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蹄尘鞭影，向东又走了几站，过了刘家庄子、回庄子、烟炖、腰店子，苦水井这一带虽也是往来的交通大这，可是极穷，人都很少，店房更是寥寥，甜水跟草料都极为难得，所见的都是一些骆驼队，马也没有看见几匹。他座下的黑马，平日虽矫健得如同神龙一般，但这些日因为草料喂得不足，水也饮得不够，只幸亏前些日此地下了雪，地下的枯草根上还存若残雪，薄冰，马就仗著这些东西作为饮料，同时这匹马好像是不愿意离开新疆似的，所以越往东走，他越显得没精神，没气力。
韩铁芳的心中也颇为感慨，这一天来到沙泉井的地方，再住东就是猩猩峡，咬牙沟，那就是新疆与甘肃的交界之处了。
来到这里之时，一来天色已晚，而且北风凄凄，触在人的脸上又湿又冷，像是要下雪，二来因为沙泉井这个地方是个大站，店房也有六七家，此时全已住满，地下处处是骆驼溺骆驼粪，好不容易才找了一家店，把马安下。他切切地嘱咐店伙要好好喂饮这匹马，他在一个屋里找了个睡觉的地方，屋中倒都是汉人，他们都是从南疆来的，南疆有个地方名叫沁喊，出产极多，汉人都在那里做买卖，现在到了冬天了，这些都是大商人，他们钱赚足了，就回甘陕各地的家乡去过冬，等到过年开春之时再来。
铁芳就向他们问到那徐客人，他们都知这，有的还跟徐客人是同乡，所以就对韩铁芳特别亲近。
大家请他喝酒，跟他畅谈，并要叫他在此多歇两天，等他们在此歇够了，玩够了，再一同结伙东去。
但韩铁芳却说自己有要紧的事，明天一早就得走，不能奉陪这些人，这些人也都不勉强他。他们兴致勃勃，到三更后还弄来了两个土娼，在屋中胡闹，搅得铁芳也睡不著觉，但是他却由土娼的口中听说了：“钦差是大前天由这里过去的，跟钦差的人可比你们这些大掌柜的都阔，你看，我头上这根金簪子，就是跟随钦差的一位老爷给我的！”
屋里的商人们就都哈哈大笑，有一个并且说：“你别看他们当差的人肯花钱，可是他们从这地方走过，就许是肉包子打狗，永远不回头啦！我们却都是常主顾呀！到春天我们还来这儿照顾你呢！”
两个土娼听了这话，也齐都拿花手绢捂著嘴，格格的笑。一个且扭过来缠住了铁芳，笑问著说：“这位小掌柜，明年春天，你可也得一定回来呀！”
那一身妖艳衣里，又俗又丑的一脸脂粉，真便铁芳生气，他就用力一推，几乎将那土娼推了一跤，他瞪起眼睛来说“躲开我，你管我明春还回来不回来！”
旁边的人齐都诧异，就赶紧把那眼泪簌簌的土娼劝到一旁说：“你再别呕那位大爷了！那位大爷的心里大概是有烦心的事！”
铁芳也不再言语，躺在炕上，暗叹了几声，就睡去了。
次晨，屋中的人还都沉睡未醒，他就在寒风细雪之下，骑著马离开了沙泉井。往东走了不远就看见路旁有一座沙坡，坡上有个井口似的深洞，里面滔滔不断地滚出泉水来，可是水一流到外面不多时候就变成了冰。
泉旁像是一片碧琉璃，在夏天这里必然是一个小湖，“沙泉井”的地名当然是由此而起，可是铁芳却又不禁联想起白龙堆中的那个小湖。他不由又叹了口气，再住东边走，四十里就到了石板井，井水还清，旁边有马槽，结的冰倒还很薄。
铁芳就用宝剑将冰敲开，叫马饮，附近有一家小店，他又去用毕了早饭，然后上马重往东去。天气是越来越阴，他的心，也越往前走著越觉得愁点。又走过了一个驿站，往东去的人就没有一个，而铁芳仍然加鞭前行，风愈急，雪愈大，天色也惭晚，他就到了猩猩峡了。
这个地方三十里之内尽是山岭，岭当中一条板长的孔这，本是一道干河，这就是甘新间著名的要道猩猩峡。铁芳在山岭上收住了马，藉著雪光向东南望去，见是无边无际的一片旷野，黑沉沉地，一看便如是一片大漠。他座下的马，昂首长嘶，似乎又有了精神，但也仿佛怕往前走。附近有稀稀的小柳树，也都只剩下空枝，被风吹得乱动，连雪花都挂不住，地下一堆一堆的碎石，都平埋在雪里，使得马极难向前走，而雪上又连一个驼蹄的痕迹也没有，十里之内没有一户人家，也看不见一个蒙古包。
铁芳在此巡了半天，才听见耳边有一种“嗡嗡”如同水鸣、又像风吼之声。他侧耳细细辨了一会，才觉声音似自背后吹来，似乎是钟罄之声，他就又把马拨回去，慢慢地，不使马蹄发出重响，他寻著那在寒风里飘荡著的声音，往西北走去，越走觉得那声音越清楚，果然是敲钟之声。一直走了一一里多路，钟声嗡嗡就在耳边震动著，眼前雪光暮色之中，却看见了一座大庙。
他来到坡前下马，看这条往上走去的人工凿成的石径，是十分的陡斜。他在前，小心地牵著马，往上走，只见小径的两旁都摆著怪石，都作狼虎种种猛兽之形，虽被积雪蒙蔽，形象已经模糊难辨，可是乍一看时，还是叫人吓一跳，马更是往后直退。幸便铁芳紧紧揪住了绳，否则恐怕连他也得被摔下坡去。
半天他才来到山门前，摸著了门环，“吧吧”就狠命地一阵敲打，却为沉重的钟声所遮掩，里面也没有人听见。他又大声喊著：“开门，开门！老方丈！开门来！”
马也长嘶几声，里面的钟声方才停止。这时身旁的那匹黑马的鼻子跟嘴都不住“呼呼”往外激著白沫，喷著白气，他也吁吁地喘息，门里尚无声音，门外也顿然岑寂。而在风吹柏树，树落雪花截玉剖石的声音之中，忽然又听得一阵“踏踏踏”越来越近的马蹄随风在这山地上，乱踏之声发自岭坡之下，越来越近了。
铁芳不由得一阵惊诧，心说莫非还有跟我一样的旅客，也要在这地方来歇宿？于是他就等待著，并扭著头往下去看，却觉得那马蹄声又消失了，没往这里来，也不知往哪里去了。此时门里就有人问话：“是谁？”
铁芳就说：“我是行路的人，天晚了；想到宝刹借宿，老方丈请把门打开吧！”里边把门开了，现出的人，穿著肥大的衣服，模模糊糊看出是一位中年的僧人。
铁芳就拱手说：“求大师傅方便方便吧！让我在这里住一宵。”
和尚却说：“北边不远就是驿站，那里有两家店呢！你为甚么不到那边去？我们这儿是关帝庙，向来不留人住！”
韩铁芳先是迟疑了一下，后就叹息说：“我已经来到这里了！雪又这么大，师傅你就方便方便吧！”
和尚这才答应，叫铁芳牵马进去，院中冰雪满阶，和尚把铁芳让到一间空房子里，屋子里虽有门但却没有插门，只能虚掩著，也没有灯，摸了摸，炕上冰凉，连块席头也没有。待了会儿，和尚给他送了一碗食物，倒是很热，才蒸的，是粗面搀著一种甚么草根切成的丝，吃到嘴里发黏，可是带著甜
味，因为洒了盐粒子，甜中可又有些咸，虽不太难吃，却令铁芳很是诧异。他就笑问说：“大师傅，这是甚么菜做的饭？”
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和尚回答著说：“这是我们地方出的锁阳草，这东西吃了能够保养人，你片嫌它不好，前天钦差从这里过，还尝了尝呢！”
韩铁芳立时就停住了筷子，心中想著：玉钦差就是前天由此过去的，前途雪大，谅他们出峡也必不太远，今天我在此歇息一夜，明天大概我就能赶上了。因此心中又很快慰，饭吃过，和尚把碗拿走，他就在这黑洞似的屋子里，身里大羊皮袄，头枕著那行李包裹，身边放置著宝剑，躺在炕上就睡。但是睡不著，心中想：雪瓶未必是往江南，她那样的人只合在新疆南北，行走无碍，袭她爹爹的威名，到处有人惧畏，恭敬，若到玉门关里去，她一个骑著马携剑的旗装女子，可到处要招人注意，到处行不开。她不会往东去的，也许她又往南疆去了，踏著她爹爹的蹄迹又去邀游了。
唉！我只能到祁连山上替她访一访那方氏妇人，尽一尽我的心，跟她却怕今生难以再见了。听著院中的那匹马正在“克查克查”咬著落地的柏枝，那声音就仿佛有人连连的咳嗽似的，便铁芳又不禁得想起在灵宝县酸枣山，菩萨庵里初会病侠母亲，他就更觉心里难过，更难睡著。
外面的雪大概还落著，风仍猛，吹的两扇屋门“呀呀呀”地飨，连敞开了两次，铁芳也连起来把门关了两回。到底他是身体太疲倦了，又过了些时，便沉沉睡去，不觉一睁眼，天光已大亮，他起来一看，门倒是闭的很严，虽然没有插门，可是用一条粗绳结系的很紧。
他心里不禁纳闷，记想昨夜为关这两扇门，虽然自己连超过二次，可是并没拿绳子系这门呀？而且自己也没带系门的绳子呀？这可是怪！莫非是庙里的和尚半夜里来了，怕我冻著，才拿绳子系住门？和尚却又不能那样殷热，绳子系的又很坚固，扣子都是从外而打的，简直跟锁住了一样，解都不容易解，系的时候也当然费了半天工夫，不能没有声飨，而我在梦里竟然一点也不觉，这可真是奇怪。
他于是抽出宝剑来割开了绳子，开门出屋，见空中的雪已经停了，地下堆积的白絮可也有二寸多深，雪上痕迹显明，昨夜确实有人曾到自己的房前来系门，不过详查脚印，却辨不出这人是穿著怎样的一双鞋，因为雪上的脚印虽深，可是乱七八糟横一块、竖一块、深一脚、浅一脚，有处看的出来是鞋尖，有处又分明是鞋跟，仿佛像两三个人同时留下的。又像是人虽只是一个，但故意踉跄而来，为不使�