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美的孩子了……”
屈归灵喃喃地道：“我知道，大掌法，我知道……”
重重以右拳击打自己左掌，屠难生悲愤地道：“居然有人狠得下心来残害她，那是些什么人？是些什么黑心黑肝、披着人皮的畜牲？世间道逆，莫非老天也不睁眼么？”
屈归灵沉重地道：“大掌法且请节哀，天道循环，总是不爽的，此时不报，他日必报！”
屠难生努力平静着情绪，脸颊的肌肉却仍然难以抑止地微微抽搐着：“半个月前，她离家到‘青牛坪’‘白梅园’去向她义父贺甲子之寿，临走之前，犹笑语如花，春风满面，丝毫不见凶兆，谁都不会想到，这孩子一去竟成永诀，再也回不来了……”
屈归灵细心地问：“不知住在‘白梅园’的何姑娘义父是哪一位？”
屠难生道：“‘七巧元君’吴若耶，屈兄或许曾有耳闻？”
“七巧元君”吴若耶是一位名满大江南北的武林巨擘，生平以棋、羿、书、画、诗、美食及武功七种技艺拔萃江湖，除了这些称绝一时的本事之外，为人慷慨豪迈，雍容大度，亦甚得一般同道的景仰亲近，三年之前才洗手归隐，在其精工鸠建的“青牛坪”“白梅园”中享其老福，如此一个响叮当的大人物，屈归灵怎会没有耳闻？他却带几分意外地道：“吴前辈的大名，自是早就久仰了，不曾想到他竟是何姑娘的义父……”
屠难生意兴索落地道：“吴大哥与我们老板有四十余年的交情，打弱冠之前，两个人就称莫逆了，他有两个儿子，却没有女儿，对如霜一直喜欢得不得了，因此他退隐之前，我们老板干脆就让如霜拜在他膝下了……”
屈归灵用心听着，忽道：
“何姑娘出门的时候，可曾说过准备多少日子才回来？”
屠难生迅速地道：“我记得很清楚，她说过少则五六天，多则七八天，一定能够回家，实际上她在外面耽久了，我们老板也不放心，到得第七天傍黑未见如霜的影子，老板便已派人前往‘青牛坪’接人，此去‘青牛坪’紧赶一程两日即达，但派去的兄弟却扑了个空，据吴大哥说，在迎护的兄弟到达前三天，如霜已经带着‘浪里四蛟’离开了！”
算算时间，屈归灵道：“这样说来，她只在‘青牛坪’‘白梅园’吴前辈那里待了两日？”
屠难生道：“不错，而且照路程盘算，他应该早已回到家了，事实上却不见踪影，我们老板焦急之下，四面八方派人去找，偏一点消息都没有，这些日来，简直弄得人心惶惶，里外不安，人没下落不说，昨晚上又莫名其妙的闯进十多名刺客来，幸好我们的关防尚够严密，发觉得快，把闯入的刺客大部制服，令人困扰的是，却丝毫线索都未获得——为什么原因来行刺，是谁的主使，甚至刺客的身份为何，全不知道，事情正闹得不可开交，屈兄，你来了，你带着如霜的招魂幡来了…”
屈归灵感到周身泛凉，双眼迷濛，喉头间宛似梗塞着什么，而心中浮沉的那种酸楚，竟也使他有号啕一哭的冲动！
屠难生双手捂着面孔，哽咽地道：“这么好的一个女孩子，没想到竟落得如此凄惨下场……屈兄，老天有眼么？你说，老天真有眼么？”
屈归灵不知道该怎么回答，却深深领会得到屠难生的痛苦与悲哀，他刚想说几句于事无补的抚慰话，厅门突被撞开，在霍邦的扶持下，一个相貌堂堂、面如噀血的六旬老人，已经步履踉跄的奔入厅内！
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三十三
第十章英雄最是情义长
屠难生立即离座迎上前去，声音悲怆地低呼：“老板，你务必要节哀顺变——”
红面老人双目中泪光闪漾，却强自忍耐着不使泪水溢流，他的两侧“太阳穴”在急速跳动，唇角也连续不停的痉掣，见到站在面前的屈归灵，更是全身颤抖，双腿瘫软，不得不让霍邦扶到正中的太师椅上落坐。
屈归灵踏上一步，抱拳躬身：“在下屈归灵，今晚有幸，总算见着何帮主了。”
当然，坐在太师椅上的老人，正是“千帆帮”帮主、江湖中最具实力的帮派首脑之一、水路称尊的二皇上“一啸水寒”何起涛了；他目定定的注视着屈归灵，眼神散乱而凄楚，过了一阵，才颤巍巍的抬抬手：“屈老弟，请坐……”
屈归灵回座之后，没有先开口，礼貌上，他是等着何起涛问话。
闭闭眼，何起涛的嗓门在呼噜着，仿佛拉起一具风箱，而箱中掺着水湿：“据霍二弟来报，说你带来信息，如霜她……她已不在人世了？”
屈归灵低声道：“我很遗憾给帮主带来这个不幸的消息，大略经过情形，已向霍二当家与屠大掌法有所陈述，帮主如果有什么须要查询之处，尽管垂示，我非常乐意再做说明。”
以手按额，何起涛呻吟般道：“如此说来，霜儿真是死了？”
屈归灵轻喟一声，目光垂下。
何起涛带着哭音道：“你，你携来霜儿的一封信？”
屈归灵又伸手入怀，拿出一只用油布包摺着的大方胜，拆开来，便展露出那封牛皮纸加火漆的信封，信封上，原来沾染的血迹斑斑，却已变成点点黑褐了；连着项链玉坠，一同双手呈奉到何起涛面前。
接过信，只一打眼，何起涛再也忍不住老泪纵横，涕泗齐流，他泣叫道：“是霜儿的笔迹，错不了，是霜儿的笔迹啊……”
霍邦半跪下来，用力搓揉着何起涛胸口，又是哀伤、又是焦虑的道：“当家的，你好歹都得把持住，千万不能叫悲郁损伤了身子，人已经去了，你若再糟塌自己，叫全帮上下情何以堪？当家的，你要节哀，要振作啊……”
何起涛呜咽着连连顿足，神情惨痛：“你，你叫我怎么把持，如何振作？我已年逾花甲，老而不死，却要我这白发人去送那黑发之人，上天对我何其不仁，又何其不公……”
霍邦也抹着泪道：“对如霜，我们还有很多事情要做，不能叫她就这么白死，更不能任她埋骨异地，连座像样的永息之所都没有，当家的，这全得由你作主安排，你若是乱了方寸，一干人便越发失措了……”
略略靠近了些，屠难生接着道：“还有，如霜如霞姐妹情深，到现在还不知道这个噩耗，假设在完全意外的情况下被她得悉消息，恐怕大有不妥，老板你若不自行克制，又如何去安抚如霞？老板，我们可经不起第二次打击了！”
何起涛悲切地呢喃道：“我那两个可怜的孩儿是多么不幸……两年前死了娘，正当青年年华，却又被人硬生生拆散她们的手足情，如霜死了，叫她活着的亲人怎么过下去？
幽明异途，竟无奈何得令人椎心断肠……“
屠难生哀哀的道：“老板，你要善自珍重，如霞那里，还非得老板亲自去抚慰才行——”
本来不想说话的屈归灵，此刻不得不提醒情绪已陷入极度伤恸中的何起涛：“帮主，我在思量，可能令媛的这封信里，有着她被杀害的因由可寻！”
身子蓦地一震，何起涛差点跳了起来，他拿衣袖往上抹去，紧紧抓着手中的信：“说得对，屈老弟，你说得对，总算点化了我，你坐一会，我进去仔细看信，马上就来，霍二弟，跟我到里面走一趟。”
当两个人匆忙走入厅堂后的内室，屈归灵不禁对着屠难生叹气：“父女情深，我没料到何帮主竟然一恸至此，方才的场面，我几乎不知该怎么适应是好了……”
屠难生摇头道：“在这种情况下，任何言语与慰藉都属多余，除非令死者回生，一切形式上的行为，皆不能对直接承受惨痛的人稍有补益……到底，骨肉是连心的。”
屈归灵道：“所以我才不知如何适应是好，人死灯灭，再往何处唤魂招魄？大掌法，何帮主那句‘无奈何得令人椎心断肠’，听来最是凄凉……”
屠难生低下头去，又缓缓抬起，他酸涩地道：“不过，二当家的话正有道理，如霜虽然已遭不幸，我们对她的死亡无能为力，却可替她身后做许多事，至少，也要令她死得瞑目，不再含恨缠冤于九泉……”
屈归灵道：“我相信各位做得到，大掌法。”
屠难生形态真挚地道：“是你帮了我们大忙，屈兄，在今天这个世道里，守信遵诺的人有，但为一个死人的托付而坚持到底的朋友就不多了，尤其为了应承此项信守还必须历经凶险，饱受生命胁迫，犹能贯彻始终者，除了屈兄之外，更有何人？”
拱拱手，屈归灵忙道：“大掌法高抬了。”
脸上是一种若有所思的神情，他又接着道：“听各位始才所言，何如霜何姑娘还有一位手足情深的妹妹？”
屠难生颔首道：“不错，如霜的妹妹叫如霞，姐妹两人自小就日夜黏在一起，吃一样的穿一样的，甚至在前几年连睡都睡在一张床上，两个相差不到三岁，并成对儿却分不出大小，再也没有见过像她姐妹这么要好的了……”
屈归灵道：“何帮主的夫人，大掌法，在两年前仙逝了？”
叹口气，屠难生道：“屈兄英义，赴此患难，说起来也不算外人，我便老实告诉屈兄无妨——我们老板娘不是寿终正寝，乃是意外死亡！”
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三十四
不禁吃了一惊，屈归灵愕然问：“意外死亡？”
屠难生沉重地道：“那是两年前的一个夜晚，本帮适逢成帮二十一年庆会，道上同源，各门各派到来祝贺的人数极多，整个总堂里外张灯结彩，人涌如潮，流水席开着，执事弟兄上下张罗，八方应付，忙得满头大汗，老板夫妇当然更加闲不着，从一大早就前后招呼，迎送波波不绝的贵宾，赶到起更，老板娘实在累了，便先回内院歇息，等乱到半夜，才算把最后一位客人送走，老板精疲力竭的拖着身子回到寝居，始察觉一场惨剧已经在这大好日子里发生！”
屈归灵舐舐嘴唇，道：“何帮主看到的必是一幅十分怖栗的情景？”
屠难生眼下的肌肉跳动着，缓缓地道：“是的，他看到老板娘死了，脖子上有明显的紫瘀掐痕，