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“李乾，你想怎样？”他退了两步说：“我死不死与你何干？”
“想怎样？嘿嘿……”李乾怪笑：“城外人不许进城，就是这么一回事，你给我乖乖滚出城去，万事休休。”
常德府地近武陵山区，丛山深下住着苗人瑶人，平地人与山地人经常发生冲突，因此好武成风，有村必有馆，武馆遍湖湘，很少有不练武的子弟。练武则气盛，气盛则一言不合就挺身而斗。街坊与街坊之间，孩子们从穿开档裤能爬能跑开始，就跟着年龄稍大的孩子起哄，一街与另一街的孩子斗，一坊与另一坊的孩子划地盘称雄道霸，打破头活该。直至娶了亲成了家，这方乖乖谋生干活。大人们是见怪不怪，很少护短。因为他们也曾经过这种饶有兴趣的童年嬉游阶段。
“其实，我们并不怕你进城来。”右首那位壮汉不屑地说：“反而乐得看你来出乖露丑。小秀姑根本就瞧不起你，她的大哥从来就没有好脸色给你看。你来做什么呢？真是皮厚。告诉你，柳二，小秀站是咱们府城一枝花，是属于城里人的，你最好早死了这条心，别做癞蛤蛤貘想吃天鹅肉。”
“你今天真不该来。”李乾接口：“小秀站已经跟她娘和大哥回乡去了，二月天走的，何时回来谁也不知道，你何必来？”
“他既然来了，要他爬出去，看我的。”左首的壮汉掳袖露拳大叫，急冲而上。
他急退两步，上盘手拔开对方一记沉重快速的黑虎偷心，再移步测闪。
前后皆有船只往来，风帆片片，在烟雨朦胧中，构成一幅极美的云山秀水洞庭烟雨图。但他无心观赏美景，归心似箭，真希望能飞舟渡大湖，早些与心爱的人儿在一起诉衷情，一吐月来的心曲．尽管小秀姑娘对他的态度若即若离，不见得会接他的感情，但这并不重要，他不是一个轻易使承认失败的人。
双桅轻舟也转移航向，船首略偏左，似是有意避免阻挡他的小舟，双方已接近至两里内．
但他知道，双桅轻舟井非有意相欺，而是已取正确的航线，目的地一定是洪沾洲。洪沾洲俗称洪沾口，是岳州至常德的中途站，往来必经的埠头．以东便是真正的万顷波涛，惊涛骇浪的浩瀚大湖面，快舟一天便可直抵岳阳楼下。
他看到轻舟的舱面，出现了不少人影．接着，中帆开始上升，前帆也在升起．
“糟！怎么在转航时升满帆？”他心中暗叫不妙。
不是转航时不可以升满帆，而是风向不能完全配合，时机不到。果然不惜，船突然来一次意外的左插抢，右舷几乎上天，船猛烈地晃摇．
中帆突然被狂风厮裂，接着一半飞扬而起，绳索—一断落，最后脱船飞落在半里外的波涛中．
前桅也在中帆飞说的同时折断，前帆也随桅失落，船猛烈地摇晃颠簸．险象横生，水夫们的惊叫声此起彼落，全船大乱。
他的小舟破流而至，有如劲矢离弦。
“砍断前桅杆帆索。”他舌绽春雷大叫：“艄公，不要理会控索，把稳舵，定下神跑寡桅，不要慌张。”
砍断前桅的所有绳索．便消去落在水中的桅与帆强劲的拉力，船便可稳定下来。像这种风，船没有帆同样可以平稳地漂流。不张帆行驶，俗称跑寡桅，并未完全失去动力。但如果碰上逆风，跑寡桅势不可能，桅断帆失，情势难以收拾。
他降下了帆，船在轻舟的右侧漂流。注视着轻舟上的变化，准备随时相助一臂之力。
后面五六里，那艘桅杆加了一条长红布带的快船，开始变换航向，不再跟来了。
轻舟终于稳定下来了，两舷架起了六枝长桨。
前舱出现一位中年人，站在飘落的微风细雨中，用双手圈口成话筒，向他高叫：“谢谢爷台关照。家主人请爷台移玉敞舟，以便面致谢忱。”
“算不了什么。”他也大声说：“在下有要事待办，无暇会贵主人。”
“家主人橘洲田家允文公……”
他已升起帆，小舟破浪而去。
橘洲田家，他井不陌生，但也所知有限，只知洲上四家大户中，田允文是家境最富裕的一家。二十里长的橘洲，并有两处小村落，不足三十户人家，绝大部分的人，皆以种橘维生，这里所出产的橘也称洞庭红，收成比种桑林米利润更高，再加上捕渔，所以生活条件，比湖岸各村镇更优裕些。田家就是橘洲四大户之一，难怪拥有华丽的自用轻舟。
他对橘洲田家所知有限，闻名而已。
田家轻舟的中舱内，一位芳华十六七的美丽少女，正拉开窗帘的一角，目不转瞬地向小舟上的他注视。少女身侧，坐着一位小侍女，一位仆妇打扮的中年仆妇。
“小姐，就是他，没错。”仆妇向少女微笑说：“是不是很雄伟英俊？”
“吴妈，你……”少女脸红红地转首白了仆妇一眼：“你胡说什么呀？”
“我是说老爷属意的人呀！”仆妇笑意更浓：“果然不错，不但人才出众，而且见义勇为大丈夫行径。小姐，老爷的眼光高得很呢。据我所知，我还没听过老爷夸过任何人，而这小后生……”
“不许你胡说！”少女半羞半嗔地阻止吴妈唠叨：“到前舱请周总管，按爹的吩咐行事。”
“嘻嘻！小姐，这表示小姐同意老爷的意见和安排……”
“快去快去！”
吴妈卟哧一笑，起身出舱而去。
“小姐，老爷的船转向了。”侍女注视着五六里外，桅樯飘扬着长红布，转航东南的快船。
“总管大概已将信号发出了。”少女说，目光仍跟踪着逐渐远去的小风帆。船上，柳志柏的身影仍可看的到。
沅江，位于湖南岸，伸出湖中三角湖岸的小县城。说是城，真有点不符实，土砖城墙高不及丈，年深日久，土城残破风化，有些地段已经崩塌。到像是一条遍体鳞伤的蛇。围住周围不足五里的小市街。四座千疮百孔寨门似的城门，在微风细雨中显得更古旧更苍老。
城东、北、西三面临湖，城南也面水，因为也有两座小湖：石溪湖和寒潭，统称后湖。
土城中，几条小街零零落落，真正热闹的地方，是城外围的临湖街，沿着湖滨建屋。曲曲折折犹如鸡肠。外侧的房屋，屋后的大半都高架在水中，垃圾赃物皆往水里倒。湖每年有两次涨潮，春泛和秋讯。这两次涨水各有持色，以秋汛最讨厌，经常有狂风暴雨随浑浊的洪水而来．涨落的速度极为明显．春汛却是逐渐上涨的．水如米汤．逐分逐寸上涨，涨落的速度也缓慢，极少有暴风雨俱来，涨期漫长。有时一直保持不涨不落的高水位，很可能拖至七八月。紧接着秋汛，形成一年仅一次涨水的状况。
涨水期一长，临湖街的房屋都浸在水里，水涨满楼下，人和家具、货物，全往楼上搬，好在水涨速度缓慢，足有余裕上楼，用不看慌张。
当水涨满街时．街两面的房屋店铺，皆主动合作，取出建屋时便推备的长木板，在屋前同一建筑规格的木梯上架起走道，便成了别有风格的水面木板街，随水势和涨落．而逐渐上升或下降．屋下层水满了，木板街升上楼，人也往楼上搬，生意继续做，等到木板街已无法维持，便撤去木板，街便断绝行人，改用小舟往来．成了小娃娃们玩水的好处所。喜欢串门的人，脱掉上衣往水里一钻，游到邻居家好友的搭街梯上，攀住梯彼此天南地北胡扯时辰，喝林茶告辞往水里一钻再回家，写意极了，无拘无束逍遥自在。千百年来。沅江的人就过的是这种日子。涨水对他们来说，是必然的现象，毫不足怪，不以为苦。有时，一年中有一半日子泡在水里，谁也不会抱怨，真可算是真正的水城。
这条城外的鸡肠街绕着土城，长有六七里，要进城也十分方便，土城墙皆可以爬越，也可从坍方出入．柳家在县西的乐山坳有田宅，在城东隅县学附近也有宅院。而另一富豪刘百万，也有宅院建在鸡肠街，在西门外的湖西庙北面不远处．这儿是刘百万发迹的祖居，以前是店面，目前不再做生意，成为刘百万在故乡的别墅，改建成颇有气概的住宅。
这天已牌左右，柳志柏换穿了短袄，出现在湖西庙的别墅码头，登上了他泊在那儿的小舟，桅杆已经放下，架桨行驶。
水已经涨满楼，木极街已经撤除，水仍在慢慢地一分分上涨，一天上涨三五寸，街上只能利用小舟行走。
不能使用长桨，他坐在船尾，用短手桨将船划入街道，片刻便到了刘家。天已放晴，街上小舟往来不绝，闹哄哄地，水中，光溜溜的儿童们尽情欢笑追逐，一个个都是浪里白条。店铺的生意仍在做，每家店铺的楼上都可以作店面，客人皆利用船只往来交易。
远远地，他便看刘家的楼口外，系着五艘小舟，他心中一宽，小秀姑娘一定在家。他已经知道刘家平时只有几个仆人照料，这次回沅江的只有玉秀两兄妹，带了两个小厮一位侍女，昨天傍晚才从乡下回到这里的。昨天午后他的小舟抵达时，刘家兄妹还在南乡的田庄里不曾动身前来。
小舟缓缓靠上临时架妥的木排梯，他系妥舟在楼廊下。刘家的楼廊出现一位仆人的身影，颇表惊讶地向他说：“是柳二少爷吗？哦！稀客。”
“是我，小鼓叔，昨天才从府城来。”他拎起两个包裹含笑回答：“大少爷在吗？”
“在，还有大小姐。”仆人小鼓接过他的包裹。“和大少爷的几位朋友，龙阳杨家的大少爷，府城砂井罗家的三公子等等。”
“罗智远。”他跨入阳台，脸上有不安的神色：“刘大哥不是与罗家几位兄弟从小就是死对头，怎么人没听说他们和好了？”
武陵廖氏的砂井，成了府城著名的地区，罗家就住在砂井西首不远处。罗家是府城四大富豪之一，与