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黑影像是背后长了眼，突然向下一坐，快极，像是突然幻化入地隐没了。
扑去的人浑身黑，黑头罩只露出五官，如果往草中一伏，必定形影俱消。双手各握了一柄短手约。是洞庭各江放木排的人所使用的整木构，换一下不死也残。
一扑落空，双构无用武之地，身形疾落。
黑影突然在原先消失隐没处重行升起，恰好出现在使钩人的身后，左手一掌虚空拍出。
使钩的人双足还没落地，身形突然再向前平飞八尺，砰一声大震，仆倒再向前滚翻，直翻至两具骸骨的中间方行停止，立即痛苦地呻吟挣扎。
黑影仍站在原地，不言不动，似乎刚才并没发生任何事故。
林中传出一声轻咳，缓缓踱出一位戴了九梁冠，穿了法衣的老道，背上有剑，手中有拂尘。
两具骸骨向两侧移开，让老道与黑影面面相对。
“无量寿佛！”老道装腔作势持拂稽首：“请教，尊驾是第几位报应神？”
黑影似乎吃了一惊，沉默片刻。
“如果岔道所料不差，四海报应神四位大驾，皆已光临沣州了。”老道再次稽首：“白马观在一个月前，已经准备好恭候诸位的大驾，没想到事先未获丝毫风声，尊驾便陡然出现，委实令贫道佩服诸位的神通。”
“道长的神通更是广大。”黑影说话了：“竟然知道四海报应神要来，真是了不起。”
“其实，与神通无关。”
“道长能未卜先知？”
“未卜先知，只能编凡夫俗子。妙笔生花前来踩探，第二天贫道就查出他的身份，也认出他是住在松州客栈的罗山。知道身份，就可以查出与他落店的小姑娘是谁了。贫道的人在常德调查，江家秘密营葬的事瞒不了有心人，江家的儿子变卖田产散让家财，换宝泉局的官票．也不难查出。直至江姑娘出现在信阳州投奔八方风雨，贫道的人仍然从八方风雨的未死爪牙口中，获得正确的线索。所以知道江姑娘必定已经找到了四海报应神。”
“唔！道长真有王霸之才，佩服佩服！”
“贫道对四海报应神略有所知，对诸位的武功、习惯报应的方式、手段等等，不算陌生，算定诸位在最近期间，必已完成调查布置停当。果然所料不差，诸位总算发动了。”
“呵呵！道长算无遗策，料事如神，可说已先立于不败之地，胜了一半啦！”
“不然，诸位的武功深不可测，贫道有自知之明，并无必胜的把握。不是强龙不过江，贫道承认诸位是强龙。”
“道长客气。呵呵！道长可否赐示仙号？”
“贫道不虚。”
“哦！玉清观主目下可在？”
“敝师兄有事未能分身，他不在观中。施主，请教。”
“四海报应神的老四，道长就叫我老四好了。四海报应神经常改名换姓，有千百化身，道长大可不必计较世俗的称谓。在下今晚前来，意在通知贵观主咱们的来意。四海报应神办事从不鲁莽冒失，从不以耳代目，事光一定详细调查，以免冤枉好人。商家、江家、罗家的血案，在下已经调查得巨细无遗，玉清观主建坛愚民，诈财杀人的罪证已证据确凿。明日正午。请他在城东南仙眠洲南岸，竹城的水竹居见面，不许带人前往，在下给他自辩的机会。道长肯将信息转告令师兄玉清观主吗？”
“施主，肯听贫道的忠告吗？”
“在下听得进逆耳忠言，请赐告。”
“江湖谚语；破人买卖。如杀人父母；四海报应神多年来神出鬼没，不知屠杀了多少江湖好汉，未免太过份了，众怒难犯，诸位想得到结果吗？”
“世间所有的人，结果只有一个——死。”报应神一字一吐：“谁也逃不出这个结果，道长也不例外，这不能算是忠告，但在下依然感谢。告辞。”
“哈！你要走？”
“是的，道长有何高见？”
“恐怕你走不了，施主。”
“真的？”
“你看。”玉虚老道用拂尘向左右一指。
四面八方皆有黑影出现，鬼声瞅瞅。
一声长笑，报应神的淡淡身影盘旋闪掠，乍隐乍现，时东时西，动时似逸电流光，出现后一顿即逝。
叱喝声与暗器破风声此起彼落，片刻间，已失去报应神的踪影。
追逐中，玉虚老道曾经获得一次用拂尘出招攻击的机会，但招发一半，目标便远出三丈外去了。
报应神到底是从何方破围遁走的，谁也不知道。
仅仅半夜工夫，有关的人，皆可以感觉出微妙的变化。尤其是武林人与江湖朋友感觉更为锐敏，已可明显地看出情势突然紧张起来。
城南是平原，城西不远便是小山区，一条大道向西蜿蜒，是通向石门县与永定卫军区的路。十里外，是彭山，山下的彭山镇，是本州的七大武林世家的松州梁家所在地。
谁也不知道有关古松州的远古传闻。但附近山区的确生长着松杉一类树林。梁家的主人北陵快剑梁武的大田庄，庄后山坡生长着绵密的松林。
庄北的听涛仰风楼，是主人款待宾客的地方，楼高三层，最上层有美仑美奂的雕栏画廊。山风一起，整座楼在势如万马奔腾的松涛中屹立。
已牌左右，三楼的贵宾厅群雄华聚，十余名江湖极负盛名的男女住宾，在主人的殷勤招待下，一面品茗清谈，一面等候午宴。
北陵快剑梁武年约半百，在江湖造上颇有名气，在本城更具有权威，也是本州七大武林世家的第一家，声威远及洞庭湖南北岸、与州南的常德府各武林健者，多少维持着消算良好的交情。
不论文武，动态的情形大多有共同点。文人相轻，武夫相斥，似乎自古以来，很少有人跳出这坑人的枷锁。北陵快剑以豪杰自命，以沣州的土地神自居，对武朋友的心态，与一般武林人一样。
地方上工于权术心计的人，正常的作为是远交近攻，以便保持自己的威望地位，这是正常的手段。
近的地方上同道，尽量并吞；远道的外地高手名宿，保持友好的热络交情。不远不近的，象隔了一府的常德武林人士，则保持交情，维持和睦的往来，但以不影响自己威望为原则，超越某一程度，就必须采取行动来稳固自己的地位了。
妙笔生花罗昆与快刀江庭举，是常德的武林人士、与北陵快剑保持有礼貌上的往来，交情并不深厚。上次快刀江庭举在商家逗留期间，曾到过彭山镇拜望。但北陵快剑不在家。江庭举返家半途出事，梁家并不知道消息。
在情理上说，他应该不知道。
客室上座，那位江湖上大名鼎鼎的百绝无常明亮，相貌真有八分与白无常神似，身材高瘦，平顶的帽半掩位花白头发，穿一袭宽大的白袍，吊梢眉三角眼十分惹人注目，身侧搁着的无常棒相当沉重。
“明前辈。晚辈的确不知道四海报应神已经来了。对北陵快剑的话说得客气恳切：“晚辈不否认在沣州具有相当大的权势，地方上的英雄豪杰的确有大部分，卖晚辈三分账，但并不见得都听晚辈的，如果有消息，晚辈绝对不敢在诸位面前有所包庇隐瞒。晚辈极感困惑的是，诸位怎么可能在今天早上，同时得到报应神到了的消息？因而诸位不约而同枉顾寒舍，向晚辈要求提供线索，诸位是否可以点明一二以开茅塞？”
“老夫今早洗漱时，有个冒失鬼在房外大喊大叫，说报应神已经抵达。”百绝无常阴森森地说：“等老夫追出，那家伙已经不见了。”
“在下的消息得自店伙，”一英俊的毒剑秀士欧阳大风说话的神态颇为傲慢：“那位送洗漱用具的店伙，说是二进上房有位旅客说的。等在下找那位旅客，他已经结账离去了。”
“本姑娘是早膳后上街察看情势，在街口碰上一位巡捕，拦住一位混混盘问。”销魂一枝春柳红绡今天穿了绯色衣裙，薄施铅华，比昨天抵埠时更出色美丽动人：“那混混约四十出头，右颊上有条刀疤，说是昨晚碰上一个自称报应神的人，向他追问白马洲的去向。”
“柳姑娘，你一定被个混混愚弄了。”号称江湖四霸天之一，绰号叫三眼灵宫臧三官的人说：“四海报应神作案，事先必定暗中摸清当地的情势，这才有备而动的，岂有公然亮名号问去向的外行手法落在混混眼下？如果四海报应神如此拙劣。他们哪有今天？早就该在江湖除名了，怎有威胁咱们江湖同道的事发生？”
“那么你说。”销魂一枝春颇为不悦：“三眼灵官，你的消息从何而来？不会是从天上掉下来的吧？”
“天上掉下来也好，地上冒出来的也罢，反正在下知道就是了。”三眼灵官语气一冷：“按今天情形看来，与及参照在下这几天打听的结果；再想想三四十天以前，林屋炼气士约在下前来此地，找报应神算过节的情景判断，不但在下被人愚弄，恐怕所有今天在坐的人，都被一些别有用心的人所愚弄了。”
“你的意思是指……”
“林屋炼气上并没有来，按理他应该比在下先到。咱们这些人中，有些来了不少时日，有些昨日方到，却在同一天获得报应神到达的消息，而在此之前居然毫无发现。咱们这些人之中，有些人是为仇而来，有些为财，有些是应朋友的邀请，目的只有一个：杀掉四海报应神为江湖同道除害。天下间的事，真有这么多巧合？可知必定是暗中有人策划，把咱们这些人骗来此地，逐行某种阴谋。现在，不防彼此问问，四海报应神来此地作什么案？谁有那么大的本事，在两个月前就料到四海报应神会来？哼！在下要找林屋练气上，找他查出真像来。”
“本姑娘不必自问，也不必知道四海报应神为何而来。”销魂—枝春显然反对进一步查究。“反正五年前，四海报应神杀了池州的狂鹰邓百禄，狂鹰是本姑娘的表亲，本姑娘发誓要替他报仇，这是江湖同道尽人皆知的事。四海报应神以神明自居，以代天行诛残害江湖同道，谁不想将他们零刀碎剐？有人透露他们的消息，指引本姑娘前来对付他们，而且给了本姑娘不少好处，所以本姑娘来了。�