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，不觉自陈肺腑，吾兄何必如此隐藏？”杨连城也道：“既系心交，不妨直道。”三人一边说，一边饮酒，柳生至此已饮了数杯，不觉乘着酒兴笑说道：“小弟想人有五伦，弟不幸先父先亡，又无兄弟，五伦中已失了二伦，君臣朋友间，遇合有时，若不娶一个绝色佳人为妇，则是我柳友梅空为人在世一场！枉读了许多诗书，埋没了一腔情思，便死也不甘心。只是美玉藏辉，明珠含媚，天下虽有绝色佳人；柳友梅哪能个一时便遇？所以小弟说尚有难于功名耳。”杨竹二生齐道：“如兄之才，怕没有佳偶相谐么？只要功名到手耳。”柳友梅道：“兄等不要把功名看重，佳人反看轻了！古今凡博金紫者，无不是富贵，而绝色佳人，能有几个？有才无貌，不可谓之佳人，有貌无才，不可谓之佳人，即或有貌有才，而于吾柳友梅无脉脉相契之情，亦算不得吾柳友梅之佳人。”竹凤阿道：“听兄说来，古诗云‘倾国与倾城，佳人难再得’，良有以也。”杨连城道：“昔相如见赏于文君，李靖受知于红拂，佳人才子，一世风流动成千古美谈，事固有之。”柳友梅道：“小弟志愿，还不止此。文君虽慧，已非处子，红拂虽贤，终为婢妾，况琴心挑逗，月夜私奔之事，终属不经，若小弟决不为此。”杨、竹二生道：“如此说来，怪不得兄说难于功名矣。”
三人谈笑饮酒，正说得情投意洽，忽见抱琴进来道：“外面刘相公来访。”三人听见，各不欢喜。柳友梅便道：“蠢才，晓得我与竹相公、杨相公饮酒，就该回不在家了。”抱琴道：“我也回他，刘相公道：‘我方到竹相公处问，说在柳相公园中看梅，故此特来。’又望见内园花色。自要进来看花，因此回不得了。”柳友梅尚沉吟不动，只听见刘有美已在前厅叫道：“友梅兄，凤阿兄，好作乐！”柳友梅只得出来迎接。
原来这刘有美名斐然，也是个挂名秀才，勉强做几句丑时文，却一味抄袭旧文，钻刺当道，为人又且言语粗鄙，外好滥交，中藏险恶，又因新断了弦，终日在外边寻些露柳墙花，品行一发不端了。为此三人都憎厌他。这一日走进来，望见柳友梅便叫道：“柳兄好人，一般通是朋友，怎么就分厚薄？你既有好花在家，邀老竹、老杨来赏，怎么就不呼唤小弟一声？难道小弟就不是同学的朋友？”柳友梅道：“本该邀兄，只恐兄贵人多忙，无暇干此寂寞事耳。就是杨、竹二兄，也非小弟邀来，不过是偶然小集。兄若不弃嫌，请同到小园一乐何如？”刘有美听了，一径就同到后园。竹凤阿与杨连城看见，只得起身相迎，因说道：“今日刘兄为何有此清兴？”刘有美与杨连城作揖道：“你一发不是人，这样快活所在为何瞒着我，独自来受用？不通！不通！”又与竹凤阿作揖致谢道：“昨赖大才润色，可谓点铁成金，今早送与本县赵老师看了，便十分欢喜，大加称赞，若送到严相公府中看了，不知还有多少褒奖哩。今小弟增光，倘后有什么余荣，皆吾兄神力矣！”竹凤阿道：“赵县尊欢喜，乃感兄高情厚礼，未必便为这几句文章。”刘有美道：“常言说‘秀才人情半张纸’，小弟寒儒，贺相国之寿，只有这寿文足矣，倒没有什么厚礼。”杨连城道：“小弟瞒兄看花，便怪小弟，像吾兄登县尊之堂，拜相国夫人之寿，抛撇小弟，就不说了？”说罢，众人都笑起来。原来那位夫人，就是赵文华拜他做干娘的，因往天竺进香，赵文华就接他到县，恰好正值他的生辰，赵文华与他做起寿来，便哄动了合县的士夫。刘有美是个极势利的，况又拜在赵文华门下，因此做这篇寿丈，兼备些礼物去上寿。只有柳友梅与竹凤阿、杨连城三人，一般有傲气的，不去上寿。那山阴县的矜神，哪一个不去的？这一日在席间提起，刘有美道：“今日与赵老师令堂上寿，虽是小弟背兄，也是情礼上却不过。还有一事，特来请三兄商议，若是三兄肯助一臂之力，保管有些好处。”柳友梅道：“有何好处见谕？”刘有美道：“严相国有一内亲的令爱，年已及笄，曾与会稽县朱世良割襟，近日朱家家事消乏，严相国的内亲要赵老师作主，替他另配一个女婿。县中人闻知，纷纷扬扬，说严府倚仗势力，谋赖婚姻，人都不服。我想这些人却痴，干你什事？会稽县学中，第一是老方出头，要替他女婿告状。赵老师听得些风声，又不好发觉。今日与小弟师弟至情，偶然谈及，小弟想同学的朋友，通好说话，只有老方有些假道学，又尚气，为人敢作敢为，再不思前算后，与小弟再说不来。我晓得他与三兄极相契厚，三兄若出一言阻当了老方，其婿徽商，不谙这里的事，只合罢休。不惟赵老师深感，就是严府里晓得了，那婚事也有些意思，包你宗师下来，严相公自然荐举，今年科举稳稳的了。这是上门生意，极讨好且不费力。”竹凤阿听了，心下便有几分不快，因正色道：“若论他倚仗严府势力，赖人婚姻，就是老方不出头，小弟与兄，也该持一公论，事关风化，如何刘兄反要与他周旋？未免太势利了！”刘有美见竹凤阿辞色不顺，遂默默不语。柳友梅道：“小弟只道刘兄今日特来看花，原来又为着严府的公事。这等便怪不得小弟不来邀兄赏梅了。”杨连城也笑道：“良辰美景，只宜饮酒赋诗，若是花下谈俗事，颇觉不雅，刘兄该罚一世巨觞，以谢唐突花神之罪。”刘有美被竹凤阿抢白几句，已觉抱惭，又见杨、柳二生带笑讥刺，他甚没意思，只得勉强道：“小弟与竹兄偶然谈及，如何便有罚酒？”柳友梅道：“这个一定要罚。”叫抱琴斟上一大杯，送与刘相公。刘有美拿着酒，说道：“小弟便受罚，倘后有谈及俗事者，小弟也不饶他！”竹凤阿道：“这个自然，不消说！”刘有美吃干酒，看见席间笔墨淋漓，便笑道：“看来三兄在此有兴做诗，何不见教？”柳友梅道：“弟辈诗已做完，只求刘兄也做一首！”杨、竹二生也道：“刘兄有兴，也和友梅兄原韵，以见一时之胜！”刘有美道：“兄等又来奈何小弟了！小弟于这七言八句，实实来不得。”柳友梅道：“吾兄长篇寿文，称功颂德，与相国夫人上寿，偏来得，为何这七言八句不过数十字，就来不得？想道知此梅花没有荐举么？”刘有美便嚷道：“柳兄该罚十杯！小弟谈俗事，便罚酒，像者兄这等，难道就罢了？”随即斟了一大杯，递与柳友梅。杨连城道：“若论说寿文，也还算不得俗事。”竹凤阿道：“寿文虽是寿文，却与俗事相关，若不关俗事，刘兄连寿文也不做了。友梅兄该罚！该罚！”柳友梅笑了笑，把酒一饮而干。
四人正在那里饮酒赏玩，抱琴走到，呈上一个封筒，上面用一个图书。柳友梅道：“是哪里传来的？”抱琴道：“是钱塘学的斋人传来，说是杭州府雪太爷的诗题，发到学里，为此特之传来，三日内就要缴去哩！”柳友梅就拆开一看，原来是两幅锦笺，上写两个诗题，一个是《春闺》，一个是《春郊》，首尾限韵，首韵是个雨、丝、风、片、烟、波、画、船八字，尾是谿、西、鸡、齐、啼五字。竹凤阿道：“原来就是敝年伯出的，这诗题出得有些意思。友梅兄，你道他为着什来？”柳友梅道：“这无非要征取诗篇，观赏人文的意思耳。”竹凤阿道：“虽则如此，据我想来，另有深意。恐出此题，还不是敝年伯自出的。”刘有美笑道：“凤阿兄，又奇了，若不是太尊出的，谅一诗题，请谁代笔？”杨连城道：“凤阿兄与雪公在京邸时曾与素心晨夕，他必然得知细里。”柳友梅道：“原来如此，一定要请教了。”竹凤阿道：“今日天色已暮，酒又深了，且暂告别。”柳友梅尚欲留饮，竹凤阿道：“这倒不必了，明日是二月花朝，就是小弟作东，屈三兄往西湖一掉，乘此春光，便好将此诗题，我就好与三兄说明诗题的意思，岂非上下两得？”众人齐道：“如此甚好！”四人即于花前分袂，同作揖，直出门而别。正是：
一杯一杯復一杯，几人对酌山花开。
既醉欲眠君且去，明朝有意抱琴来。
未知柳友梅游潮何如，且听下回分解。
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第二回 柳秀士舟中题句
诗曰：
世间真伪不相兼，只为才情赋自天。
班马文章由夙慧，庾鲍诗句实前缘。
牙琴须遇知音解，卞玉还逢识者怜。
不是美人案听得，空令雅韵落前川。
话说柳友梅到了次日，乃是二月花潮，天气晴和，莺花缭乱，那花间的百鸟，娇滴滴在枝上弄晴。柳友梅书斋晓起，不觉游兴勃勃，又急要晓得那雪太守诗题的意思，记得夜来竹凤阿约游西湖，随即梳洗毕，吃过早膳，身上穿一领水墨色衣，头戴一片毡巾，手执一柄棕竹扇子，脚上穿一双红方舄鞋，飘然有凌云气概，真浊世之佳公子也。禀过母亲，就叫抱琴跟了，一径到竹凤阿家来。
恰好才到中途，望见竹凤阿已同着杨连城、刘有美，驾着兰舟，迤逦的荡将过来。抱琴先看见，叫道：“竹相公哪里去？家相公在此。”竹凤阿道：“来得正好！”抱琴先跳上舡，把缆系在绿杨之下，随接了柳友梅下舡。竹凤阿见了柳友梅，因说道：“昨晚相约，今早见天气好，弟恐辜负花晨，特驾小舟，屈了杨兄、刘兄，与吾兄同往西湖一游，不道吾兄先已移玉，可谓知己有同心也。”杨连城道：“这才是有约不忘。”刘有美道：“昨晚诗题想今日定要做了。但友梅兄可要晓得那诗题的意思么？说起来，只怕友梅兄，不喜杀还要想杀哩！”柳友梅道：“诗题的意思，弟实不知，今日正要请教凤阿兄。难道兄已预先晓得了么？”刘有美道：“小弟倒已预先打听着了，才与二兄说过。凤阿兄也道‘如是，如是，不差，不差’！若友梅兄要我说，昨日罚小弟的酒，今日要吃还我，若不吃，小弟只推不知罢。”竹凤阿道：“这