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机而动，等田二爷招呼，便冷不防冲出堡去。如非堡门道路不对，田二爷好似还有别的顾忌，此时便起身了。”
说时三人业已走上假山，藏身石后，向前张望，果然下面正对戏场、虽有芦棚挡住，不能全数看到，因那席棚搭得又高又大，台前一带仍可望见。来路所闻贼党喝骂怒问之声已止，宾主双方似在平台之上争论，交代过节，戏并不曾停止。跟着便有数人同两带银牌的贼党匆匆赶出，去往棚侧马棚之中，准备敌人原乘的马匹。另有两人由人丛中绕出，走往堡前。三人尾随在后，像是堡中小头目。刚认出那是身后两个矮子，忽见一人飞驰而来，还未到达，把手一挥，张五忙领二人一同赶下。那人还未对面，使把乎连挥，转身先走，神情甚是急迫。三人连忙追上。那人一面领着三人绕树急驰，一面低声急语说：“你们藏那地方不好，离马又远，请到那旁隐伏，起身更易。二位堡主均疑老贼诡计多端，盗铁环的贼徒不止一个，铁连环已被盗去，因有两贼徒受伤，无法脱身，故意发动警号，自将铁环盗了逃走，本就愤怒，贼徒又口出不逊，二寨主已是气极。老狗男女闻报，反而倒打一耙，咬定主人不讲交情，如不将二位尊客献出，便去前途等候。口中虽说卖主人的情面，只请二位寨主说出护送多远，只在所说界限之内决不动手，无论送到天边，总有完时，途程远近听便，但须明言，免得手下徒党无知，伤了和气。二位寨主如何肯向老狗男女低头打招呼？大寨主还未回答，二寨主已是怒极，笑说：‘我们今日接了老前辈的信符，为想大事化小，小事化无，连一点地主之谊都未尽到，反将当年名震江湖、谁都奉如神明的铁双环失去，人已丢定。不讲什么护送，好在这两位小弟兄年纪虽轻，既是不远千里而来，身边又有这样轻易不见的前辈信符，想也有他的来历。愚兄弟不过当年受过铁老英雄好处，知道来人不是他的至亲至友，不会以此相赠，意欲稍尽人心，其实此环乃洪六弟无心认出，来客并未先打招呼，可见他弟兄并用不着我们。凭愚弟兄这样无能之辈，也谈不到护送什人，不过雨下太大，事前没想到，昔年和铁老英雄常在一起、人前人后赞不绝口的人竟会是他的深仇大敌，铁老英雄隐姓埋名业已多年，来客不说他的住处自不便问。人在此地，冤有头，债有主，强存弱亡，哪有话说。本人不在，素昧平生两个未成年的小弟兄，强要寻人晦气，非但情理上讲不过去，主人面上也实难堪。为想化解此事，连水酒也未敬他弟兄一杯，实在惭愧。他弟兄如其赏脸，也许挽留两天，我们弟兄连两个小铁环都保不住，还谈什么界限？兄台只不在堡墙以内出乎，使我们当主人的为难，便感盛情。他二位走时，我只送过庄桥为止，一切听便如何？’
“二寨主也是气极，知道老贼恐所带的人寡不敌众，吃眼前亏，两个心爱贼徒又受了伤。心虽恨极，当时决不敢真动手。这样大雨，堡外到处积水污泥。老贼问我们讨日期界限，二寨主明知这雨还要下大，堡外二三十里方圆之内休说避雨，连人烟都极少见，叫他如何埋伏？又推留客，不说出二位走的时期，意思是说，他不在此欺人太甚便由他去，否则主人决不坐视。江湖上最讲过节，既要人说出界限，到时必须立竿见影，显出颜色，哪怕相隔一线之地，只不过界；任是多深多恨的仇人也如不见，只一过此说定地界，便对朋友面上已有交代，任他千军万马也不放他过去，讲究说到算数，必须照办，不能空吹大气。这样泥水地里，看老狗男女如何埋伏。敌人一过庄桥，如不下手将其斫翻，便被逃出半里之外也是丢人。我们这里却仗着地利，慢条斯理厚待老狗对头，等他把虚实探明，不定何时，悄悄指点，乘机逃走，他连影子都不知道，就能日夜命人轮流守望，也是防不胜防，怎么也非丢人不可。方才发怒告辞，又未挽留，老贼何等好猾，这样露骨的话怎听不出？无奈话已出口，更没想到二寨主口直心快的人，口气扣得这样严丝合缝，无话可答，气到极处，冷笑了两声，又硬着头皮说了两句狂话，便等马到动身。这一面田二爷又得到一个信息，得知老贼竟是老淫贼燕双飞的死党，汤八爷被人暗害便有老狗男女在内。因他和老淫贼交往，老淫贼恶满遭报，不知怎的他会不知。姜二爷先前所说不肯相信也由于此。老狗男女此来，原因分寨人数较少，库中所存金银甚多，妄想乘机下手，冷不防洗劫全堡。后听唱戏，天又大雨，无处可去，才装路过道喜，带了徒党登门求见。本是满腹恶念而来。田二爷听说正在愤怒，又听前面报说经过，得知老狗男女要走，忽然想起一个主意，命将二位引往会合，仗着马快抢先起身，一面命人故意延宕，等对头的马备到，这里业已抢先冲出。”
沈、姜二人均觉对头已快起身，此去难免被其发现，跟踪追来，不如晚走一步，跟在贼党之后，绕避险处，没有留意前面有人。闻声一看，不禁大惊，一面照着所说绕越前进，口中大喝：“六弟还不快追他们，前面还有两重埋伏，均是老贼心腹凶人，听那马嘶已远，莫要追赶不上，他们不知厉害，万一被擒受伤，我弟兄日后如何见人？”洪景一听也着了急，纵马便追，略一转折，山口业已在望，人马却不知去向，马嘶之声已止。想起离口不远是片大树林，离开白沙沟贼巢只有十多里，也许贼党接到传牌，派人来此埋伏，二人出去正好遇上，忙即催马赶去。出口一看，哪有人影。树林相隔只有一箭多地，当中是片旷野，侧面山坡上疏落落几所人家，大都破房破壁，门前山田虽种有一点包谷，看去十分穷苦。几个老弱土人都是衣不蔽体，行动迟缓，不像有什事情发生。一眼望出老远，不见丝毫人影。方才还听马嘶，无论如何也不应跑得这样快法，心中奇怪，回顾田、姚二人业已赶到。暗忖沈、姜二人不会走往树林之中，林内外又是静悄悄的，不像有何警兆。路只一条，无论跑出多远，也无不见之理。两小弟兄自说三人同路，方才还在途中相待，听那口气，无故怎会单独前进，走出这远？越想越怪，以为二人山谷中驰出，坡上上人断无不见之理。不等身后二人赶到，马头一偏，朝侧驰去。朝那些土人一问，均说方才马嘶均曾听到，并未见有人马跑出。洪景闻言大惊，田、姚二人也相继驰到。田通一听这等说法，忙道：“他们无论往前或往对面树林，这里虽是沙地，马蹄脚印终可看出。来路只有一条山沟，那崖又高，别无出路，此事奇怪。如有变故，决非小可。忙中有错，千万心慌不得，那匹马和汤八爷的威名人多晓得。穷苦的人知道来人与汤八爷有关，均出死力照应，这些土人的话未必可靠，就许误把我们当做敌人。六弟可仍向前探看，稍有警兆先发信号，再与敌人交手。我和小泉分往树林出口察看马迹。他二人马快，自己先走，我们追赶不上，也还不去说他；无奈铁双环的主人和我关系交情二位老弟也都知道，这两位年纪又轻，最愁急是人未得到照应，反将双环失去，直到起身以前方始得到一点暗示，仿佛铁双环已回到原主人的手内，见面匆匆，未容询问，便赶了下来。此事没有交代，以后如何做人？我们只好三面跟踪，赶到白沙沟谷口外面山坡树林之中会合再说了。他二人年纪虽轻，颇有胆勇机智，人更明白，决不会中途疑心我们，快些走吧。”
说时洪景看出前面地上和树林一带蹄印甚多，方才明有多人往来经过，土沟附近却只有自己来的蹄印，忽然心动，忙即回呼告知。田通本是先往来路察看脚印，闻言一惊，忙将洪、姚二人喊住，暂勿走动，纵身下马仔细察看。原来那些蹄形多向出口一面，好似只有三骑由此走出。这还不去说他，最奇是谷口前面分往树林和前面的路上空出六七丈一段一个马蹄印都无。忙一路看将过去，越看越像只有三骑，那匹花云豹所留蹄痕有异，与常马不同，极容易认，比自己三骑又小一点，寻进沟中八九丈，到了转角之处越发分明，最后看出人马到此停住，再往谷口一面便不见有痕迹。两面虽是土崖，但是又高又陡，离地两丈，虽听人说大侠汤八骑在马上蹿山跳涧，纵跃如飞，许多奇迹，也许跳上崖去，但照常理来论，如在宽阔之处，以那马的能力，两三丈的高坡峻崖由远处发脚也许纵将上去。这一带共只两丈来宽，虽有转角之处，到底照直跑来马不比人，如何能够旋身，往侧面蹿上？这一带上崖又比来路高大得多。下半壁立，崖顶都是高高下下的土包，又滑又陡，上面并还长满野草，如何能够纵上？即使真有这样奇事，马由平地纵起，直跳两三丈，蹿到崖顶，大雨之后泥松土软，多少总有一点痕迹，如何不见？右侧虽有几处倒塌的泥土，但那形势更高更陡，更加高险，休说是马，便三人一身武功，想要攀援纵跃，手脚并用，上去也非容易，何况直跳到顶？马蹄偏又到此为止，仿佛到了这里便突然失踪，连停都未停。越想越怪，全都惊疑起来。
洪景因觉马如没有走远，沈、姜二人就不途中等候，也能听到马嘶之声，不会声影皆无。恐耽搁时久，事更棘手，方说：“这里看不出动静，马蹄又未退回。我看见那马转角时相去才一二十丈，连忙纵马赶来，人已不见，决不会再往回走。方才见马一纵好几丈，也许这一带均是砂地，此马身轻力健，没有留下蹄印。口外砂地更硬，看不出来。方才他们曾在中途勒马相待，我又催他快走，莫管我们，多半还是赶往前面。想是此马灵警，看出前途路上留有对头蹄印甚多，不敢嘶鸣，或是看出敌人埋伏，前面有险，避向隐僻之处。我们停在此地无用，这样高的土崖，马能跳上绝无此事。”活未说完，田通正朝左崖上下仔细察看，忽