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“我本来期望从您嘴里多了解些基尔萨诺夫太太的情况，那么这一次全落空了。可是我不会放过您，过几天还要来向您打听她的事情。”
“既然她这样叫您感兴趣，为什么不亲自去跟她认识认识呢？”
“我是想这么做的，也许总有一天会办到的。可我首先得多打听打听她的情况。”比蒙特停了一会儿，“我想过，是求您好，还是不求您好？看来还是求求您更好：如果您跟他们谈话的时候，碰巧提到了我的姓名，请不要说我向您打听过她，也不要说我希望有朝一日能认识他们。”
“这开始像是打哑谜了，比蒙特先生，”卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜用严肃的口气说道，“您想通过我去打听他们的消息，您自己却不想露面。”
“是的，卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜。怎样给您解释才好呢？我害怕跟他们认识。”
“这真叫人纳闷，比蒙特先生。”
“对。我更坦白地告诉您吧：我怕的是他们不高兴。他们没有听说过我的姓名，但是我可能曾经跟他们的某位亲友或者他们本人有过什么矛盾——至于跟谁有过矛盾那就无所谓了。总之，我必须搞清他们是否乐意跟我认识。”
“这真叫人纳闷，比蒙特先生。”
“我是一个诚实正直的人，卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜。我敢向您担保，我从来没想损害您的名誉。我跟您见面仅仅才两次，可对您已经十分敬重了。”
“我也看出您是个正派人，比蒙特先生。但……”
“您既然认为我是正派人，就会允许我常到您家里来，等您充分信任我的时候，我可以再向您问问基尔萨诺夫夫妇的情况。或者，最好是您自动地谈起他们，假如您觉得可以满足我现在提出的请求的话，这个请求我是不会再提的了。您允许吗？”
“好的，比蒙特先生，”卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜微微地耸了耸肩，说道，“但是您得承认……”
她又不想说下去了。
“您的意思是说我现在自然会引起您的某种怀疑吧？对。不过我可以等您的怀疑消除以后再说。”
第13节
从此比蒙特就开始常常到波洛佐夫家来了。“为什么不可以呢？”老人琢磨着，“他是个合适的配偶。从前卡佳当然能找到的不是这等样的未婚夫。但是就在那个时候，她也并不曾贪图实利，爱慕虚荣。现在决不能指望有比他更佳的人选了。”
比蒙特的确是个合适的配偶。他说过，他想定居在俄国，因为他把俄国视为他自己的祖国。他为人踏实可靠，虽然出身寒微，但三十岁上便有了一个很好的职位。如果他是俄国人，波洛佐夫当然乐意他是个贵族，然而对外国人，特别是法国人，无需加这个头衔。至于美国人，那更不用说了：在他们美国，一个人今天还是鞋匠的学徒或者庄稼人，说不定明天就成了将军，后天就当上总统，以后又退下来做一名办事员或律师。这完全是个特殊的民族，他们只问一个人有没有钱和头脑。“这才更合理呐，”波洛佐夫继续琢磨，“我自己正是这样的人。我做过生意，娶的也是个生意人的女儿。主要的就是钱，头脑也重要，因为没头脑挣不到钱。他能挣钱，他已经走上这条道路。他盘下工厂，再当上厂长，往后那家公司也要吸收他入股。他们的公司可跟我们的不同。将来他也会掌握几百万……”
波洛佐夫梦想他的女婿成为商界的百万富翁，这个梦想多一半实现不了，正如玛丽娅·阿列克谢夫娜梦想过她的第一个女婿会做包税商，结果并没有实现一样。不过比蒙特对卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜来说毕竟是个好配偶。
可是波洛佐夫预料比蒙特将做他的女婿，他的料想没有错吧？假如老人对于这一点还存有什么怀疑，那么，当比蒙特在开始来造访两个来星期后对他说，工厂受盘的事可能要推迟几天体，所以终归倒向唯心主义。在“物理学”中，他是机械唯，这疑虑便消除了。不过推迟未必就是由于比蒙特准备求婚，而是因为等待洛特先生的到来，他再过四天才能到达彼得堡。如果洛特先生不来，双方要拟好合同的最后条款，恐怕至少也得在一个星期以后了。
“从前我跟您没有私交的时候，”比蒙特说，“我本想亲自来成交这笔生意。现在这样做就不方便了，因为我们太熟悉。为了往后不致发生什么误会，我给公司写了封信，说我在谈生意的期间，认识了您这位几乎把全部财产都入了股的厂长，我要求公司另外派人来代我成交这笔生意，所以，您可以看到，洛特先生就要来了。”
办得谨慎而周全。同时这也清楚表明比蒙特有意娶卡佳：一般的交情是不足以提出采取这种防范措施的充分理由来的。
第14节
比蒙特后来的两三次访问，开头总是受到冷遇，卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜对他相当冷淡。她实在有点儿信不过这个相知不深的人，他神秘地希望探听一个家庭的情况，据他说他不认识他们，又害怕认识他们，因为他不敢确信这一家会乐意跟他结识。但是就在他最初的几次访问中，卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜对他存有疑虑，另一方面却又情不自禁地被他所吸引，很快跟他热烈地攀谈起来。在她过去的生活里，当她认识他和基尔萨诺夫以前，她还从来没有碰见过这样的人。他那么倾心于她感到兴趣的一切，又那么深刻地了解她，甚至跟亲密的女友波莉娜（不过她实际上只有这一位，女友远嫁莫斯科的一个工厂主，早已迁居莫斯科）谈话的时候，也没有这样无拘无束，轻松畅快。
至于他，他最初来这儿显然不是为了她，只是为了通过她去打听基尔萨诺娃的消息。但从最初结识、从他们谈到烦闷和摆脱烦闷的办法的那一刻起，便可以看出他是尊敬她、同情她的。第二次会面时，他看见她为自己找到了一项工作而狂喜，对她便十分倾慕了。现在她觉得，他对她的好感随着每一次的会面更越来越明显了。他们之间很快地建立起了一种最单纯、最温馨的友情，过了一个星期，卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜已经给他讲基尔萨诺夫夫妇的事了，她相信这个人不可能有什么歪心眼、邪念头。
固然，当她说起基尔萨诺夫夫妇时，他阻止她说：
“干吗这样急？您了解我还太少。”
“不，足够了，比蒙特先生。我知道，如果您不愿意对我解释您叫我纳闷的那个愿望，那大概是因为您没有权利对我说。人总是有不少难言之隐的。”
可是他却说：“您看到，我现在已经不像原来那样急于打听我所想知道的关于他们的情况了。”
第15节
卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜的兴奋心情还在持续下去，没有减弱，只是变成了一种稳定的、平常的心境，这是一种朝气蓬勃、积极奋发、快乐开朗的心境。她觉得，正是她这种积极奋发的精神深深地吸引着比蒙特。关于她，他也已经想过很多，这是再明显不过了。听她讲了两三次基尔萨诺夫夫妇的事以后，等她第四次讲时，他就说：
“我所需要知道的，现在我都知道了。谢谢您。”
“您知道了什么呢？我只不过告诉了您，他们彼此相爱，夫妻关系很美满。”
“知道这一点尽够了，其实这一点我自己一向都知道。”
于是他们转向了别的话题。
他第一次问起基尔萨诺娃的时候，卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜的第一个念头当然是：他对韦拉·巴夫洛夫娜着迷了。现在明显可见根本没有这回事。据卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜现在对他的了解，她甚至认为比蒙特不会迷恋于什么女人。“他能爱的，这是对的。但是假如眼下他爱上什么人了，那就是爱我。”卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜想道。
第16节
不过他们是否相爱了呢？暂且从她说起吧。有一件事表现了她对比蒙特的关心，但这件事是怎样结束的呀！完全是始料所不及的。比蒙特天天必到波洛佐夫家来，有时待上老半天，有时待上一小会儿，可毕竟是天天都来的。正是根据这一点，波洛佐夫才确信他要向卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜求婚了。波洛佐夫抱有这个希望，井没有别的根据。但是有一次，晚上都过去了，仍不见比蒙特来。
“您知道他有什么事吗，爸爸？”
“没听说过。大概没有什么，就是没有工夫来吧。”
第二天晚上又过去了，比蒙特还是不见来。第三天早晨，卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜打算出门去。
“你上哪儿，卡佳？”
“没有什么，爸爸，办点个人的事情。”
她去找比蒙特。他穿一件宽袖大衣，正坐着看书呐。房门打开时，他的眼睛才离开了书本。
“是您呀，卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜？我很高兴，谢谢您来看我。”语气跟迎接她父亲一样。不，还是要亲切得多。
“您怎么啦，比蒙特先生，为什么这样久不去我们家？真叫我为您担心，再说，也让人间得慌。”
“没出什么大事，卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜，您看，我身体挺好。您不喝茶吗？您看，我在喝茶。”
“好吧。您干吗这么些天不去？”
“彼得①拿个杯子来。您看，我身体挺好，可见不要紧。是这么回事：我陪洛特先生去工厂，对了，我向他解释一件事的时候，不注意把手搁在螺丝杆上头，螺丝杆一转动，我这袖子和手就给刮破了。头两天，我穿不了常礼服。”——
①仆人名。
“让我瞧瞧，不然我又会担心不是刮破表皮，是受了重伤了。”
“我的两手都能活动（彼得给卡捷琳娜·瓦西利耶夫娜拿来了杯子），算什么重伤？不过，请瞧瞧吧！”他把袖子拉到肘部。“彼得，倒掉这些烟灰，再把书房桌上的雪茄盒拿来。您看，不要紧，只要敷一点英国膏药就足可以了，别的什�