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“我不是摩西，也不是以利亚，您知道，”山姆说。
他一下子瘫坐在最后一级台阶上，那情景像是跟耶稣在风雨大作时出海的门徒。除了倒下，已经没有地方可去了。
“主啊，拯救我吧。”山姆低声祈祷，求给他实际的恩典，让他不要胡思乱想不要臆断的恩典。他并不企望大的奇迹，仅仅使他们这群人能够安全地离开这教堂。也许这已经是过份的要求了。
灯光照出了前面几步之外的那堆纸盒子边上的闪光的什么东西。那光随烛光闪烁，像是黑夜中沉船发出的信号。
第23章
死亡？我想我并不知道那是怎么回事。
——提摩太，摘自《塞缪尔·Ｔ·约翰逊的遗稿》
“出了什么事？”艾米一边冲进礼拜堂，一边紧张地问道。她正在同露茜和玛丽娅照顾提姆，突然听到前面的大门砰地一响，然后是彼得的愤怒的嚷叫。提姆恐惧地睁开了眼睛，艾米赶紧跑出屋去。
“你坐下，”彼得用命令的口吻说，一边一把将他推到山姆的桌子跟前。艾米可从来没有见过彼得会这么发火。他的狂怒像火一样逼人，像在瓶子里翻腾而随时都会冲开瓶塞的高压液体。艾米大吃一惊。霍华德却一言不发，听从他的命令，他坐在山姆的桌子跟前缩成一团，成了小不点。
“彼得，什么事——”
“山姆在哪儿？”彼得跟本不听她问话。
艾米一惊，说话就快了许多，“我不知道，也许就在这附近——怎么啦？他——”
“先去找他吧，”彼得说，猛地转过身去，对着霍华德，“你到那里去多少次了？”贝克眼睛盯着他自己的手指，“我可以不回答你的问题。”
彼得一下子冲上去，像是咆哮的狮子，“我问你有多少次了。”
“两次吧，我没有数过，”贝克回答他。
“彼得，你是怎么回事？出了什么事？”艾米还在追问他。
彼得看着她，那神情好像她只是出了交通事故后在一边傻问的什么人。“什么？”
她坚定地说：“冷静点，告诉我们出了什么事。”
“我看见我们的朋友霍华德正在两英里外的那个农庄，同人家做交易。”彼得说，“显然他跟本不在乎是不是会给人抓住，也不管他会不会把那家人带过来。”
艾米有点呆了，“这是真的吗？”她问霍华德。
贝克不耐烦地看她一眼，“我们就要绝粮了。我得试一试运气。给抓住总比饿死要好点吧。”
“可我们大家不都——”彼得一下子停在那里，气得说不出话来。他窜上前两步，一把揪住贝克的领口，将他提起来。“你想过没有，你会把我们大家弄到监狱里去？你想过吗？拷打、精神失常、死亡……”
“彼得！”艾米喊了起来，无济于事地想把他拖开。“放开他！”
彼得一把将霍华德扔下。他踉踉跄跄地后两步，砰地一下子撞在椅子上，要不是抓住桌子边，他差点倒在地上。
“那农户知道你是从哪儿去的吗？”
“不，”贝克喘着气，尽量让自己恢复平静。“我不傻。”
“你不傻，”艾米重复了句。
彼得在屋里走来走去，好像这样才能控制住自己。“我才不会相信你。你肯定已经对他说了我们住在这儿，对不对？”
贝克的眼睛不敢直视他。
彼得又走到他的面前，看着他说：“对不对？”
“是的，不这样他还会再给我们吃的吗？”
“再给？”艾米问道。
“我告诉他我们一共有多少人在这里，请他再给一点食品，我好带回来。”
艾米的样子非常困惑，“可你并没有给我们带吃的回来呀。”
她明白过来后，看了彼得一眼，彼得的眼神证实她的疑问。艾米又看了霍华德一眼，想弄明白这人的心究竟是什么做的。
“你为的自己的肚子，竟然不惜拿我们的生命冒险。”
“你不懂的，”霍华德在抱怨，他的嗓音竟然像孩子那样的啜泣。“我并不想殉道。我不相信那捞什子，说什么为信仰受苦是我们的荣耀。我怕痛苦……我怕死。我要活下去。我不知道我在这里干什么。”
“我也不知道，”彼得截住他的话。“你这个可怜虫。”
三个人的声音你来我往地乱成一气，门开了，山姆走了进来。他的脸上满是尘土，像是不会化装的小丑。他的眼睛红肿，手上举着一个空罐头盒子，艾米觉得他手里看上去还有一把提姆的瑞士军刀。
“山姆，你简直不会相信，霍华德竟——”彼得突然说不下去了。山姆的模样看上去也很古怪，非常痛心、悲惨，神不守舍，一幅送丧的样子。“你怎么啦？”
山姆摇摇头。“我不知道我们还能怎么办。”
“我们？”艾米问道，犹犹豫豫地向他走过去。“什么怎么办？”
山姆根本就没有她说话。“我一辈子都跟书打交道。我知道的只是书上的东西。我尽量让自己的决定都合乎理智。上帝知道我是尽我所能地去做的。但我们遭遇的一切却都蔑视知识与理性。你们不知道这对我说来，有多么困难——我要尽力去指导这一组人，让他们作正确的决定。可这——已经超出了我的能力。”
“山姆，你在说什么呀？”彼得像是在求他，他的声音里充满了为山姆的焦心，他从来没有见过山姆的这种神情。
一你们还不明白吗？”他伸出手里拿着的罐头盒子和那把小刀。“我在地下室时里发现的。那孩子吃了这盒子里的东西，吃了好些这种罐头里的东西。他的症状……现在我知道这都是……”
他们还在等他说下去，恶讯从他的嘴里说出来，几个人的脸一下子都变得更晦暗了。
山姆绝望地看着自己的双手。“他得了腐肉中毒症。”
第24章
“玛丽娅？”露茜轻轻地敲着门。没有人答应，但她仍然慢慢地推开了门。屋里只有一扇窄窄的窗户，灰蒙蒙的光线透进来，屋里的一切都像盖上了薄纱。露茜可以看到玛丽娅警醒地坐在她儿子旁边。露茜又轻轻地叫了一声玛丽娅的名字。她知道了那消息，可是她无法把这消息告诉玛丽娅。
玛丽娅跪在提姆的床边，“他看起来太虚弱了。我一直守在这里，等着他睁开眼睛，然后发出‘卟’的一声，他以往有时候想吓唬我时，就会这样。他觉得吓唬我很有趣。可你已经不想吓我了，是吗，提姆？”她抹一抹自己的脸，然后喉咙里一阵哽咽。
露茜搂住了泪流满面的玛丽娅。“我知道的，玛丽娅。”
“我尽了我的力了，我尽了力，可我不懂，为什么上帝要这么样对待我，一定要让我经历这样的恶梦。他是我的儿子呀，露茜。他是我惟一剩下的了。”她拼命绞着自己的手指。“虽说很艰难，但我还是能接受上帝在这世界上，在这人世间的意志，可现在这是我的儿子啊，他病了。我希望他好一点。”
露茜把玛丽娅搂得紧紧地，等待着。她已经语无伦次。房间里没有一点声音，这好像倒容易让人忘掉情况的紧急性。但前厅里的脚步声又不断地提醒她。那好像是彼得和山姆，她知道的。为了还有的一点希望，他们想要把提姆送到村里去求医。在这地方已经没有什么法子可想了。凶手已经进到了提姆的体内，但他们已经束手无策了。
玛丽娅突然一把抓信露茜的手。“和我一起祷告吧，露茜。”
“玛丽娅——”
“不，别说了。我们只能祈祷了。上帝是仁慈的。如果他真的爱我们，他就得让我的儿子再好起来。”
露茜屏住呼吸。“不，玛丽娅，这不是真的。你不能用提姆来试探上帝对你的爱。他知道——”
“是他在用提姆来试探我对提姆的爱，是吗？”
“我不知道”露茜说，“也没有人知道。上帝所见的与所做的与我们所想的差别太大了。”
“我们祈祷吧，露茜。”
露茜摇摇头。“我们可以祈祷，玛丽娅，但我得告诉你一件事。”
玛丽娅用含着泪的眼睛望着露茜，满脸的狐疑。
她还能承受多少呢？露茜也不知道。我们这些人还能受多少呢？“玛丽娅啊，你认为我们能带着提姆离开这儿吗？你认为他能逃得脱这一切吗？”
“你为什么这样问我？你一定知道点什么。”
露茜鼓起勇气继续说下去。“如果你能让他不受这种罪，这一切我们不能不面对的暴力，你是不是——，你会吗？”
“是的，当然我愿！可你为什么要问我这个问题呢？出了什么事，露茜？提姆怎么啦？你告诉我吧。”
“山姆和彼得正在大厅里。他们想把提姆送去看医生。”
“村里的医生？他有那么严重吗？”
“是的。”
“但你们会给逮住的，我们大家都会。我们不能送他去村里。警察会把他从我这儿抢走的！”
“玛丽娅，你反正是要失去他的。”
“为什么？”
露茜犹豫了一下，她的心再挺不住了。她得赶紧把那句话说出来。“他得了中毒症。”
玛丽娅的脸变得煞白。露茜心里也拿不稳，她是没有听懂自己的话呢，还是因为拒绝想念它。“中毒症？”
“提姆打开了地下室里的罐头，吃了里面的牛肉。他可能是昨天吃的。”
“可那会怎么样呢？”
“如果我们现在不把他送到医生那里去，他就要——”露茜停了下来。她在找合适的说法。“上帝就要把他带走了，玛丽娅。”
玛丽娅的眼睛因为恐怖而睁得大的，她已经呆了。“不！上帝不会夺走我的儿子。他是我的一切。你错了。”她一把搂住提姆。“上帝不会夺走我的儿子！”
山姆和彼得悄悄走进屋里，他抱歉地看着屋里的两个女人。
“玛丽娅，”露茜说，她的眼神告诉露茜，她需要帮助。“我们得带他走。”
玛丽娅紧紧地抓住她的儿子。“不！我不听你们的。我不！你们没有信心！如果你们祈祷，提摩太是会好的。你看吧！”
这是露茜最可怕的时刻，是她绝不会忘记的时刻。她紧紧地抱住玛丽娅的手臂，而和彼得走上前来从玛丽娅的手从