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鲍坤用极小的声音说：“刚才你能敌住了吴少太爷那一锤，就可见你的武艺在吕通海之上，别看今天这桌酒筵是为了请他方摆的，可是吴少太爷心里也念著你呢！他这次保著百万两的镖银来到此地，一半交在这里，一半还要解往西去的，因为路径不熟，打算把镖托付吴少太爷给送了去，可是少太爷没答应，大概还得他亲自保著镖往西走。这也是一件肥买卖，但碍著面子，少太爷又不能劫他，他的双钩又比我还厉害，别人也不能干，大约这件事，将来少太爷也要派你去办。你如若办了这两件事，你就可以称是他的头一个膀臂，甘凉这上，他是老大，你就是老二，连我都得沾你的光！”
铁芳听了这话，自己认为真是污辱，但却做出微笑来，不说甚么。心中又计算了半天，才又问说：“元猛的父亲黑山熊，到底是住在哪里？”
鲍坤说：“他本是住在鬼眼崖，那里有很大的庄院，住著二十多家，都是抢来的老婆，所以也就成了个小村落。可是这些年，他被玉娇龙逼得不敢在那里住，东藏藏西躲躲，比兔子还可怜，听说玉娇龙死了，他才又回到鬼眼崖。”
铁芳就说：“鬼眼崖定是一座很高的山峰？”
鲍坤摇头说：“倒不是，鬼眼崖离这里不过八十多里，出城往北，那里就有一座山口，名叫恶蟒坡；进了恶蟒坡转过两道山环，是狼牙峰，爬过了狼牙峰就是鬼眼崖，下面有一片低谷，夏天山上的雪化了，在那里成了一道河，那里就是咱们这位少太爷的生长之地。”
铁芳说：“好地方！将来我得去看看！”
鲍坤说：“现在那里遍山遍野都是冰雪，很不好走。”
铁芳又说：“我听说黑山熊还有一个美貌的太太，是早先这里凉州知府之妾。”
鲍坤急忙摆手说：“快别提！快别提！”
铁芳问说：“为甚么别提？”
鲍坤说：“少太爷他们最忌讳人谈论这件事，假若有人背里谈说，被他听见，他都能够立时翻脸，不认得朋友！”
铁芳愁闷了片时，就突然又问：“那个甚么金大娘！……”
鲍坤说：“得啦！你既然知道，那就不用提了！”他急摆了摆手，立刻就站起身走到门旁，惊慌著向外去张望。
这时铁芳简直木然在椅子上了，他想不到飞虎鲍坤竟然又说：“粉菊花有个干姊姊，名叫柳素兰，早先是妓女，后来嫁了山舟县一位大绅士为妾，有一次吴少太爷看见她貌美，就硬派了人把她抢到鬼眼崖，为这个女子，少太爷与他爸爸竟几乎反目，黑山熊那老东西真不是个好货！后来这个女子也就被送到了城里来了，住在金大娘那儿，你没听见那黑房子吧？那是今年春天才落成的，少太爷出的钱，一半是为金大娘盖的，一半是为她，她是甘凉这上头一个美人儿！嘿！粉菊花若是来了，我还可以看看她呢，我只见过她一次，只那一次，我就一辈子也忘不了！”
第169页
一六九
铁芳又问：“吴元猛为甚么也去金大娘那种地方呢？……”
鲍坤还没有回答，忽听窗外有脚步之声，吴元猛与朱逢源又一同进屋来了。
吴元猛此时精神百倍向铁芳抱拳说：“对不起！叫你在此等候了半天，大概又快吃晚饭了？”
铁芳摇头说：“我不在此叨扰了，天已不早了，我还要去找店房。”
吴元猛笑著说：“你来到凉州见了我，还愁没有地方住？你喜欢住在这里，我就叫人给你收拾出屋子来，你若是愿在镖店里住，也可以，那里热闹。”
铁芳说：“我这个人倒是不喜欢热闹，我也不惯打搅人，我觉得还是住在店房里随便一些。”
吴元猛说：“好！”向鲍坤说：“你叫人去告诉广隆店，叫他们给留下一间好房子，说是我的话！”
鲍坤答应了一声，就出屋去了，吴元猛又向朱逢源看了一眼，朱逢源便也走出屋去。这里吴元猛就与铁芳倾心密谈，果然就是刚才鲍坤所说的那话，是要叫铁芳帮助他，等玉钦差离开凉州之时，下手打劫，铁芳完全答应，吴元猛十分喜欢。当下又谈了多时，铁芳才告辞离开了这里，吴元猛约他明日再到这里来饮酒，并派了个仆人送他去住店房。
此时天色已经黄昏了，北风吹来似乎是很猛烈。出了这条街，就望见了府衙，那里有许多官人往来送巡，门前并栓著十多匹健马，形势是十分的森严。有这些人保护著玉钦差，倒使铁芳稍稍放了心，可是自己的心里另有些事，觉得是非得暂忍屈辱，徐徐办理才行，他沿路很留心这城中的街道，走不多时，便来到了广隆店房。
还没进门，就见有一个人迎过来，同他请安，说：“王大爷！我把你老人家的马已经送在这儿来啦！你老人家的行李也送在这儿来啦，今天，我初见你老人家的时候，是不识得你老人家，你老人家也踢了我，端了我，得啦，你老人家就大人不见小人过了！”
铁芳看这人就是那个土蛋刁三，便一笑没说其么，遂走进了店房。
吴元猛派来的那个仆人，进店来就喊：“谢掌柜！少太爷叫你预备的那间房子，你没给预备下吗？”
当时就由柜房里跑出来青布面羊皮小帽子的谢掌柜，连连说：“预备好啦！早就预备好了！”于是他先向铁芳弯腰点头，便带他到了一间敞亮而整齐的北屋里，早已升上了火，点上了一枝羊油蜡，温暖如春，亮如白昼，随后还跟进来两个店伙殷勤伺候，行李也送进屋来了，铁芳就交待预备饭。
少时菜饭端送进来，有很肥的羊肉，有碗大的鳗头。铁芳自从春季离家，颠沛飘泊，连伤带病，母死父亡，种种的苦难，今天才算享了福；但他的身子却如处虎口，时时不安，心中犹牵挂著很多的事。时时泛想，而更有一种愧恨，觉得今天的事虽然是自己别有用意，不得不与那些盗贼应酬、装假，但自己生平也没作过这样的事，真觉得十分羞辱！当下他把那仆人遣了回去，谢掌柜叫伙计给他送来一壶茶，就也走了。
他就躺在炕上思索办法，却又对于府衙内住著的那位钦差有一些不放心。他就想：府衙里面防卫得虽很严紧，吴元猛又说过绝不在凉州城里下手，以免旁人说是他干的。但如今我说的既全是假话，他们岂能又尽是实言，他手下不能没有几个飞担走壁的人，难免今夜不到府衙去作甚么打算，再说，那个金大娘，我也得去看看她。
于是他把衣棠扎束好了，等待时间，听见街上的梆锣敲过了三更之后，他就披上了大皮袄，暗藏著宝剑，熄灯就走出了屋。各屋中的人都已睡了，天色阴沉，北风剪剪，像是又在酝酿大雪。院中一个人也没有，他悄悄地走到店门旁，用手摸了摸，锁得很结实，他就抓起大皮袄，飞身上墙，跳到了街上。
街上是冷冷清清，黑魆魆，一个人，一盏灯也看不见。他轻轻地迈步走到了府衙，看见了那两扇大门也关上了，里边却更声隐隐，他在门首，在附近，徘徊了半天，也没有一个人看见。他就又走往吴元猛所住的那条街，见这里的大门也关上了，他站在门前往里边稍听了听，就听里边隐隐有许多人嚷嚷，说话，笑，并有骰子声。他晓得这一定是那些仆人，跟甚么胡豹等人，正在欢乐地赌钱了，今夜大概不至于有甚么事。
他又想到金大娘，于是就顺街往东，寻著了路南的那条胡同。他先脱去了皮袄，放在墙根地下，又觉得宝剑用不著，就也藏在皮袄的底下，挽了挽袖子，刚要蹿上墙去，忽见出北边来了一条黑影，走得很慢，并且还直摇晃。他赶紧隐身在大门洞里，就见那条黑影畏畏缩缩地半天才来到近前，大半是看见墙根放著的那件老羊皮袄了，又黑，叉毛茸茸的，这个人不知是甚么东西，吓得回身就跑，并且“哎哟！……”发出一声尖细的叫声。
铁芳才看出来，这原来是个女子，遂一个箭步追上去，说：“别跑！”这女子吓得高举著手又尖叫，就坐在地下了。
铁芳赶过去说：“你别怕！你是干甚么的？深更半夜你出来找谁？”
这女子哭泣著说：“我……我是要找金大娘！”
铁芳不由得有点诧异，弯下点身，忽然看出来了，这女子正是白天洒了他一身酒的那个丫鬟。他遂就更小声说：“你别怕！是我，白天你不是洒了我一身酒吗？莫非因此吴元猛他又打了你？”
这女子仰面看铁芳，她浑身乱颤，艰难地，半天才站起了身。她向铁芳细看，她才隐隐看出铁芳的模样，她可又跪下了，哭著说：“王大爷！您救我……”
铁芳说：“快起来，快起来！我一定能教他，我跟吴元猛翻脸、拼命，也一定救你！”
这丫鬟哭著说：“少太爷倒没有再打我，可是您看，胡豹把我的胳膊都快给柠断了！刚才七奶奶又拿烟签子扎我的手……都扎烂了！”
铁芳又忿恨那堤元猛家中的宠妾，又可怜这个柔弱的女子，暗叹了一口气，就又问说：“你找金大娘来，金大娘就能够救你吗？”
这丫鬟说：“能！金大娘可也厉害，也常拿烟签子扎丫鬟的手，可是她有时也怜恤人，她最跟那七奶奶合不来，因为七奶奶常常拦著少太爷，不叫他到她这儿来。”
铁芳就又问说：“金大娘是吴元猛的甚么人？”
丫鬟说：“是他的妈。”
铁芳一听，倒不禁有点迷糊了，又听这丫鬟哭泣著说：“我是伺候七奶奶的人，我要投到这儿来，金大娘必定把我留下，救我的命，明天七奶奶就是知道我跑到这儿来了，她也不敢来找我。再说，柳素兰姑娘也是个好心的人，我早就跑出来了，刚才我来了一趟啦，叫了半天门没叫开，我就……我在别处又绕了半天，想寻死，我又怕，所以我就又来了！……”
这丫鬟在寒风夜色僻巷之中，如此哭哭啼啼，使得铁芳益发心软。他就说：“快起来！不要怕！
我给你去叫门，我也要去见见金大娘。”
他于是就上前“吧吧吧，吧吧吧……”用手敲门，又“咚咚