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“现在谈正事，”干事说着，掏出一个皮夹子。“那个连洗礼都没有做完的孩子，奥立弗·退斯特，今天满九岁了。”
“老天保佑他。”麦恩太太插了一句嘴，一边用围裙角抹了抹左眼。
“尽管明摆着悬赏十英镑，后来又增加到二十镑，尽管本教区方面已经尽了最大努力，应该说，最最超乎寻常的努力，”邦布尔说道，“我们还是没法弄清楚他父亲是谁，也不知道他母亲的住址、姓名、或者说有关的情——形。”
麦恩太太惊奇地扬起双手，沉思了半晌，说道，“那，他到底是怎么取上名字的？”
干事正了正脸色，洋洋得意地说，“我给取的。”
“你，邦布尔先生。”
“是我，麦恩太太。我们照着ABC的顺序给这些宝贝取名字，上一个是S——斯瓦布尔，我给取的。这一个是T——我就叫他退斯特，下边来的一个就该叫恩文了，再下一个是维尔金斯。我已经把名字取到末尾几个字母了，等我们到了Z的时候，就又重头开始。”
“乖乖，你可真算得上是位大文豪呢，先生。”麦思太太说。
“得了，得了，”干事显然让这一番恭维吹捧得心花怒放，“兴许算得上，兴许算得上吧，麦恩太太。”他把掺水杜松子酒一饮而尽，补充说，“奥立弗呆在这里嫌大了一些，理事会决定让他迁回济贫院，我亲自过来一趟就是要带他走，你叫他这就来见我。”
“我马上把他叫来。”麦恩太太说着，特意离开了客厅。这时候，奥立弗脸上手上包着的一层污泥已经擦掉，洗一次也就只能擦掉这么多，由这位好心的女保护人领着走进房间。
“给这位先生鞠个躬，奥立弗。”麦恩太太说。
奥立弗鞠了一躬，这一番礼仪半是对着坐在椅子上的教区干事，半是对着桌上的三角帽。
“奥立弗，你愿意跟我一块儿走吗？”邦布尔先生的声音很威严。
奥立弗刚要说他巴不得跟谁一走了事，眼睛一抬，正好看见麦恩太太拐到邦布尔先生椅子后边，正气势汹汹地冲着自己挥动拳头，他立刻领会了这一暗示，这副拳头在他身上加盖印记的次数太多了，不可能不在他的记忆中留下深刻的印象。
“她也跟我一起去吗？”可怜的奥立弗问。
“不，她走不开，”邦布尔先生回答，“不过她有时会来看看你。”
对这个孩子说来，这完全算不上一大安慰，尽管他还很小，却已经能够特意装出非常舍不得离开的表情。要这个孩子挤出几滴泪水也根本不是什么太难的事情。只要想哭，挨饿以及新近遭受的虐待也很有帮助。奥立弗哭得的确相当自然。麦恩太太拥抱了奥立弗一千次，还给了他一块奶油面包，这对他要实惠得多，省得他一到济贫院就露出一副饿痨相。奥立弗手里拿着面包，戴上一顶教区配备的茶色小帽，当下便由邦布尔先生领出了这一所可悲的房屋，他在这里度过的幼年时代真是一团漆黑，从来没有被一句温和的话语或是一道亲切的目光照亮过。尽管如此，当那所房子的大门在身后关上时，他还是顿时感到一阵稚气的哀伤，他把自己那班不幸的小伙伴丢在身后了，他们淘气是淘气，但却是他结识的不多的几个好朋友，一种只身掉进茫茫人海的孤独感第一次沉入孩子的心田。
邦布尔先生大步流星地走着，小奥立弗紧紧抓住他的金边袖口，一溜小跑地走在旁边。每走两三百码，他就要问一声是不是“快到了”。对于这些问题，邦布尔先生报以极其简短而暴躁的答复，掺水杜松子酒在某些人胸中只能唤起短时间的温和大度，这种心情到这会儿已经蒸发完了，他重又成为一名教区干事。
奥立弗在济贫院里还没呆上一刻钟，刚解决了另外一片面包，把他交给一位老太太照看，自己去办事的邦布尔先生就回来了，他告诉奥立弗，今天晚上赶上理事会开会，理事们要他马上去见一面。
奥立弗多少给这个消息吓了一跳，一块木板怎么是活的①，他显然一无所知，完全搞不清楚自己究竟应该笑还是应该哭，不过，他也没功夫去琢磨这事了。邦布尔先生用手杖在他头上敲了一记，以便使他清醒过来，落在背上的另一记是要他振作些，然后吩咐他跟上，领着他走进一间粉刷过的大房间，十来位胖胖的绅士围坐在一张桌子前边。上首一把圈椅比别的椅子高出许多，椅子上坐着一位特别胖的绅士，一张脸滚圆通红——
①在英语里，“理事会”和“木板”二词同形。
“给各位理事鞠一躬。”邦布尔说道。奥立弗抹掉在眼睛里打转的两三滴泪水，他看见前面只有一张桌子，没有木板，只好将就着朝桌子鞠了一躬。
“孩子，你叫什么名字？”高椅子上的绅士开口了。
奥立弗一见有这么多绅士不禁大吃一惊，浑身直哆嗦，干事又在背后捅了他一下，打得他号陶大哭。由于这两个原因，他回答的时候声音很低，而且很犹豫，一位穿白色背心的先生当即断言，他是一个傻瓜。应该说明，预言吉凶是这位绅士提神开心的一种重要方法。
“孩子，”坐在高椅子上的绅士说道，“你听着，我想，你知道自己是孤儿吧？”
“先生，你说什么？”可怜的奥立弗问道。
“这孩子是个傻瓜——以前可能就是。”穿白背心的绅士说。
“别打岔。”最先发话的那位绅士说道，“你无父无母，是教区把你抚养大的，你知道不知道？”
“知道，先生。”奥立弗回答时哭得很伤心。
“你哭什么？”穿白背心的绅士问道。是啊，这确实太不可理解了，这孩子能有什么值得哭的？
“我希望你每天晚上作祷告，”另一位绅士厉声说，“为那些养育你，照应你的人祈祷——要像一个基督徒。”
“是，先生。”孩子结结巴巴地说。刚刚发言的那位先生无意间倒是说中了。要是奥立弗为那些养育他，照应他的人祈祷过的话，肯定早就很像一个基督徒了，而且是一个出类拔萃的基督徒。可他从来不曾作过祷告，因为根本没有人教他。
“行了。你上这儿来是接受教育，是来学一门有用处的手艺的。”高椅子上那位红脸绅士说。
“那你明天早晨六点钟就开始拆旧麻绳①。”白背心绅士绷着脸补充了一句——
①用来填塞船板缝，属于囚犯和穷人的工作。
为了答谢他们通过拆旧麻绳这么一个简简单单的工序，把授业和传艺这两大善举融为一体，奥立弗在邦布尔的指教下又深深地鞠了一躬，便被匆匆忙忙带进一间大收容室，在那里，在一张高低不平的硬床上，他抽抽答答地睡着了。好一幅绝妙的写照，活现了仁慈为怀的英国法律。法律毕竟是允许穷人睡觉的。
可怜的奥立弗。他何曾想到，就在他陷入沉睡，对身边的一切都毫不知晓的情况下，就在这一天，理事会作出了一个与他未来的命运息息相关的决定。已经定了。事情是这样的：
该理事会诸君都是一些练达睿智的哲人，当他们关心起济贫院来的时候，立刻发现了一个等闲之辈绝对看不出来的问题——穷人们喜欢济贫院。对于比较卑贱的阶级，济贫院是一个名副其实的公共娱乐场所，一家不用花钱的旅店，三顿便饭带茶点常年都有，整个是一个砖泥结构的乐园，在那里尽可整天玩耍，不用干活。“啊哈！”看来深知个中缘由的理事先生们发话了，“要想纠正这种情况，得靠我们这班人了，我们要立即加以制止。”于是乎，他们定下了规矩，凡是穷人都应当作出选择（他们不会强迫任何人，从来不强迫），要么在济贫院里按部就班地饿死，要么在院外来个痛快的。为此目的，他们与自来水厂订下了无限制供水的合同，和粮商谈定，按期向济贫院供应少量燕麦片，配给的情况是每天三顿稀粥，一礼拜两次发放一头洋葱，逢礼拜天增发半个面包卷。他们还制定了无数涉及妇女的规章制度，条条都很英明而又不失厚道，这里恕不一一复述。鉴于伦敦民事律师公会①收费太贵，理事们便厚道仁慈地着手拆散穷苦的夫妇，不再强迫男方跟以往一样赡养妻小，而是夺走他们的家室，使他们成为光棍。单凭以上两条，如果不是与济贫院配套，社会各阶层不知会有多少人申请救济。不过理事会的先生们都是些有识之士，对这一难题早已成竹在胸。救济一与济贫院、麦片粥挂上了钩，就把人们吓跑了——
①以前伦敦专门处理遗嘱、结婚、离婚的机构。
奥立弗·退斯特迁回济贫院的头六个月，这种制度正处于全力实施之中。一开始花销颇大，殡仪馆开出的账单很长，又要把院内贫民穿的衣裳改小，才喝了一两个礼拜的稀粥，衣服就开始在他们那枯瘦如柴的身上哗啦啦地飘动起来。济贫院的人数毕竟和社会上的贫民一样大为减少，理事会别提有多高兴。
孩子们进食的场所是一间宽敞的大厅，一口钢锅放在大厅一侧，开饭的时候，大师傅在锅边舀粥，他为此还特意系上了围裙，并有一两个女人替他打杂。按照这样一种过节一般的布置，每个孩子分得一汤碗粥，绝不多给——遇上普天同庆的好日子，增发二又四分之一盎司面包。粥碗从来用不着洗，孩子们非用汤匙把碗刮得重又明光铮亮了才住手。进行这一道工序的时候（这绝对花不了多少时间，汤匙险些就有碗那般大了），他们坐在那儿，眼巴巴地瞅着铜锅，恨不得把垫锅的砖也给吞下去，与此同时，他们下死劲地吸着手指头，决不放过可能掉落下来的汁水粥粒。男孩子大都有一副呱呱叫的好胃口。三个月以来，奥立弗·退斯特和同伴们一起忍受着慢性饥饿的煎熬。到后来实在饿得顶不住了，都快发疯了，有一名男童个子长得比年龄大，又向来没有经�