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当下铁芳忙抖抖身上沾的雪，北风虽更寒，直吹到他的脸上，他倒觉著热辣辣地，不禁发烧，他的心中实在惭愧，忍著腿痛，又上坡跑到庙门里边来，就要骑马离庙往东南这去，顺著那蹄迹去追赶。可是他须要先到屋中去拿行李，还没拿行李，低头又看见了地下割落的绳子，他却又呆住了，灰了心，把宝剑也“当啷”的一声扔在炕上。
他就暗想：人家因为见我屋门不关，就放心大睡，恐有人进屋去害我，怕我不知这，才用绳替我将门系严，这就是教给我，叫我以后无论是在店中栖息，庙里歇宿，第一是要时时惊醒，第二是要门户严紧，以防不测。无论这个人是谁，除非愿意见我，否则一定不愿叫我去追赶，再说：我这样粗心大意，白走了几千里地，还是连这点阅历也没有，我又有其么脸去追人家，见人家？
长叹了口气，脱下皮袄来，又抖了半天，再到院中去为那匹马扫身上的雪，重备鞍鞯，再进屋中，拿出宝剑跟行李放在马上，就又披上了皮袄，到里院去辞别和尚。半天和尚才由堂中出来。
韩铁芳认得还是昨晚所见的那个和尚，同时他又注意和尚的脚底下及脸色。见这和尚脚下虽然穿著半旧的僧鞋，也沾著雪，可是绝不像昨夜在雪上乱涂过足迹，脸色也平常得很，连那屋门都没有去看，只间说：“你要走吗？”
韩铁芳愣了一会儿，才拱手说：“对啦！对啦！我要走了！在宝刹中打搅了一宵，改天我再来给师傅道谢吧！”
他遂就手提皮鞭向店外走去，和尚还手打著问讯送他出来，他用手牵著马，小心翼翼地顺著石经。走到下面，心里才忽然想起忘了给庙中留下香资，但又想，这座庙里也并不穷，等我重过此地，再烧香道谢吧！他跨上了马，鞭起蹄动就向东南走去，虽不欲去追那人，可是不觉想便走往同一方向，出了猩猩峡口向东又走了四十里便是咬牙沟，马又向前行了十数步。他勒马回头去望，就见黯黯的长天，皑皑的大地，令他不禁生出苍茫之感。他这次到新疆来，所遇的事情真是亦悲亦痛，可泣可歌。
如今往东边去，东边的前途仍然辽这无边，渺茫无际，而且还伏著许多的凶险，甘凉这上，祁连山中，还都有许多凶杀恶斗在等著我，凭我纵使有心再来，但也未必有命重返。母亲，父亲，你们的阴魂暂且在大漠中在雪山上安息吧！绣香，雪瓶，你们对我的思义，我将来，也许是来生，再为酬谢吧！他下了马，跪在雪地之上，就向西叩了一个头，然后上了马又往东去。
这条路上，雪花虽不再落，地下的雪也不深，但仍是遇不著一个人，又走了一会，就踏进大漠了，马虽喂饮不足，但一见了沙地，他却又如返故乡，就驰得更快。这片沙漠东西虽也有二十多里，但比白龙堆易走多了，风虽寒却也不大，不多时便已走过去。过了沙漠，到了一站，地名叫作马蓬井，有一家店房，铁芳进去，先叫店伙给那马饮水、喂料，并找来人给换钉蹄铁。
他也用了饭，就向店家打听钦差是哪一天过去的，店家答覆说是：“前天走过去的，在这里并没歇著，现在至少往东走出也有二百多里地了！”
韩铁芳倒有些吃惊，就又问说：“为甚么走得这样的快？我听说那玉钦差是久病初愈，他受得了这一路的颠仆之苦吗？”
店家却说：“我在大前天看见，大人是坐著双马拉著的车走，想是又快又稳；后面差它们坐的也都是马拉著的车，还有迪化的总兵，哈密的协台，还派了官兵两队，全都骑著马，在旁保护。”
铁芳听了，心中渐慰，以为自己纵不能赶上保护也不要紧了。可是听这店家又说：“大约那两队官兵只把钦差送到安西州，他们也就回来了，我们这儿还等著要作他们的买卖呢，那位钦差大人由安西州再往东，进嘉峪关，过肃州，甘州……”
铁芳听了这个地名，心中就不由一动，他就间：“甘州是不是在张腋县？”
店家点头说：“是呀！甘州是个大地方，我们甘肃人有句话：金张腋、银武威。那儿的店房可又比我们这家店大多了！阔多了！”
铁芳点了点头，店家接著又说：“钦差玉大人是自北京来的，差事办完了，自然是心急似箭，要赶回北京去过年，所以才这么快走。可是到安西州，那边所派的护送官兵，就不这么多了，天气好还不大要紧，天气要是变了，一下雪，甘凉道上可真难行。那祁连山上，绿林英雄是一年比一年多，他们才不管甚么叫钦差不钦差吧！”
铁芳不由又惊得脸上变了色。店伙又摇著头说：“你不要紧，你带的行李又不多，只是一匹马，一个人，祁连山上的好汉也不是不开眼的，他们绝不会打劫你！”
铁芳傲然地笑了笑，突然又问：“店家你可曾著见，今晨或者是昨天夜里，有一个人，也是单人匹马从这里走过去了吗？”
店家发了半天愣，就连连摇头说：“没有！没有！要有我们不能不知道，干脆我告诉你吧，这一年来我头一回著见单身走路的就是你！”
第157页
一五七
铁芳心中又疑闷了一会儿，外面的人已把蹄铁钉好，铁芳就把钱开发了，他就与店家告别。
店家把他送出门来，还向他悄悄地嘱咐说：“刚才我告诉你的：甚么祁连山上有英雄好汉的事，你往东边去可千万别跟人说！”铁芳说：“为甚么？”店家带著惧怕之意，说：“东路上处处是他们的人，听说吴元猛少山主又正往西来了，你要是因说闲话把命去了，那可不要怨我！”
铁芳不禁一笑，点头说：“好，好，好。”上马便即走去，心中明知这未必是那吴元猛的对手，而且势孤不能抵抗，但又忍不住忿怒，而且决定要往祁连山，决定去救雪瓶的母亲方二太太，虽死无恨。
马又向东行，过大泉站，晚间宿于柳园。夜内，他把门关得很严，且时时惊醒，睡不安觉，所以次日起来得很迟，但是不敢停留，午饭后又往下走，走得他这匹马都疲惫了，天色仍是阴霾，路上的冰雪仍未融化，但是往来的骆驼队可就多了。在一个名叫“白墩子”的地方又宿了一晚，次日向东行三十里便到了安西州。
今春他随病侠西来，就是到了这个地方才转道赴南疆的，所以一来到这里，他就觉得路径有些熟了。先至城中找了饭铺用饭，并向饭铺打听，却又听说：“钦差的官军于前天就走了。”
他又不禁怅然，他明白钦差所用的车马都是到了一站就换，所以才走得这么快。自己这匹马虽然是沙漠里的一条乌龙，但这一年来，他行了不下几万里路，从没有怎么歇息过，如今难怪这样疲惫不堪了，兼又想起卖在新疆不知下落的那匹“乌烟豹”，更不禁觉得惋惜。
他没法再走，只好在此歇息一天，向人打听二十年前曾往这里作过知州，后来又升任凉州府的那位方大人的下落，竟无人知这。他心中想：那是春雪瓶的父亲，作官的人，升迁无定，而且这时不是已经故去，就是辞了官回家养老去了，再想找寻，恐怕甚难！
安西州这个地方，城北三百里有一马崇山，那里水草丰美，养骆驼最为相宜，所以那里的当户都是以养骆驼起家。而骆驼彭家现在已有五百多头骆驼了，在城中还开著大买卖，谁都知这他是因为他爸爸被玉娇龙杀死，而玉娇龙后来又可怜他，资助他，他才发的财，但铁芳向人去打听，别人全都不愿说说此事。
这里，成天不断都是驼铃之声，只要一出门，就可看见满街的骆驼，都驮著很重的货物，还有小骆驼在后面跟著，有走东路的，有走西路的。往西路去的骆驼都特别壮大，驼夫也都黑脸烂眼边，像是久走沙漠的样子。铁芳很想托他们给新疆捎一封信，寄给萧千总夫妇，可又觉得没有甚么话可写。
天气更阴，又要降雪，店里的人都劝他别忙著走，他急得心中永远像滚著热油似的，多一天他也耐不住。看著那匹黑马有点像是缓过来了，又有了精神，他便算清了店账又往东走，而沿途风雪时落时停，但他的马蹄总不停止。又数日，就进了嘉峭关，过了酒泉肃州、盐他驿、高台、临泽，就来到了甘州府张腋县了。
他的心中不禁生出悲感，在马上就要落泪，暗暗地说，这是我降生的地方，生下后就与我母亲分离的地方，上次路过这里的时候，病侠””我的母亲””故意绕这行走，没有进城，记得她老人家那时的神色特别凄黯，有一次还几乎由马上摔下来。唉！可见她那时的心怀旧痛，又膺重病，竟使她飞龙一般的身躯也不能忍受，她明明认出我是她的亲儿，她可又说不出口，她真太可怜了！……
铁芳迎著寒风，拭著热泪，马进了南门，出了东门。此时天色还未黄昏，迎面来了一个男子望见了他，就不禁“啊呀”的一声，伸著小脑袋，瞪著两只发红的小眼睛，不住向他看，他也觉得这个人十分眼熟，似是在哪里见过，马走过去了，他还回了回头。
就见那个人站著，把眼睛瞪著看他，索性不转身了。韩铁芳无论怎样想，也是想不起来，又因这人虽没有胡子，可是年纪也有五十上下了，缩肩拱背，穿的是青布粗衣裤，自己实在不认识此人，遂也就不再留意了。
马往东缓缓而行，又走了不远，忽然见街南有一家很大的店房，粉墙上写著很显的字是“来安店”。铁芳就仿佛一惊似的，立时勒住了马，心说：想不到过了二十年，这家店还开著。天色也不早了，我就在这家住一夜吧！
于是下了马，那大门里就有店伙迎出来说：“客官在这里歇了吧！我们这儿是本地最大的店房，老字号，客官把马交给我吧！”
铁芳手中的马缰跟鞭子都被人接过去了，他还在发著呆，但见这店伙才不过十六七岁，比自己的年岁还小，二十年前这里的事，问他恐怕是白问。便进了门，听得风匣呼防呼哧的响，厨房里已经做晚饭了，厨房就与柜