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玉英又万福道：“谢谢王爷的关切，我那嫂子稍好，必定当面叩谢。”
雍王目视左右，又当面吩咐荣嬷嬷好好照料，只须什么，立刻照办，方才离开。玉英把这一席话告诉张桂香之后，姑嫂两个更加感激。
看看腊尽春回，新年已届，雍王府和年府自有一番热闹，这些不必细说。却好正在这时候，年遐龄又奉驿驰来京陛见，于年底到京，一听羹尧竟邀雍王宠眷，聘为上宾，也不由欢喜万分，只是自己几次到雍王府去求见当面申谢，都被门上挡驾，推说王爷身体违和，不能见客，便羹尧自去，也均未见着，父子二人，不由全觉奇怪。直到正月初二这天，那隆皇亲的太太又前来拜年，年夫人自是竭诚款待。席次隆太太看着芳华小姐忽然笑道：“年夫人，我有一句话不知能说吗？”
年夫人心知隆太太必为女儿说亲而来，连忙向女儿使了一个眼色。芳华心里也有几分明白，不禁脸上一红，托故避开。年夫人接着又向隆太太道：“您有话只管请说，咱们一家全靠着皇亲提携呢，还有什么不可以说的？”
隆太太笑道：“如此便请恕我唐突了。实不瞒年夫人说，我此番造府，虽然是给您拜年来了，实际上却是受了外甥四阿哥之托。他不知在什么地方，听说您这芳华小姐为人才貌出众，又极贤淑，几次磨着我来求您，聘为次妃。我因为您对这位小姐爱如掌上明珠，他又有了正妃，虽说现在颇为父皇喜爱，正妃钮钴禄氏也很贤淑，但是说起来总是一位侧福晋，我怕您不愿意。再说，你们年大人又在任上，所以始终不好启齿。谁知那孩子，昨天到我那里去，给他舅舅拜年，又赖在那里不走，非教我来这趟不可，并且说是连宫里娘娘那里都已说明，说得我只好拼得舍了这副羞脸，老实说了，您可别见怪。”
年夫人一听，不由又惊又喜，半晌不语，连长媳佟氏也怔住了。
隆太太忙道：“您是在怪我吗？这是婚姻大事，决没有个勉强的，您要是不愿意，我可以婉言回他去，决不会教您为难的。”
年夫人连忙起身道：“这是雍王爷瞧得起咱们的孩子来，何况又是您亲自来提亲，焉有见怪之理？我真想不到寒舍有何祖德，忽蒙王爷如此恩宠。既如此说，便请上复王爷和宫内娘娘，我们决定仰体恩命便了。”
隆太太笑道：“那么，我便先代四阿哥谢过，只是年大人面前有无异议呢？”
年夫人道：“我们一家，久蒙圣眷，阖门富贵哪一项不是出诸主子的恩泽？他怎敢会有异议？就烦皇亲代为回复便了。”
隆太太不由把大拇指一竖道：“您真是女中丈夫，说话爽快极了。那么，我也不多留咧，省得四阿哥老是心里惶惶的。”
说罢一笑便起身告辞，传命套车赶向雍王府去不提。
这里自从隆太太走后，年夫人立刻请来遐龄和希尧兄弟告诉这消息，遐龄希尧父子，自是喜欢不尽。接着雍王正式纳采行聘，简直把个年府上下忙得个不亦乐乎。又因为雍王急于迎娶，遐龄又忙于回赴湖广任所，所以把吉期定在元宵，以致份外忙碌。自从芳华过门以后，雍王对于遐龄夫妇，一切都以子婿之礼相见，除册宝而外，几与福晋钮钴禄氏无异。等到三朝以后，雍王单独延羹尧于秘阁笑道：“二哥，现在我们是亲戚了，你却再对小弟客气不得呢？大哥之称，从今丢开一边，可是这个二哥之称，却是实实在在的，再不容改口了。”
羹尧这才知道，雍王之所以要结这一门亲，完全是为对于自己更加亲近，不由满心感激道：“我真想不到王爷对羹尧竟如此器重，今后敢惜肝脑涂地。”
雍王大笑道：“二哥怎么又出此言？你还记得云家堡富贵与共的话么？我之所以急急附于姻娅的，就是恐怕二哥见外，如今如果再这样说，你不但无以对我，更无以对令妹了。”
说罢又道：“小弟今后，不但已视二哥如家人骨肉。便为了那马天雄，也已托人向那刑部查过，现在已专人向打箭炉去了。如果他来，还望转告，命其立刻来见。就此一端，二哥便可见小弟求才若渴了。”
羹尧慨然道：“王爷如此待人，何愁大业不成？天雄为人磊落豪雄，向来不轻然诺，何况王爷如此相待，只不解，为何迄今尚未见到京？便连我那老苍头也未回来，真不知道是何缘故？难道那县官对于李案又变化吗？”
雍王笑道：“这倒不会，实不相欺，那邢台李令的嫡叔，乃小弟府中包衣，载泽那奴才知之甚详，决不会让他翻出手掌去。他们迟迟未回，或天雄伤势未能痊愈亦末可知，倒是我们前此所谈之事，二哥曾有眉目吗？”
羹尧道：“上托王爷德望，现在已经大致就绪，不过因为草创伊始，又正在年尾年头，各人都有私事，一时还未能使其发生效用。”
说着，从靴筒里，掏出一个手折来道：“王爷请看，这便是分布在各地段各衙门的一个清单。”
雍王接过，略一翻阅，仍还羹尧道：“也差不多应有尽有了，不过八阿哥、十四阿哥府内还宜多派得力人员才对。”
羹尧闻言不禁又笑道：“那李家姑嫂现在如何？是否已经就范呢？”
雍王笑道：“这几天我因为要办喜事，所以未遑顾及。不过以我看，他那妹妹人还老实，并且还曾读过几天书，也许不难驱使，那张桂香，伤势尚未痊愈，只好等她伤好再为相机行事，二哥另外还有人派吗？”
羹尧道：“三八两王府里，因为有好几个包衣和护院把式，平日都有往来。惟独这十四王爷府里，虽然也有几个人，却都非亲信，所以我希望能在她姑嫂二人身上设法一二。要不然王爷和十四王爷是同母亲弟兄，那只有在府中婢妪僮仆之中设法了。”
雍王沉吟半晌，忽然笑道：“如果必须要用这个人，我自有道理，可惜那张桂香一时不能痊愈，未免误我时日了。”
羹尧道：“她那伤势，以我看来，当日云女侠下手时便已留情，有这许多天，也许已经好了，只不过那身功夫一时不能复原而已，王爷何妨再查一查。此妇向来狡狯异常，也许她存心装病拖延亦未可知。”
雍王笑道：“二哥不必多疑，对于此妇，我已想好制她之策，只要她伤势一好，便不难遣出。”
羹尧诧异道：“王爷用何法制她，能见告一二吗？”
雍王又笑了一笑道：“女人家再倔强些，终跳不出财势二字的圈子，不外动之以利，压之以势而已，二哥何必再问？倒是云家父子新正之约迄今未践，我反有点担心，二哥最近曾接到来信吗？”
羹尧摇头道：“他父子连王爷处都未有来信，何况我呢？”
雍王一笑道：“我不是说他父子，而是说他父女，难道这好多天，那云小姐也没有来过信吗？”
羹尧脸上一红道：“王爷又取笑了，她平白写信给我做什么？”
雍王大笑道：“二哥，如今我们是至亲呢，你还瞒我做什么？便算你尊敬她，不作亵渎之想，难道对这样一个红粉知己，就连写一封信也不应该吗？这未免太矫情了。”
羹尧道：“其实并非矫情，实在人言可畏，稍一不慎，不特我今后做人不得，便在她也彼此不好再行相见，那是何苦呢？”
雍王笑道：“如畏人言，在小弟看来，只有一条路可走，那就是必也正名乎，舍此以外，那就只有避嫌愈甚，人言愈多，何苦乃尔呢？”
羹尧不禁把双眉一皱道：“王爷之言未尝无理，不过此中实有难言之隐，此事还是暂且不谈为妙，这些时，宫中有什么消息吗？”
雍王只把头摇，接着道：“宫中倒未见什么消息，不过太子一天比一天行为更乖谬些。据说六阿哥不知在什么地方，请来一个喇嘛，现在正在秘密对太子诅咒，虽然人言不可尽信，但是太子一天癫狂一天则是事实。”
羹尧道：“诅咒巫蛊之术，虽然自古有之，但未能全信。依羹尧的推测，或许那喇嘛欲神其术，暗中派人在太子饮食之中下了点什么东西，倒有几分可信。”
雍王道：“这却然而不然，二哥是没有见过那喇嘛的神术，有时的确有不可思议的地方……”
正说着，忽听室外报道：“禀王爷，皇亲隆大人来了。”
羹尧方欲回避，雍王大笑道：“我那舅舅并非外人，如今你我又是郎舅至亲何须如此？我对你们两位已视如左右手，以后好多大事，非在一起商量不可，如何能不相见呢？”
正说着，只听外面高声道：“四阿哥，里面是年大人的二公子双峰吗？这几年来，九城侠少都说，他好像孟尝信陵一流人物，只恨我一官羁身，反无缘相见，如今你们已经成了至亲至戚，能容我这神交已久的老姻叔，就此认一认亲戚吗？”
说着，靴声响处，门帘一掀，走进一个四十多岁，头戴水红顶子，身穿箭衣的伟丈夫来。羹尧知是皇亲隆科多，连忙请了一个双安道：“皇亲，您过奖了，羹尧少年无状，怎敢当您一顾？更何敢僭以姻垭相附？”
说着，便待叩拜下去，隆科多双手扶着，大笑道：“日前我在尊府便欲相见，无如令尊老大人和令兄均皆在坐，因恐为俗礼拘束，彼此转不能畅所欲言，所以末命人相邀，想不到今日在四阿哥这里不期而遇，再如此便俗了。”
说罢一面还礼，一面道：“我久已听得四阿哥说你是今之奇士，不但文学纵横，才气蓬勃，便武功剑术也自了得，等过些时，我这一等侍卫出身的九门提督，还要向你请教呢！”
雍王拊掌大笑道：“舅舅，您向来是自命知兵不让诸葛的，我们这位年二哥，可也是今之管乐，今后你们两位多亲近吧。”
羹尧愈加惶恐道：“王爷言重了，想羹尧一介书生，平日虽然狂放，怎