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行到桓夷光房前，正该二人分别，冬水却顿住，道：“姐姐，再过几日，我须得回谷一遭……”
话未讲完，已被桓夷光一脸慌张地打断：“你这就要走了么？那就留我和小菊二人在此，可要怎么办？”情急之下，她两手都扯住冬水衣袖，几乎将缝线扯裂，显见她心内委实是六神无主。
冬水微微一笑，柔声道：“姐姐不是说过，下次我再回谷去，要一起去见他么？”
桓夷光脸色顿和，慢慢低下了头，想到这就能去祭奠庾渊，当真是喜悲交加，半晌也说不出话来。许久许久，才问道：“那么，你不会这就离开吧？”不知不觉中，她竟真心把冬水当作了这一家之主，惟恐她一离开，整个庾家就失了依托。
冬水牵着她的手，慢慢捂热她冰冷的手，道：“总该能将玉宇阁安心放下时，我才离开。这次咱们过去，不只是拜祭，更要将他带回庾姓族墓。”
“带**墓？”蓦然间，桓夷光想起当日逼亲所言，不禁脸红耳赤，讷讷道，“冬儿，还是罢了。表哥既已入土为安，就让他陪着你永远在冬水谷中，岂不是好？”
冬水绝然地摇了摇头，道：“这不成。”她神色凄然，似有着极大的难言之隐，任桓夷光如何追问，也不肯透露半句。
只因，那是庾桓氏最后的愿望。
那日，庾桓氏强撑起仅存的精神，说是听闻庾清近日来一直疯话连篇，说冬水依旧和庾渊暗自来往，且就打扮成丫鬟模样藏匿在这家中，遂问她是否确有其事。
她当即矢口否认，然而庾桓氏成见过深，因怕庾渊会再负了桓夷光，竟勒令她发下毒誓，道是生生世世，冬水与庾渊之间都不可有任何瓜葛，否则她作为庾渊生母，就要永坠阿鼻地狱，受尽苦楚。
俗语有云“人之将死，其言也善”，冬水万万料不到，庾桓氏即到临死，还纠缠这段孽缘死死不放。然而这是这老者唯一的遗愿，她自然没有办法去拒绝。
看着庾桓氏在面前欣然地咽下最后一口气，冬水对她不但没有半分怨恨，反而有着无穷无尽的歉疚。
这世上若真有地狱黄泉，那么当她见到真的庾渊，得知一切时，一定会恨死了他们吧。
“庾桓氏一辈子都离不开庾渊，而作为一介外人的自己，又有什么资格分开他们呢？”冬水深切自责，自忖早已不得入庾家门，倒不如借此时机，为庾渊迁墓回来，让他陪伴母亲，真正了却那“尽孝”的心愿。
“庾清腿伤未大愈，越早北上，越容易瞒得过他。”冬水转向小菊，“三妹，我们离去这段时日，家中诸事，你要小心应对。左右不出十四五日，我们必回。倘有人问起，只说我们是遵从老夫人遗命去寺庙还愿，寺庙具体所在，就连你也不晓得。”
小菊瞧她竟将这般紧要的事放心交托自己，甚为窃喜得意，忙点点头，道：“大姐、二姐，你们只管放心去，我都晓得的！”她神采飞扬，眼睛中都闪动着激动的光芒。
“全都仰仗你了。”冬水微微一笑，轻拍了拍她肩膀，以示鼓励。
次日一早，天色犹未大亮，一顶青篷马车已自庾家后门悄然离去，甚至连在门口打盹的小厮也没有惊动。
轧轧车行，一路北上。
乘渡过江后，又行了三日，只见土地愈来愈显荒芜，饿殍遍地，满目疮痍。
冬水早换过了女子装束，她自恃武功高强，虽然作为女子抛头露面，但仍一脸无畏；桓夷光则躲在车厢里看着外边情景，却觉心里忐忑不安，双手手心尽是冷汗。
这时已到了四月初，江北比江南冷些，可也已经将近入夏。车行处野草甚至高过车轮，偶有蛇虫因受惊一闪而过，往往吓得桓夷光惊叫迭迭，冬水只一笑置之，然而左手却始终不离盛有雄黄的药瓶。
路上人烟罕见，多有村落烧毁痕迹，所幸犹在东晋地界，除须防备野兽匪徒，其余则无碍。
眼见着邻近了淮河，冬水终于是调转了马头，向西而去。
桓夷光晓得这便离了故国，不自禁地更生心虚胆怯，可一想到庾渊，立时抛下了这些害怕，转而憧憬万分。
淮河与秦岭乃为南北分界之线，这番西行，桓夷光只觉树木郁郁葱葱，逐渐多了起来，仔细观瞧，这些树木与建康的大有不同。她从未出过远门，自然觉着事事新鲜有趣，冬水耐着性子解答她的一切问题。初始二人边走边聊甚为轻松，然而愈近秦岭，冬水就愈发小心谨慎起来。
及到行程第五日，冬水竟改作了白天休息，晚上行路。
“这密林深处甚易藏身，二妹何必比之前日愈发担忧？”桓夷光百般的不解，撩开了车窗竹帘四下看去，但见山野寂静宁谧，再是安全不过。
冬水微微一笑，扶她下得车来，拔出腰间匕首，在地上刻刻画画，转眼间一幅地图便赫然而出。
“咱们现在在这儿。”冬水伸手在一条长线上一点，娓娓道来，“左右现在无事，就与姐姐聊聊这天下局势。北方不比南方安稳，昔日前秦盛时尚好些，但自淝水之战罢，这大半疆土早已分崩离析。”
“去年，符坚败逃之后，慕容垂和姚苌便先后背叛，西燕君主慕容冲落井下石，趁他国中不稳，一举攻陷了阿房，已逼近长安。”冬水在长线左上一处轻点，“离咱们可是近得很。”
她又在远远的右上画了个圈，道：“那里便是邺城，是前燕建都所在，前秦灭前燕后，便驻重兵防守在此。前几月，慕容垂纠合鲜卑、乌桓，建立后燕，而后率军二十万攻邺。”她微微一顿，悠悠道，“穆然哥哥，就在那边呐。”
“这么远？”桓夷光一惊，想起月余前李穆然前来救助冬水之事。她放出信鸽与李穆然到达之间相距不出四日，那鸽子虽是万里挑一，但要自江南直飞邺城，总也要耗上一两天的功夫。
那么这万里路程，他能不到三日便赶来，该当如何辛苦？
“她都晓得吧。”桓夷光瞧向冬水，见她仍一派淡然，不动声色。
她自不知，冬水与李穆然二人之间，早已不必言谢。
冬水续道：“除去慕容冲占据阿房，这岭北的大半地界更是被姚苌霸占。姚苌自封为万年秦王，声名雷震，引得羌胡十万户归附，其力量足以与慕容垂抗衡。”
“然而，在姚苌、慕容垂、慕容冲三股力量以外，符坚的余部也是不可小觑，俗话说‘瘦死的骆驼比马大’，正是这个道理。”
冬水如数家珍，仅短短数语，已将这秦岭附近威胁说了个清清楚楚。桓夷光这才晓得，这林子虽然看似和静，实则其中早不知有多少道的埋伏设下，二人只要一步踏错，就是万劫不复。
正心神震荡，忽听得远远的传来几声嚎叫，仿佛山鬼泣啼，令人毛骨悚然；继而，一股肉糜烘烤香气渐渐弥漫了整个林子，引得林间野兽躁动不安。
这香气来得古怪非常，冬水见林间有几道黑色兽影循着味道狂奔而去，忙护定了桓夷光，就要赶车离开。
孰料，桓夷光尚未回到车厢，林子那边已传来人言。
“大夫人此计妙得很，这下又有猞猁肉吃！”
“多找些木柴回去。”
“嘿嘿，又打了胜仗，又填饱了肚子。你看那些羌族人，见到了咱们大夫人，一个个都吓破了胆子！”
那小队人马愈走愈近，冬水无法，只得先弃了马车，带了桓夷光躲进灌木丛中。那灌木丛刺多虫多，桓夷光大家出身，亏得她鼓起天大勇气，才匿在丛里，无声无响。
“咦，怎么有马车？”
“似是平常人家的。你们四下搜搜看，倘抓了人回来，与那几个羌人一并烧了吃。”
此言一出，饶是冬水自命胆大，一颗心脏也被吓得“突突”地跳个不停。
“烧了吃？”这士兵是何意思，难不成他们竟吃人么？
为人而自相残杀，已违天道纲常；若然连同类都吃，其残忍程度，实在令人发指。更何况，听那士兵议论，已知他们的首领“大夫人”有妙计诱捕野兽来充饥，既无果腹之需，又为何仍要吃人？
冬水灵光骤现：方才嗅到的肉糜香气，难道正是烧烤人肉所发？
想到此处，立时觉到胃里一阵翻江倒海，方吃下的早饭险些便要尽呕而出。回头一看，见桓夷光面色发白，显然也听清了那士兵的话。
那几名士兵听说是寻常百姓，遂放松了警惕，一边找着，一边打打闹闹起来。
忽听得“倏”的一声，一个黑黑的圆球自灌木丛上飞过，几滴水珠随那物落下，沾在二人头上。
冬水只觉脸上一凉，鼻端腥气扑鼻，旋即就听“啊”的一声凄厉尖叫，却是桓夷光再也抑制不住，终于一下子站起身子，高呼起来。然而呼声方罢，她身子一晃，复又软软瘫倒，则是被吓得晕死过去。
“姐姐！”冬水忙抱紧了她，紧接着右手拔剑，拦在了二人身前。
侧目斜瞥，但见那黑色圆球在地上滚了几滚，早已停稳。
她猜得果然不错。那黑色圆球的正面，怒目圆睁，虬髯鹰鼻，赫然正是一幅羌人面目。桓夷光也是因看清了这是一颗人头，才感大骇，竟至失态。
“这是……”冬水心头一惊，倏然想起玉宇阁食客传言。
“符坚之孙符登，年少英勇，颇有祖风。其妻毛氏，善骑射，敢担当，相夫征战，堪称女中霸王。二人麾下三万步兵，如虎如狼，枕人头、食人肉、沥人肝，便似人间恶魔啊。”
今日遇到的，竟是这支虎狼之师么？
暮春的天气温暖熙和，冬水却在林间阳光照耀下，瑟瑟发抖。一想到此战无论被俘或战死，都将入人口齿，任她平日如何泰然自若，此刻也难以镇定心神。
“原来是两个女娃娃。”那几名兵士团团围上，其中一人见冬水手中持剑，