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有个人托着腰把她举了起来。“我恐怕您没法横座马鞍骑行了，小姐。让您陷入这样粗俗的境地，真是十分抱歉，但您必须采用跨坐式。”
艾德丽安顺从地把腿甩过马鞍，摸索着鞍头，以至于窄裙都褪到了大腿上。
“往后靠，小姐。”第二个声音说道。一个男人的身躯突然出现在艾德丽安身前，几乎把她挤出了马鞍。“您得揽住我的腰，小姐。”骑手说道。听他口音很明显是巴黎人。艾德丽安过去听到过这个声音。
马匹猛地开始奔跑，她伸手抱住前面的人，双手合握在马甲的钮扣前。此人肌肉结实，但身材却出人意料地瘦削。马匹越跑越快，世界化作了一系列运动和声音的黑暗符号。艾德丽安贴在敌人身上，希望他不得好死。
艾德丽安估计他们骑了大半个晚上。男人们两次停下来喂她吃东西，四次给她水喝。他们没再开口。空气变得更冷，艾德丽安感觉精疲力尽。她止不住一遍遍地想，尼古拉斯是不是还活着。在她看了，这种可能性不大。
日光终于透进她的眼罩，在眼皮上投下一片红晕。到了现在，她似乎已经成了马的一部分——也是那人的一部分。她贴在男人身上就好像对待一个爱人，他们的身躯似乎融为了一体——马、男人、女人。
她几次试图逗引那人说话，但都没成功。也许男人已经意识到她认出了自己的口音。艾德丽安知道此人就是把她从运河里救出来的那个男人。
最终，马蹄敲击到碎石路上，发出清脆的声音。她被人搀下马，领进屋里。有人牵过她的手，领着她磕磕绊绊地走下一条铺有地毯的楼梯。
“只要再一小会儿，小姐。”一个女人带着很浓的外国腔说道。
“我在哪儿？”艾德丽安挤出一句话来，“你们要拿我怎么办？”
“我不能回答这些问题，小姐。我只能让您舒适些。”一扇门吱扭扭打开。热浪带着香水味向她袭来。空气十分潮湿。
女人解开眼罩，艾德丽安只觉一阵晕眩，身子晃了一下。
她站在一间浴室里，只有几根蜡烛照明。浴盆放在地板上，里面盛满热水。
艾德丽安转头看向身边的女子。这是个丰满的女人，大概三十多岁，穿着女佣服。
“请吧，小姐，先洗个澡。”女人恳求道。
“我刚刚遭到绑架，”艾德丽安平静地说，“我的护卫大概被杀了。我骑在马上跑了一夜。国王正等我去马尔利。”刚一开口她就意识到这些话有多混乱。
“我知道，小姐。我只能说，您在这儿会得到热情的款待，绝不会受到伤害的。”
“我已经受到伤害了，”艾德丽安说。
女仆看上去似乎快要哭起来了。“求您了，”她说，“洗个澡会让您感觉好些。我这就给您拿点酒去。”
艾德丽安还想反驳，但女仆已经动手解开她胸衣的系带。她还没醒过味来，就已经浸在喷香的浴盆里，任由热水抚弄着自己的身体。女仆给她拿了一杯酒，艾德丽安两口就喝干了。到了第二杯，她才小口小口地抿起来。
奇怪的是，红酒似乎让她的感官变得敏锐。艾德丽安扭头问女仆：“你叫什么名字？”
“加布丽艾尔，”女仆说。
“加布丽艾尔，告诉我，你们为何要把我带到这儿来。”
“Signorina ，我不知道，”丰满的女人答道，“只有夫人知道原因。”
“夫人？”艾德丽安提高了嗓门。
女仆赶忙把头扭开。“请别再问了，”她低声说。
艾德丽安闭上眼，感觉热气透入骨髓，很是舒服。“好吧，加布丽艾尔，”她叹道，“听你的口音是托斯卡纳人 ？”
“是的，托斯卡纳人，”加布丽艾尔有些惊讶地说。
“给我讲讲托斯卡纳，还有你的家。”
“好吧……”加布丽艾尔犹豫片刻，开始讲道，“它和法国不一样。天空更蓝，雪松长得高大挺拔，就像一座座尖塔。我们通常……”她突然停下，局促不安地问道，“您是要听这些吗？”
“是的。”
“我还记得去给领主摘橄榄的事。那里遍地都是黄花——我不知道它们的法国名字叫什么……”她的声音轻快起来，红酒却让艾德丽安昏昏欲睡。她只记得自己希望不要被洗澡水淹死。
艾德丽安在一个小房间里醒来。这里家具齐备，但是没有窗户。床边放着一身饰有黑缎带的棕色披风，很像她在圣西尔学院穿的那种。艾德丽安着装时，加布丽艾尔走进来服侍她穿戴。
“我现在可以知道为什么被绑架了吗？”她问。
加布丽艾尔点点头。“这边走，小姐。”
女仆领她走过一连串走廊，透过一扇扇窗户，她可以看到花园和绵延起伏的乡下景致，但没有明显的标志可以推断出这是什么地方。一座乡间别墅，在巴黎附近有上千所类似的建筑。
艾德丽安被带进一间小沙龙。此时此刻，她苦涩地想起了尼古拉斯对她永不消失的微笑做出的评论。面对站在屋里等待她的主谋们，艾德丽安只觉得笑容僵在了脸上。
她行了个屈膝礼，说道：“公爵夫人。”
“哦，表现得不错啊，小姐，”奥尔良公爵夫人说。“经过这种折磨，我可不能如此镇定自若。”
“您为何要这么做，公爵夫人？”艾德丽安的声音几乎因愤怒而颤抖，“我对您能有什么用处？”
奥尔良公爵夫人把手按在胸前。“亲爱的，你被绑架了，但绑架你的人犯了个致命错误，居然取道我兄弟图卢兹伯爵的领地。他的猎手长解救了你。所以你就被带到这里来了，我正好造访此地。”
“我可不记的有这种事，”艾德丽安说。
公爵夫人露出迷人的微笑。“可以理解，”她说着挤了挤眼。“我真是太失礼了，”她继续说，“请让我介绍一下我的同伴们，她们从巴黎一直陪我到了这里。卡斯特丽丝夫人和克雷茜小姐。”
艾德丽安本想故意对两人不理不睬，以示对绑架者的蔑视。但一听到卡斯特丽丝夫人的名字，她忙不迭地行了个屈膝礼，脸颊绯红。这个名字对艾德丽安来说，非常熟悉也非常重要。
卡斯特丽丝是个娇小瘦弱的女子。相貌普通，年岁看不大出来，可能是四十也可能是六十。但她的黑眼睛里闪烁着灵动的光芒，隐隐透出郁积在胸中的智慧。
克雷茜小姐则完全相反。她身材很高——至少有六尺，就像个瓷娃娃一样可爱，年龄在二十五岁上下。一头红铜色秀发，灰眼睛里看不出任何表情。不知为什么，看到她，艾德丽安突然想起了古斯塔夫斯。
“闲聊就到此为止了，”公爵夫人继续说，“我们来点巧克力做早点吧？”
艾德丽安点点头，努力思考着摆在眼前的这个方程式。她已经解决了一部分。通过字条上的猫头鹰，她已经知道公爵夫人是贞女秘会的一员。而在贞女秘会中，卡斯特丽丝才是女王，她也许是法国最有智慧的女性。
沙龙陈设朴素。四把椅子就摆在一张小牌桌周围。
艾德丽安就坐前犹豫了一下。在凡尔赛，像她这种品阶的人在公开场合是不可能坐在椅子上的。就连公爵夫人们通常也只有个折叠凳坐。奥尔良夫人看出她在犹豫，开口笑道：“坐吧，亲爱的。此时此地，我们一律平等。”
巧克力盛在几个装饰华美的杯子里端了上来。加布丽艾尔退出去时，顺手关上了沉重的房门。
卡斯特丽丝清清喉咙，举起杯子，以单调的声音吟诵起来。“Chairete； Korea； Athenes therapainai。”这是古希腊语，意思是“万岁，贞女秘会，雅典娜的少女们。”
“Chairete，”艾德丽安和其他的人不约而同地附和道。
“Enthade euthetoumen temeron；”卡斯特丽丝继续咏诵。
“He glaux； ho drakon； he parthenos，”艾德丽安和另两个人把经文念完，随后她们和卡斯特丽丝夫人同声说道，“此地之言，绝不外传。”
卡斯特丽丝夫人微笑着抿了口巧克力。“好了，艾德丽安，”她说，“我从圣西尔的姐妹们那里听到了很多你的故事。很高兴最终能见到你。”
“我也是，侯爵夫人，”艾德丽安答道，“如果是有人请我来这里，我肯定欣然受命——不必牺牲他人的性命。”她盯着公爵夫人，怒目而视——至少她希望如此。
奥尔良夫人喝了一口巧克力。“没有人牺牲，亲爱的，我向你保证。”她说完擦了擦嘴。
“您怎能这么肯定？”
公爵夫人笑着说：“我们已经审问过绑架你的强盗。另外，也联系了马尔利城堡；你的护卫可能正在路上，到时候你会发现他完好无恙。但你看，这就意味着我们在一起的时间相当有限。”
“好吧，”艾德丽安说，“我在听呢。”
“我猜想你还不知道公爵夫人是姐妹会的一员？”卡斯特丽丝问道。
“我此前确实不知道，”艾德丽安说，“直到公爵夫人把雅典娜的标志塞给我。”
“我拿不准你有没有看到，”公爵夫人第一次皱了皱眉，“在那场混乱中……”
“公爵夫人，”艾德丽安说，“我被绑架，整夜都在马背上受到粗鲁对待。我很累，皮肤也有多处淤伤。所以不管这件事到底该有谁负责，您都要原谅我现在的坦率直言。托尔西侯爵怀疑您和公爵涉嫌谋杀王太子，并试图刺杀国王。我想听您亲口说明，这到底是不是真的。”
公爵夫人闭上眼睛，再睁开时已是满目潮湿。她的面容看上去要比四十三岁的年纪苍老许多。“尽管他有缺点，小姐，但国王毕竟是我父亲。而且他做了其他国王都不敢做的事——宣布我和我的兄弟们为合法子嗣。”
“是的，这让整个法国坐卧不宁，特别是您丈夫。现在所有人都知道，按照长子继承权法，王太子死后，奥尔良公爵就是下一任继承人。”
“我亲爱的丈夫有很多天赋，”公爵夫人答道，“但其中并不包括野心。他想不出这种阴狠而又巧妙的计划。不过呢，你要的是我的誓言�