、齐、楚的事情，人家都知道。你们这还想好吗！”
勾践汗流浃背，赶紧辟谣，先说当初自己多么愚昧，触犯吴国，导致吴国来打。又说吴王多么专横，杀伐我们的人民，鄙视我们的百姓。但是我对吴王那还是赤胆忠心，就象儿子对老子，弟弟对大哥，国家成为废墟，田里只剩荆棘，百姓成为鱼鳖王八，我们照样不惜重宝侍奉吴王。
子贡不听他胡说，告诉勾践，如今最好的办法，是拿出实际行动支援吴国，出人、出枪、出钱，帮助他攻打齐国，如果不胜，他的兵力将大大削弱；如果胜了，必然接着向晋进军。到那时，吴的精兵被消耗子齐，吴之重甲部队被困于晋，越国趁机灭吴，百无遗算。
勾践惊叹，立刻避席而起（站起来不敢站在席子上），还是中原人敢想敢说啊，立刻赠子贡良马宝剑。子贡不受，临走说：“夫差这个人啊，贪图功名而不知厉害。”（一语道破）。
勾践立刻派大夫文种前往吴国表忠心，派三千兵助战，并把越国镇国之室——屈庐之矛，步光之剑以及二十套祖传的犀甲，一齐献给吴王，一心一