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二更天，客栈的西院一间有内间的大客房，一个人在房外把守，一个人在院子里察看动静。
灯光辉煌，八仙桌四周共坐了十个人。
一个鹰目炯炯的中年人，将桌上一些表册一一摊开，一面加以解释：“这是从苏州、杭州、湖州、长兴、广德州分别抄来的户籍，确是李姓学生全家侨籍的详细记录。广德州户籍承办人所开出的迁涉侨籍单，迁涉地确是宁国府。可是，就此断了线索，宁国府迄今尚未接收到李生全家的侨籍单，沿途村镇没有任何人发现这一家老少经过。”
“广德州查证了吗？”笑面无常问。
“他们住在东门的来福客栈，确是由一个年青书生到衙门办理迁籍手续。八位男女，都经过查证，确是李生一家七男女与姓费的人。瞧，这就是他们八个人的图形，各地的客栈店伙都证实了就是他们八个人。”
“那……该到广德州去查才是。”
“长上。”中年人苦笑：“这里面有问题。”
“什么可疑问题？”
“按行程，他们绕道杭州，确是不合情理。如果他们想躲到宁国府来，该放舟越太湖走长兴，或者在嘉兴西走湖州长兴出广德，但他们却多绕了几百里，到了杭州再折回来，不合情理。”
“费小辈是头老狐狸，他走的是迷踪步。”笑面无常冷笑：“他在引你们起疑。但是，他犯了严重的错误，没料到真有人查他的底。所以，他一到此地便躲起来了，不办迁入侨籍手续，等一年半载风声过后，再出面补办。你的人都带来了？”
“都带来了，已按预定计划分布全城各角落。”
“很好。加紧查，只要查出李生一家老少的藏匿处，一定可以找得到费小辈的踪迹。哦！图形够了吗？”
“每个人都有一张。”
“好，给我几张，交给黄兄四个人收藏备用。”
“长上不回南京了？”
“不，这件事我要亲自经手。”
足足计议了一个更次，宾主方散去各自返房就寝。
宁国府城是一座山城，城北十余里的敬亭山蜿蜒南来，隐起三峰伸入城内，即所谓城内陵阳三峰。山上有一寺一观，为本城的名胜区，附近建了不少大户人家的楼阁亭园，都是些有身份地位的人家。
景德寺在陵阳峰，是本城最大的丛林，僧房客院甚多，有些大户人家的子弟，常年在这里寄住苦读经书。元妙观则建在西南的鳌峰上，住了三二十名修真的道侣，也建有不少客院，向借住的施主们收些香火钱度日。在这里，信佛的人没有信鬼神的人多，所以元妙观的香火，事实上要比建自晋代的景德寺要旺些。
笑面无常到达后的第三天午后，带了两位仁兄光临元妙观，找到了在观左西望亭与道侣下棋的道玄观主。
道玄观主年届花甲，仙风道骨真有几分神仙气概。也许是上了年纪，很少外出走动，见了人不喜多话，天生一双三角眼，与人应酬态度显得懒散，爱理不理惜话如金，因此人缘并不好。
笑面无常进入亭内，往亭栏上一靠，盯着手持白子，正全神贯注计算棋局的道玄观主，发出一阵平和的笑声。
千手灵官站在对面，另一位则倚在亭口的亭柱上。
观主的对手是一位三十余岁的壮年老道，穿一袭相当整洁的青道袍，听到笑声，若无其事地瞥了笑面无常一眼，目光又回到棋局上，泰然自若毫无异样。
道玄观主根本不曾抬头，似乎不知道亭中来了人，也不曾听到那种似乎平和，但行家一听便知有异的笑声，右手将一颗棋子捏来捏去，似乎全部精神都放在棋局上，对外界的惊扰无动于衷。
白子已丢掉了半壁江山，正于左下方作困兽之斗。作垂死的零星争夺挣扎，难怪道玄观主举棋不定，不知该从何处落子。
笑面无常发觉笑声并未发生作用，脸一沉，笑声突然增高了一倍。
笑声不再平和，简直有点刺耳了。
两个老道浑如未觉，仍然无动于衷。
笑声又增高了，绵绵不绝势如排山倒海，似要震破人的耳膜，直撼心脉令人脑门发炸。
啪一声响，道玄观主不耐烦地将棋子往石桌上一拍，缓缓抬起头，三角眼眨动了三两下，向笑面无常不悦地说：“鬼哭神嚎似的，你不嫌烦人吗？贫道宁可听猪被杀时的嚎叫，也不愿听你那催魂夺魄的鬼哭，你明白吗？”
笑面无常不笑了，哼了一声说：“在下以为你是聋子，原来不是的。”
道玄观上的目光，重新回到棋局上，重新拈了那颗棋子，不再理睬笑面无常。
“在下知道阁下在元妙观修真。”笑面无常说。
“江湖朋友中，最少也有上千人，知道我九阴羽士在此地修真，十五年来不曾远出云游。”道玄观主冷冷地说：“你的消息，未免太不值钱了。”
“老朋友找你帮忙，所以……”
“帮忙做法事吗？谁死了？”道玄观主语利如刀。
“如果你老朋友肯帮忙，就快有人要死了，而且死的将不止一个，而是许多许多个。”
“作一次法事，一个法师银子十两。如果死得多，贫道该发财了。”道玄观主目光仍在棋局上：“除了作法事，贫道从不帮任何人的忙；作法事如果没有银子，免谈；九阴羽士从不施舍。”
“在下捐五百两香火钱，请老朋友帮帮忙。”
“你没听清楚吗？”老道的嗓音提高了：“除了作法事，其他免谈。这十五年来，贫道一身轻松，无事无烦恼，活得很快乐写意，骨头老了，更不想多事，你就给贫道一座金山银山，贫道也扛不了。没有别的事，你请吧！别打扰贫道的棋局好不好？”
“老朋友，这次忙你恐怕不帮是不行了。”笑面无常脸上又涌起了笑容。
“有这么严重吗？”老道冷冷地问。
“恐怕是的。”
“不行。”老道坚决地表示。
“这件事你非帮忙不可。”笑面无常地坚决地说：“你在此地十五年，城内城外百里之外，连一只蚂蚁也瞒不了你，所以在下来找你帮忙。”
“贫道……”
“你非答应不可。”
“如果贫道不答应呢？”老道抬头问，三角眼阴睛不定，神情阴森冷漠。
“你去想好了。”笑面无常也笑得暖昧。
“动武？”
“大概会的。”
“你配吗？”
“那两位兄台配。”笑面无常指指两位同伴。
“贫道眼拙，贵友是哪座庙的神鬼？”
“我，千手灵官黄承先。”千手灵官拍拍胸膛说。
“我，鬼见愁郝伯阳，名不见经传。”亭口倚在亭柱上的人冷冷地说：“道长如果有兴，在下陪你玩玩。”
老道眼神一动，随即恢复原状。
“贫道知道你们是何来路了。”老道抓了一把棋子：“难怪这么狂妄。”
“那你是肯帮忙了？”千手灵官问。
“抱歉，贫道十五年前，一直就是官府的死对头。现在，对帮助投靠官府的武林败类更没有兴趣。”
“老道，你说话给我小心了。”千手灵官勃然变色，眼中杀机怒涌。
“贫道说错了吗？”老道冷冷地问：“我九阴羽士往昔是宇内凶魔，从来就不否认贫道的凶魔身份，从来就不在乎别人的咒骂。看来，黄施主，你就没有贫道坦率。”
“老朋友，其实，在下所要求的事并不伤天害理。”笑面无常赶忙打圆场：“你的手面广，向你打听几个人，不管成事与否，皆不会牵连到你，你又何必拒人于千里外？老朋友……”
“我九阴羽士不愿做的事，任何人也威胁不了我，你们走吧，贫道……”
“在下却是不信。”鬼见愁大声说：“你出外面来，在下要带你走。”
壮年道士哼了一声，推子而起向鬼见愁走去。
“施主好大的口气。”壮年道士一面接近一面说：“贫道也是不信。”
鬼见愁退出亭外，往空地上一站，拉开马步拍拍手，哈哈一笑说：“既然大家都不信，唯一的解决之道，便是拿出证明来。哈哈！来吧，在下等着呢。”
壮年道士缓缓迈步的身躯，突然以令人目眩的奇速掠出，眨眼间便欺近了鬼见愁，哼了一声一掌切出，如山力道就在出掌时突然迸发。
叭一声爆响，鬼见愁封出一掌，双掌接实，气流迸爆中，双方稳不住马步，同时踉跄后退。
鬼见愁多退了一步，共退了七步之多，脸色大变。
“摧枯掌！”鬼见愁讶然轻呼：“出手便是歹毒的绝学，你不是个好东西！郝某决不饶你。”
声落迈步，双掌一亮，掌心出现一圈殷红，似乎手掌正在逐渐增大，双目杀机怒涌。
壮年老道看到了殷红如血的掌心，也感觉到鬼见愁无俦气势的重压，脸色突然变得苍白失血，身形一挫，整个人似乎突然萎缩了，体积减少了三分之一。
一声怒啸，鬼见愁疾冲而上，左掌一伸，像火红色的铁盾迎面压出。
壮年老道不敢封挡，右闪、挫体、斜进、出腿，快逾电光石火，避开正面斜踢鬼见愁的左胁。
“卟！”鬼见愁沉左掌硬挡踢来的一脚，右掌一合一收，勾住了壮年老道的胫骨，大喝一声，扭身便摔。
壮年老道惊叫一声，被摔飞两丈外，向亭口飞去。
道玄观主恰好抢出，大喝一声，架住了飞砸而来的壮年老道，消去重压力道，扶住了他。
“我的脚！”壮年老道吃力地站稳：“丹朱勾魂手！我的脚完了！”
鬼见愁折向追到，大声沉喝：“郝某勾定了你的魂。”
道玄观主一声长笑，将壮年老道推开，右手一伸，有如电光一闪。
鬼见愁来得太快，快便不易控制神意，也没料到道玄观主突然出手，想躲闪已力不从