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瓜，请上路吧。”沈鸿越想越奇怪，因魏强不许再说，改谈了一阵闲话，天已未申之交。魏强出去，取来一只井水浸过的西瓜，一同吃完，便催上路，并说送往山口再行分别，沈鸿知他豪爽，不便推辞，于是一同上路，连绕了好几个弯，翻过两处崖坡，约行二十余里，才到出山正路，魏强辞别回去。沈鸿急于寻师，又见天色不早，恐错宿头，在山外小镇上雇了一匹骡子，连人连行李赶往三官驿。寻到姓邱的，一说来意果然应诺，请沈鸿明早起身时随意挑选，只把竹牌要过，领往上房安歇。
三 风雪中的贫儿
次早起身，店主已备一匹好马相待。沈鸿开发店钱，店主执意不收，说：“那火牌便是店账，沈兄不必客气。”沈鸿知道再说便假，只得骑马上路。途中无事，一路急行，到了开封城内相国寺左近，正在察看有无魏强所说的人，忽见一个壮汉由侧面一家客店中赶出，将马接过，先朝马鞍下看了看，笑问：“尊兄如无什事，邱二兄这匹马请交我吧。”沈鸿行时早听魏、邱二人说过，忙即下马称谢，并托代向二人致意，壮汉便将马拉去，走往小巷之中。沈鸿想起此人由路旁客店中跑出，必与相识，自己人地生疏，托他引往住店要方便得多，如何忘却？刚把行李放在路旁，想去住店，便见两个店伙走来迎接，沈鸿一问方才接马壮汉可是相识，店伙答说：“此是北街杨家镖局的伙计，并不住在店内，方才那马是尊客骑来的吗？”沈鸿点了点头，见店伙面有惊奇之色，也未在意。一路奔驰，饥疲交加，因觉钱带不多，独手丐酒量又大，将人寻到还要款待，不敢多用。寻了一间小房住下，自去街上买了一点便宜食物胡乱吃饱，略微歇息，大已入夜，知道当夜无从访问，索性补足睡眠，养好精神，明日一早再去相国寺中查访。
那相国寺原是数百年的大庙，内中僧房甚多，庙内并有不少摊铺，杂戏、评话和各种江湖卖艺卖药的人，热闹非常。沈鸿初次到达，所闻不多，隔夜便向店伙打听。沈鸿住的虽是小房，饮食自理，无什油水，店家因他昨日所骑的马来得奇怪，一到便有镖行中人将马接去，看不出是什路数，不敢得罪，有问必答。沈鸿天明起身，匆匆洗漱便往外跑。店伙笑说：“此时还早，尊客吃完点心再走。”沈鸿见店伙和气，心想，独手丐游戏风尘，既约在此，定必常来此间，店伙也许认得，便向他打听，有无这样一个花子。店伙笑说：“相国寺中花子甚多，多在山门侧面大树之下。此地花子与别处不同，都有师父传授，好吃懒做，把手背朝下当着职业，什么事都做得出来，极少好人，断手断脚的有十好几个，像你所说那样花子甚多，说不上是哪一个。如寻不到，最好明早再去，因为明天相国寺庙会，香客游人甚多，并有善人周济穷苦，散钱之处在西偏殿旁禅堂之内，各地穷人都要赶来讨领钱米。你说那人既在此地，不会不来。我不知尊客寻他什么意思。如有什事，最好今日不要前去，以免打草惊蛇，被他滑掉。”沈鸿知道店伙误把自己当成官差，心中好笑，不便明言，随口笑答：“这是我一位老长亲，多年不通音信，日前在孝义县听人说在此地，光景穷苦，特来寻他，并无他意。”店伙也未再说，沈鸿便往寺中走去。
相隔只半条街，转眼走到。入内一看，山门里面广场上到处都是篷帐桌凳，杂乱不堪，许多卖早点零食的摊贩已将布篷支起，摆好桌椅板凳，生起火来。还有许多跑马解的，有的布置场子，有的还未睡醒，都是一些看摊的人，领头出场的尚还未到。这类摊篷不下二三百处。虽是清早，依旧人声嘈杂，此呼彼应，往来奔走，各人忙乱做一堆，游人却是一个没有，比起故乡那些大庙迥乎不同，哪像一所禅林清静之地？暗忖，还没到庙会己这样杂乱，明日不知如何热闹，寻人想必更难。先在庙中走了一阵，一个花子也未遇上。心想，独手老前辈既然隐迹风尘，必与庙中花子相识，何不去寻他们打听？因山门旁边大树下并无花子踪迹，又听摊上人谈说西禅堂今日发票，与店伙之言相合，心疑花子往领钱票，向一老年摊贩打听，那老头人甚忠厚，闻言朝沈鸿上下一看，笑道：“相公气派不像穷人，他们都有帮头，外人插不进去，就遇好心人送你一点钱米，走出门休想太平。再说年纪轻轻，什么事不好做，何苦手背朝下讨来用呢？真要异乡流落，缺少盘川，想别的方法也好。”沈鸿知他误会，便说不是讨钱，是寻一人，便将独手丐形貌说出，问可见过。老头闻言，越发惊奇道：“相公像个读书人，如何和这样的人打交道？相国寺中另有一伙缺手断腿的花子，最是凶横，专一强讨恶化，有的身边还带有毒虫，厉害非常，无人敢惹。讨起钱来也是他们抢在前面，决无好事。再说这样人甚多，也不知你说的是哪一个？”沈鸿再往下说，老头已自走开。
这时许多食物摊都已陈列停当，生火出卖。沈鸿觉着腹饥，随便寻一摊头买了一碗豆浆、几个烧饼，正想吃完寻往西禅堂一试，忽见旁边有一十二三岁的幼童，先朝先生望空遥拜，叩头谢恩。又将包子蒸好，连新做好的小米粥端与娘吃，一面指手画脚，连说带比，向乃母说：“早来为想听书，又恐昨夜所剩冷粥不够母子二人之食，假装吃饱，空着肚皮冒着风雪溜进园去，立在后窗雪地里偷听。不料那些男女学生怕冷晏起，久等不来，冷得发抖，手脚全都冻僵。偷看房中却是茶烟袅袅，温暖如春，贴着窗缝便有一丝热气透出，双方只有一窗之隔，相去天地。好容易盼到这些少爷小姐前呼后拥捧抱而来，人比平常大了两倍，穿得又是温暖，又是华丽，一路还在吵冷。正想，都是一样人，我母子怎如此苦法？我也不想到书房里去，能够在外面风雨廊中，和他家下人一样对着火盆吃碗热茶，坐上半日，偷听先生讲书，不受风吹雪飘，便是极大福气。后来又冷又饿，冻得心痛头昏，实在支持不住，知道快要开饭，饭后方才讲书，少说还有个把时辰，想要溜到王三叔花房中避一避寒再来。又因正开饭时，恐人多心，肚子已饿得发慌，看人家吃更是难受。那姓吴的人又凶横，已骂过我好几次。不是王三叔常说好话，还送了几盆梅花到他家里，早被打出。周身雪泥湿污，被他看见定要讨厌。正在忍痛苦熬，做梦也未想到恩师这样好法。”
母子二人，边吃边说，话还未完，早抱头痛哭起来，姜飞聪明用功，先想听了数月，先生讲得又好，早已记熟，书上的字定必认得。哪知耳传心记，不曾眼见，先生虽讲得透，与书上的字好些不同。想起龙亭之约，不禁急得要哭，后来仔细回想，觉着先生开讲，必要念一句底下的话，不是原有，便改变方法，耐心猜想下去，仗着平日留心，常时向人请教，有好些字还认得，不久悟出先生所讲原文不多，有时四五句，或一二句，先念出来，照此推详下去，竟将平日所闻全数寻出。共只半本《管子》和两篇《墨子》。《通鉴》所讲较多，都是一段一段选择出来，所说都是历朝兴亡盛衰、得民失民之迹，对于每次亡国之因，以及人民愤怒、揭竿而起、与官家坚甲利兵拼斗之事，说得尤为详细。因不连贯，找起来极为费事，所幸不多。那雪连下三日，惟恐天晴赴约问答不出，日夜用功，不特把原来所听记熟，并还悟出许多道理。第四日刚见太阳便往龙亭跑去。等了一天先生未来，由此每日都往守候。姜母知道先生有心成全，什么事都不要他做。大还未亮便令带了昨夜备好的干粮和些散碎银子前往守候，接连数日均未见人。先还以为雪后路不好走，一晃半个多月。快到除夕，先生始：终不见，去寻园丁老王打听，刚到园门便被喊出，低声嘱咐，说：“老师日前放完年学，留下一封信，不辞而去。主人还在到处寻他。如今吴元恨你入骨，我也几乎为你打碎饭碗，千万不可再来。”并催快走。姜飞闻言好生惊疑，主人不愿先生辞馆，决非为我之事而去，照恩师为人和平日教学生的口气，断不致失约，莫要故意试我？反正我母子不是恩师岂能度日？皇天不负苦心人，哪怕等上一年，也要将他等来才罢。主意打定，每日仍往苦等。姜飞从小穷苦，知道艰难，所带两许银子原防拜师时不时之需，始终放在身旁，未用分文。
四 龙亭异丐
这日已是除夕头一天。姜飞所得四十两银子，因乃母善于治家，将三十两藏好，埋在地底，准备开春买田耕种。余下十两留在外面，还了些债，添了几件粗衣服。又拿一两银子做本钱，与人合伙摆一年货摊，打算不再耗费本银，就新年里赚一点钱度日，等把用去的二三两银子补足再去买田。一面令儿子上学，从此便可安家立业，不再过那穷苦光阴。姜飞穿得虽然不好，从头到脚件件均是新制，人也精神起来。每日冒着寒风去往龙亭呆等。从小受苦，爱惜物力，惟恐脏了衣服，去时带着一块包书的破布垫在石阶之上，坐在那里一面看书，一面等候。偶然等得心焦，便绕着龙亭走上一圈，习以为常。
这时残年将尽，湖水结冰（龙亭前有潘杨西湖，中隔长堤，为北宋故宫遗迹，汴梁名胜之区），雪住以后景物越发荒寒，到处残冰散雪狼藉地上，冻还未解，天气又冷，游人极少，庙内和尚不多，也无什人对他注意。到了中午觉着腹饥，便将带去的干粮取出，吃了一饱，想往庙内去寻和尚讨点水吃。刚一立起，忽听殿台阶上有人呻吟之声。走上一看，墙角阳光底下堆着两领草荐，一上一下，当中卧着一人，刚刚探出头来。那人一张长脸，瘦骨嶙峋，一双怪眼闪闪放光，一脸灰尘，看去和活鬼一样，朝自己看了一眼又把头缩了回去，仿佛怕冷已极神气。看出所着只是一身破单衣。暗付，此人想是昨夜来此，