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怎么看我，都会知道我死得荣耀。但你没必要留下，我的朋友。”
“我一直忠于你，父亲，”尼古拉斯答道。
“你是个好孩子。达达尼昂把你养育得很好。我为你骄傲。好了，快走！”
正当此时，托尔西留在桥对面的火枪手们忽然一声叫喊，组成两列队形，举起火枪。都是好汉子，托尔西心想，因为他已然看到后面的追兵。
至少有一百名皇家骑兵策马而来。托尔西隐隐感到一丝豪情。他还是柯尔贝尔家的人，是个值得认真对待的人。他至少配得上一百骑兵。
“该死！”尼古拉斯咒骂一声，冲向他的坐骑和武器。
“上马，尼古拉斯，我求你了，”托尔西叫道。
“引线还没安好。”
“这无关紧要。上马，孩子。”突然一轮齐射响过，他略一皱眉，这枪是他的人开的。八名火枪手几乎同时开火，随即开始填弹；第二排的人则上前开枪。
骑兵的反击犹如一阵冰雹。三名火枪手倒下了，子弹在托尔西和尼古拉斯周围的树林中呼啸而过。尼古拉斯单膝跪倒，端起火枪发射。托尔西耸耸肩，抽出一把手枪。这件精美的武器是他叔叔留下来的，是一件国王的礼物。
尼古拉斯放下火枪，端起马枪又是一发。
骑兵的第二轮齐射解决了托尔西的火枪手。工兵的尸体倒在河里，大概是被某个神射手打中，或是被流弹所杀。引线还没点燃。
“射击火药桶，”尼古拉斯冲右边挥挥手，语气坚定地说，“你往那边走就能看见。给它一枪。”他说着跳起身，抽出电浆枪和刺剑，冲过桥梁。
托尔西看着他离开，心想尼古拉斯还是不懂美学。他本想昂首阔步站在桥上，举着手枪直面敌人，屹立到最后一刻。
骑兵无意向尼古拉斯冲锋。他们都下了马，枪口列阵成墙。尼古拉斯走到桥中间时，他们开了火。
尼古拉斯身子一拧。托尔西感到有什么东西从肩膀上蹭了过去，肚子上也挨了一下。他低下头，惊奇地看着迅速洇红的衬衣。
“该死，”他说。
尼古拉斯发射手中的电浆枪，略带红色的光弹喷射而出，击中了外围的骑兵。五个人倒在地上。托尔西迎来下一轮弹雨时，尼古拉斯喊了句什么，随即举起刺剑。骑兵队长走出队列，举起手中的武器行礼。尼古拉斯摇摇晃晃地举剑摆出防守姿势。
干得好！他挑战骑兵，为爱人赢得了一点时间。当然，这毁了托尔西自己的计划，等骑兵冲过桥梁时，他会因失血过多，无法摆出挑战的姿势。他叹了气。尼古拉斯是个好孩子，值得做父亲的帮个忙。
托尔西踉跄走到桥边，眯起眼睛看向火药桶，然后又扭头看了一眼尼古拉斯，他感到一种既不习惯也不喜欢的骄傲之情涌上心头。
尼古拉斯左臂完全没有知觉，但他也不需要左臂。他需要的是足够的血液来补充从几处枪伤流走的精力。
一个身穿军官制服的人向他行礼。
“我是克里夫斯队长。放下剑，你就会得到礼遇，”他允诺道。
“队长对队长，”尼古拉斯喘息道，“如果你同意和你的人马在这里等待一个小时。我就会放下武器。”
“再过一个小时，你就会因枪伤而死，”克里夫斯说，“如果你现在投降，我会让医师为你治疗。”
“给我你的承诺，我就会马上投降。”
克里夫斯迟疑片刻，接着说：“恕我直言，我没让我的人直接把你砍翻，这只是因为你的勇气和我的荣誉。你和你的同伴们试图刺杀国王，先生！”
“国王在你心目中就那么好吗？我知道皇家部队对国王的看法。死在这里的人是火枪手，全都对法国忠心耿耿。为了一个入魔的国王，你还准备牺牲多少人？”
“我的职责很清楚。你的话不会让我动摇。”
“我亲眼看到他被恶魔附体，”尼古拉斯喝道。骑兵中响起一阵低语声。
“放下武器，你就可以把故事讲完。”
尼古拉斯长叹一声。“你是个有荣誉的人，先生。你只要随便撒个谎，就能诓下我的武器。如今这么有良心的人已经很少见了。”
“我希望是你错了，”克里夫斯说。
“预备吧，”尼古拉斯说，“趁我还没失血而死。”
克里夫斯试探着挥了几剑，敏捷地前冲后撤调整间距。尼古拉斯稳扎稳打，对佯攻应付自如。克里夫斯突然向前一跃，尼古拉斯挑开剑锋，一剑低位攻击刺向对手的小腹。克里夫斯压腕去挡，但尼古拉斯已经撤回剑势，刺剑如幽魂幻影急速避开对手的格档，袭向骑兵队长的咽喉。克里夫斯向后退去，尼古拉斯紧追不放。但不幸的是，他的左腿已然麻木，一个趔趄跪在地上。克里夫斯毫不犹豫——卫队中所有人都知道尼古拉斯斗剑从没输过。他剑尖猛向下刺。尼古拉斯的左臂虽然麻木，但却还能移动。他及时抬起胳膊，随着一股钝钝的震感，察觉到剑刃已经埋入骨骼。他的回击可说仁慈，一剑直入心脏。克里夫斯呻吟一声，倒在地上。
尼古拉斯摇摇晃晃站起身。
“下一个，请吧，”他气喘吁吁地说。
在河对岸，托尔西觉得只有走到火药桶旁边才算保险。手枪在几步远的地方都可能脱靶，更何况他现在身子抖得厉害。但若只有一步远，就不可能射失。他在距离火药桶十步远的地方站定，因为在这儿他还能看到尼古拉斯的决斗。托尔西看到儿子赢了一场，不觉点点头。他随后走过最后几步，把枪管顶在木桶上。
“我将自己呈献给您，我主上帝，”他说，“除您以外，谁也不能评说我的功过。”他略一迟疑，低声说道，“我爱您，国王。只因为我爱您才会……”他突然抿住双唇。死亡让人感情脆弱。真傻啊。他扣下扳机。
尼古拉斯与其说听到了爆炸声，倒不如说是感到了爆炸的冲击。他突然开始行动，把所剩无几的体力全都用来奔跑，最后跃入河中。水流的感觉很好，在这痴狂的瞬间中，他感觉一切都很好。他把全部心神都用到游泳上。
他浮出水面换气时，看到了那座桥。桥身上黑烟滚滚，但还屹立未倒。
尼古拉斯觉得背上有种绵羊在跳舞的感觉，河水又盖住他的脑袋。他沉了下去，惊奇地看着包裹在身子周围的红雾，感觉好像红衣主教的斗篷。
“他死了，”克雷茜轻声说。
艾德丽安连头都没点一下。她已经没有眼泪和悲伤，身子正随着胳膊一阵阵抽痛。“你是说他们没能毁掉那座桥？”她问克雷茜。
“嗯。桥还在。”
“只要几个小时，骑兵就能捉住我们？”
“多半用不了那么久，”克雷茜更正说。
“没了我们，车夫也会继续前进吗？”
“是的。”
“那好吧，”艾德丽安说，“我们下车，让他们追着空马车跑一程吧。我们到先前那座林子里去，就你和我。”
“你撑不住的。你的手……”
“我可不想在巴士底狱住上一百年，”艾德丽安答道。
“我可以确保咱们不会承受那种命运，”克雷茜说。
“不。我还不想死。我还有事要做。”
克雷茜的表情向来很难读懂，但艾德丽安似乎从她脸上看到了一丝骄傲之情。
“那好吧，”克雷茜说，“我们上路。”
加农炮
浓云挂在夜空，犹如腐烂的尸布碎片在黑水上漂浮。本鄙夷地看着它们。
“我在想，它出现时会是什么样子？”瓦西丽娅靠在几尺外的栏杆上问道。
“现在你又是个哲人了，观测自然现象，而不是遵从暴君。”他咕哝着说，“我在想你对一百万人的死有什么感觉？”
“和你一样，本。对他们大多数人，我仅会感到一种抽象的恐惧。而想到那些我认识的人……”她无可奈何地把手一摊，“我会替他们祈祷，或者希望他们是西斯先生和伏尔泰设法劝出伦敦的幸运儿之一。我会想念伦敦的。”
“我们本可以拯救她。”
“我不这么想，”瓦西丽娅答道，“我知道你内心深处会感激我所做的一切。你得以幸免遇难，而道德包袱也被旁人担下。你可以欺骗自己说，你宁愿跟西斯和伏尔泰留在伦敦，尽力奋斗到最后一刻。”
本觉得一阵恶心，他知道瓦西丽娅说得对。
“它随时都会出现，”艾萨克爵士说道。他就站在两人身后，胳膊上打着吊带，眼神有些迷离，仿佛已经看到了某种可怕的场面。
“也许我们什么也看不到，”瓦西丽娅说，“我们距离伦敦毕竟已有三百里了。”
“我们已经进入深海区了吗？”艾萨克爵士注视着南方的天空，随口问了一句。
“通过深水区了，”瓦西丽娅答道。
“嗯，那就好，”艾萨克爵士嘟囔说。
本注意到瓦西丽娅眉头一蹙，但他也不明白这位伟大的法师想说什么。他现在已经不剩什么好奇心了。
“你说这颗石头有多大？”罗伯特问道。从很多角度来说，他似乎是几个人中最听天由命的了。
“直径一英里左右，”艾萨克爵士答道，“可能更大，可能更小。”
“我估计咱们什么都看不到，”罗伯特说。
“不，我估计咱们会看到的。”
斯特灵也在甲板上，手脚都带着镣铐，面色冷峻地目视南方。
“满意了吗，斯特灵？”本粗声大气地说，“你觉得高兴吗？”
“没什么高兴的，”斯特灵答道，“只有满足。可能还有点平和。”
“你的病态比我想象的还深，”艾萨克爵士的声音几不可闻，“但我也要为此负责。若不是我一时失察，本可以阻止这件事。”
“怎么阻止？”
“我说不好。但上帝创造出这种东西的同时，肯定也会提供毁灭它的方法。”
高空中有个东西吸引了本的目光。
“在那儿，”瓦西丽娅喊道。
南方遥远的地平线之上出现了一点亮光，比本过去见过的所有星星都亮。它慢慢移向地面，藏到一朵云彩后面。
那块云朵闪出荧光，很快南方的光点又是一闪。彗星再度出现，状如长管。顷刻之间，它变得如此