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四拨人被安顿在木屋中,少不了有一阵繁文褥节的应酬。八爪苍龙按番俗拜会了族长, 献哈达,奉礼物。族长也少不了尽地主之谊,送粮秣,赐宴等等。
族长一口咬定在入冬以来,不曾有外人进和星宿海,更不曾见过汉人,答应了客人的请 求,立即派人至其他两族传信;并准备搜索附近是否有生人出没。
天色尚早,约在一个时辰之后,搜山的人已准备停当。族长图沁表现得十分热心,他表 示既然柴哲几个人是歼灭苏鲁克族四百余人的凶手,同仇敌忾自当全力协助,方可避免绰火 尔族遭受攻击。
由伊实带领了十六名勇士,每人带了一头浑身漆黑极为凶猛的契犬,引领着八爪苍龙十 八个人,立即出发先向西北山区搜索踪迹。
其他三拨人并不同行,在塞中等候消息。
二十名神秘骑士被安置在左首第一栋木屋中,门后派有人把守。自称为首领的陈光远, 召集十九个人围守在屋中的皮褥上。被称为会主的人高踞主位,两侧是两个身材魁梧,有一 双鹰目的人,所有的人皆穿了番装,毡巾蒙住了头面,只露出一双眼睛,无法看出股貌。
陈光远坐在左首不远,低声道:“禀会主,属下不明白,会主为何不让属下跟随前往? 万一他们找到了……”
会主冷冷一笑,抢着说:“不会的,图沁族主并无意帮助八爪苍龙。”
“但他们带了獒犬……”
“他们装腔作势,只能骗得了八爪苍龙。我已从图沁族长的神色中,看出了他心中所怀 的鬼胎,他根本就在敷衍,显然另有作用,隐瞒着极为重要的秘密。”
“那……”
“我们要找的人,极可能藏身在寨中。糟的是隆冬时节,有些人足不出户,也无法察看 面貌,即使咱们遇上了要找的人,也会一无所知。”
“要不要公然搜查?”
“不可,这一族番人十分剽悍,组织严密,公然搜查必将引起冲突,不但众寡悬殊,而 且八爪苍龙也不会让咱们如意,不可妄动。”
“难道咱们就此坐候不成?”
“晚上擒一两个番人来问问,以免打草惊蛇。同时,派两个人到佛堂暗探,里面可能有 可疑的线索,你先派人到佛堂附近探探道,派去的人切记不可露出马脚。”
右首一个有一双木无表情的山羊眼的大汉,沉声道:“禀会主,难道我们就这么坐视八 爪苍龙迫害咱们的人么?”
会主呵呵笑说:“冷兄弟,难道我不比你关心?八爪苍龙奉官府之命前来西番,所带的 通译与向导,皆是一流的人才,没有他引领,咱们怎找得到要找的人?”
“但是……这与咱们要找的人无关……”
“所以你还不能独当一面,因为你到底缺乏判断力。你想想看,古堂主如果不是获得了 咱们要找的人的线索,岂会在后有追兵的困境中,仍然不顾一切向前走?因此咱们利用八爪 苍龙带路,时机未至,不可打草惊蛇……”
“但会主昨晚却……”
“昨晚情形特殊。”会主抢着说,稍顿又解释道:“昨晚我以为可一举格杀他们三分之 一的人,再活擒几个人逼口供,没想到恰好碰上昆仑双圣闹事,功败垂成,十分可惜。目下 八爪苍龙这老狐狸已对咱们生疑,机会不再,咱们只好利用他带路,到时候再行决定下手除 掉他们的妙计。”
“哼!他们十八个人,咱们足以收拾他们……”
“冷兄弟,你太小看了八爪苍龙了。他这十八人中,最少有一半以上是顶尖儿风云人 物,拼起来咱们即使能占上风,也是死伤一半人,岂可操之过急?别说了,咱们到外面走 走,先摸清地势,准备应变。不怕一万,只怕万一,番人反复无常,喜怒莫测,不守信诺, 咱们不可因图沁族主表示友好而松懈,须防他们翻脸弄鬼。防人之心不可无,咱们须提高警 觉,不要相信对你太过热心的人。”
会主人老成精,虽是个无所不知的老江湖,但仍然有失算的时候,他毕竟与番人极少接 触,不了解番人的心理、却自以为是,失算了。图沁族长早在和硕丹津的口中,知道了古灵 和柴哲的底细,当然希望八爪苍龙能擒住古灵和柴哲永除后患,有外人相助,何乐而不为? 所以派出伊实,希望确能找到古灵六个人的藏身处所。只不过图沁另有打算,并不完全信任 这群来自中原的汉人,所以表现得表面热心,心中却时时警惕,以致会主会错了意,判断错 误。
寨中极为平静,看不出任何可疑的征候。
伊实带着八爪苍龙,先向西北搜,然后向东北折,距柴哲所走的路径,只差半里地,未 能发现六人留下的脚印。搜了近三十里,将接近进入星宿海的东北出水口,也就是所有的人 进入星宿海的来路,方发现了古灵六人折向山区的足迹,天色已近黄昏了。
八爪苍龙大喜过望,断然下令沿足迹追赶。可是,只追了十余里,天色已经尽黑。晚间 番人是不外出的,伊实坚决表示要返回番寨,明天再行追踪。
八爪苍龙沿途仔细察看前面的地势。心中有数。夜间确是不宜追踪,便启程返塞.一再 请求伊实,再返回番寨后不要泄漏追踪所看到的线索,伊实自然一口承诺。
在他们开始搜索追索期间,柴哲六个人皆捏了一把汗,始终注视着他们的举动,随时准 备溜走。
六个人饥寒交迫,心中恐惧,好不容易等到天黑,柴哲吁出一口长气说:“他们已获得 番人的协助,咱们只有一条路可走。”
“哪一条路?”古灵问。
“及早离开,到另一处番塞找食物,或者连夜从来路撤出星宿海地境。”
“我们尽快撤出星宿海地境好了。”端木长风恐惧地说,他已对追踪谢金那群人的事失 去了信心,经过上次被擒受辱的教训,他的心早已经发寒,假使再落在八爪苍龙的手中,他 不用想也感到毛骨惊然,开始表示认栽了。
“不追擒和硕丹津了?”柴哲颇感意外地答。
“不了,日后再说。”端木长风情绪反常地答。
“他们就藏在番寨中哪!”柴哲指向远处的番寨说。
“那群鹰犬也在里面,我宁可放弃。”
“少庄主,那……咱们回去如何解说?”古灵接口问。
“自有我担待。回程时,咱们好好商量,编一套谎言……”
“编谎?老天!日后庄主如果查明真相,那……”
“谁会到这连蝼蚁也呆不住的星宿海来查真相?”
柴哲摇摇头。苦笑道:“从前在追踪期间,该放弃却不放弃。目下要找的人就在番寨 中,少庄主却要放弃了。八爪苍龙会返回中原的,他会将发生的事到处宣扬。庄主不聋不睛 不糊涂,必然会派人到星宿海来查。少庄主固然可以担待,但其他的人可受不了。”
“你怎么老是跟我作对?”端木长风不悦地问。
“少庄主,这不是作对,只是说明事实而已。至于少庄主要怎么办?谁敢反对!”柴哲 冷静地说。
“那么,我说回毕拉寺。”端木长风悻悻地说。
“是,回毕拉寺。”
“明早就走。”
“如果目下不走,就走不了啦!”柴哲平静地答。
“为什么?”
“不为什么。我乏了,该谁守望了?我得休息休息。”
端木长风一把揪住他的衣襟,沉声问:“你说,为何会走不了?”
柴哲淡淡一笑,平静地说:“大家都乏了,没有食物,饥寒交迫,所以走不了。”
“这时走岂不更乏了?”
“这时还受得了。”
端木长风放了他,颓然在一旁坐下,整天未进食物,紧张时反而没感到难过,这时危险 一过,经柴哲一提,便感到饥肠辘辘,委实难以忍受。
古灵也饿得难受,说:“咱们必须冒险,到番寨中找些食物充饥,不然想走也走不了, 动起手来只有束手待毙的份,那怎么行?”
“柴哲熟悉番情,叫他跑一趟。”端木长风急急地说。
柴智不等古灵招呼,将包裹拾起交到古灵手中说:“好吧,我走一趟,但在一个时辰之 内,你们如果不离开此地,恐怕你们不会……你们将有困难。如果我回来找不到你们,那 么,在东北入口的道路会合。”
古灵一把拉住他,急急地问:“有困难?你的意思是……”
“灵老,你以为八爪苍龙在番人带犬搜寻下,会找不到我们留下的脚印,哼!别做白日 梦了。番人夜间不会外出搜山,八爪苍龙这个老江湖,他可不在乎黑夜或白昼,他要是不找 来,便不配称天下第一名捕头了。”
他沉静地说,举步便走。古灵正想阻拦,端木长风却叫道:“你以为你是什么?是未卜 先知的神仙吗?哼!八爪苍龙如果要来,岂会轻易地转回番寨夜间再来搜寻?见鬼!别听他 胡说八道;处处表现他精明机警,岂有此理。”
柴哲一面走,一面说:“八爪苍龙老奸巨滑,如果他在入暮时分不转回番寨,你们岂敢 放心躲藏?他便不会如意了。”声落,他已远出十丈外,慢慢走去。
“我也去。”杜珍娘叫,一跃而起。
“不行,人多了反而得事。”古灵出声喝止。
“好吧,咱们大家在此地等死。”杜珍娘愤愤地说。
等了半柱香左右,担任守望的白水安,突然闻到一阵腥风从北面吹来,他好然扭头北 望。
雪光朦胧,罡风怒号,视界有限,耳力也失去效用,听不到劲风呼啸以外的声息。
朦胧雪光中,可看到三条黑影贴地沿山坡向上奔窜,速度甚快,已接近十余丈下了。
“狼来了!”他大叫。
挤在一团的其他四个人,从恶梦中惊醒,急急爬起,本能地抓住身畔的兵刃。
来不及了,南面突然响起八爪苍龙震耳的吼声:“你们要搏斗而死呢,或是缴出兵刃就 擒?”
众人扭头一看,倒抽了一口凉气,斗志全消。
以八爪苍龙为首的十二个人,已站在他们身后不足五丈,成弧形围住。
他们正想扭头向北逃,转身一看,呆住了。
三条獒犬,六个人,已在丈外堵住了退路,完成了包围,成了网中之