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韦拉·巴夫洛夫娜重又坐下来，将两手交叉着放好，拉赫梅托夫也重又在她眼前摊开字条。她激动地反复读了不下二十遍。拉赫梅托大很耐心地站在她的椅子旁边，手里捏住信纸的一只角。这样过了一刻来钟。韦拉·巴夫洛夫娜终于心平气和地抬起了手，捂住眼睛，分明没有抢信的非分之想了。“他真好，他真好哇！”她说。①——
①这张字条的内容是说他决心假装自杀，使她能摆脱婚约的束缚，在法律上获得自由。
“我不完全赞成您的意见，为什么不赞成，回头再说。这已经不是执行他的委托了，而只是发表我自己的意见，这个意见在我跟他最后一次会面的时候已经说过。他托我的事其实只有一件，那就是给您看字条，然后烧掉。这字条您看够了吧？”
“再看看，再看看。”
她重新把手交叉放好，他也重又摊开字条，并且像先前一样耐心地站了整整一刻钟。她又用手捂住脸，反复地说：“啊，他真好，他真好啊！”
“您已经尽可能仔细地研究过这张字条了。假如在您心情平静的时候，您这样全神贯注地看了这么长时间，您不但能够背诵，连每个字母的形状都会永远铭刻在您的记忆中。但是像您现在这么激动，您的记忆力可能不听您使唤了，多半不灵了，您破坏了记忆的规律。我预先估计到有这种可能，所以抄录复制了这张字条，您什么时候想要看这个手抄的副本，随时都可以来我这儿看。过一段时间，大概我才会认为可以交给您。现在我认为原信已然可以烧掉了，一烧掉，我的任务就算完成。”
“再让我看看。”
他重又摊开字条。这一次，韦拉·巴夫洛夫娜不断地抬起头来望着别处，她显然是在背诵字条，并且检查自己记得牢不牢。过了几分钟，她叹了口气，目光不再离开字条了。
“现在我看已经行了吧。别再看了。都十二点了，我还想跟您说说我对这件事的看法，因为我认为您了解了我的看法对您有好处。您同意吗？”
“同意。”
话音还没落地，顷刻之间，字条就在烛火中烧掉了。
“哎呀！”韦拉·巴夫洛夫娜惊呼起来，“我说的不是那个，您干吗烧掉？”
“不错，您只是说您同意听听我的意见。不过没有关系。总有一天要烧掉的。”拉赫梅托夫说着，坐了下来，“何况还留了字条的副本。现在，韦拉·巴夫洛夫娜，我要向您发表我对这件事的意见。我从您讲起吧。您想离开。为什么呢？”
“我留在这儿很痛苦。许多地方都叫我想起过去，触景生情，不能不伤心。”
“不错，这是一种不舒服的感觉。可是您到别的地方难道就能好受得多吗？只能稍许好受些。其实您这是干什么呢？为了图一时的解脱，您就把五十个人抛下不管，听任她们走哪算哪，可她们的命运却取决于您呐。抛下她们不管，这样好吗？”
拉赫梅托夫那沉闷的、庄严郑重的语调消失不见了！他说得生动、轻松、朴素、简洁，充满活力。
“可是我想求求梅察洛娃。”
“这不行。您并不知道她能不能接替您管工厂，因为她这方面的能力还没有经受过考验，而管工厂需要的是颇不寻常的能力。我看别抱多大希望，没人能接替您，您离开会使工场遭殃。这样好吗？您会葬送掉五十个人的幸福，这几乎是不言而喻的，几乎是不可避免的。为什么？为了图自己一时的合适。这样好吗？为图自己一时的解脱考虑得那么细致入微；可对别人的命运却那样漠不关心！对于您处理事情的这一面，您看该怎么说好？”
“您为什么不劝阻我呢？”
“您未必听得进去。再说，我知道您很快就会回来的，所以事情没有什么严重的。您有错吗、’
“我完全错了。”韦拉·巴夫洛夫娜有几分开玩笑似的，也有几分——甚至不止几分——认真地说。
“不，这还只是您的过错的一个方面，全部过错还要大得多。但是只有帮助您改正另一个尚可改正的过错，才是对您的悔悟的最好的奖励。你现在平静了吧，韦拉·巳夫洛夫娜？”
“嗯，差不多了。”
“好。您以为玛莎睡了吗？您现在需要她做什么事吗？”
“当然不需要。”
“您既然已经平静下来，那么有可能想到该提醒她睡觉了，都十二点多啦，她早上又得起早。谁应该想到这件事呢，是您还是我？我去告诉她，叫她睡觉。您又有所悔悟了，对于新的悔悟该有新的奖励：我这就顺便去搜罗搜罗，看那儿有什么东西可以给您当晚饭。您到这会儿还没有吃午饭，我想您现在胃日该好了吧。”
“是好了。经您一提，我看不但好了，而且好极了。”韦拉·巴夫洛夫娜畅快地笑着说。
拉赫梅托夫拿来中午吃剩的凉菜——玛莎只给他了于酪和一个罐蘑菇，这份小吃配得很开胃——还带来两份餐具，都是他自己搞来的。
“您看我多能吃，拉赫梅托夫，看来我是饿了。先前我并不觉得饿，我不仅忘了叫玛莎吃，连自己也忘了吃，所以我虽有过错，可都不是有意害人的。”
“不错，是我替您想到了您的胃口，其实我并非那种只关心别人的怪人，我自己也饿了，我午饭没吃饱，虽然我吃了很多，足够别人吃一顿十的，甚至还不止呢，不过您知道，我的饭量抵得上两个庄稼人。”
“啊，拉赫梅托夫，您是一个善良的天使，您不仅只关心我的胃口。不过您为什么待了一整天都不给我看那张字条？您为什么要这么长久地折磨我？”
“理由很充分。必须让人看见您是多么悲伤，再把您悲痛欲绝的消息传扬出去，由此那件使您悲伤的事情才能令人信服。因为您是不愿意装假的。何况任什么东西都无法替代天性，天性的表现还是要令人信服得多。现在有三条渠道可以证实那件事：玛莎、梅察洛娃和拉赫莉。梅察洛娃是特别重要的一条渠道，她会将消息传给您所有的熟人。我很高兴您能想到把她请来。”
“您真狡猾，拉赫梅托夫！”
“对，这招真高：一直等到深夜才说。不过这不是我想出来的，而是德米特里·谢尔格伊奇他自己。”
“他多好啊！”韦拉·巴夫洛夫娜感叹道，可是老实说，这感叹声中没有伤感，只有感激。
“哎哟，韦拉·巴夫洛夫娜，我们以后再去评说他吧。最近他确实样样事都考虑得挺周全，干得也很出色。但是我们还是可以发现他的一些过错，而且是很大的过错呢。”
“不许您这样说他，拉赫梅托夫，您听见了吗，我要生气啦。”
“您发脾气？这可得受罚。还要我继续罚您吗？你的罪状书才刚刚说了个开头呢。”
“罚吧，罚吧，拉赫梅托夫。”
“听话有赏。听话总会得到奖赏的。您这儿一定能找出一瓶酒来，您喝点酒没坏处。上哪儿去找？餐柜还是碗橱里？”
“餐柜里。”
餐柜里有一瓶白葡萄酒。拉赫梅托夫硬叫韦拉·巴夫洛夫娜喝了两杯，他自己却抽起雪茄来。
“可惜我也不能陪您喝三四杯，我挺想喝。”
“难道您也想喝吗，拉赫梅托夫？”
“也馋得慌，韦拉·巴夫洛夫娜，也馋得慌，”他笑着说，“人是软弱的。”
“您还软弱，真没治了！但是拉赫梅托夫，您使我感到惊奇。您跟我想象的完全不同。为什么您老是像个怪物那样阴沉沉的？现在您这人可是又亲切，又愉快。”
“韦拉·巴夫洛夫娜，现在我正在执行着一个愉快的任务，怎么还能不愉快？可这种情况是偶然的，很难遇上的。一般看见的全是些不愉快的现象，怎么能不变成阴沉沉的怪物？韦拉·巴夫洛夫娜，您既然碰巧看到了我也愿意总能保持这种愉快的心境，我们又能敞开心扉无所不谈，那就请把这当成个秘密，别叫人知道我不是心甘情愿当个阴沉沉的怪物的。我自己除了希望执行我的任务之外，还希望享受生活的欢乐，当人们没有注意到这点时，我比较容易执行我的任务。他们本来想方设法邀我一起娱乐，现在也死心了，我也无需为拒绝各种邀请而耽误时间了。为了让您容易把我想象成只是一个阴沉沉的怪物，我还要继续审问您的罪过。”
“您这还不够？您已经找出两条了：对玛莎漠不关心，对工场漠不关心。我都表示悔过啦。”
“不关心玛莎只是个疏忽，不能算罪过：即使玛莎把她那困得睁不斤的双眼再揉上一小时，她也不至于死掉，如今怀着愉快的心情这样做，因为她觉得她在尽自己的责任。但是提到工场，我的确想责骂您。”
“您不是责骂过了吗？”
“责骂得还不够，我要痛快淋漓地骂您一顿。您怎么能撤下工场不管，任它毁掉呢？”
“可我不是已经悔悟了吗，况且我也没撇下工场不管：要知道梅察洛娃答应接替我啦。”
“我们已经谈过，您打算请她来接替您，这是不足以来谅解您的。这是搪塞，只能暴露您的新罪过。”拉赫梅托夫渐渐地又改用了严肃的、虽然不算阴沉的语调。“您说由她接替您，这件事决定了吗？”
“是啊。”韦拉·巴夫洛夫娜预感到事情的确有些严重，说话时再也没有原先那种戏谑的口吻了。
“那么情看。事情是谁决定的？是您和她。根本不问问那五十个人是否同意这样的变动，她们有没有别的什么想法，她们能不能找到更好的办法，就作出了决定。这就是专制啊，韦拉·巴夫洛夫娜。您已经有了两大罪状：冷酷和专制。可是第三条罪状更加严重。您的那个机构相当切实地符合人们对生活方式的合理设想，它作为一个相当重要的实例，证明了其设想是有可能实践的，而能够证明这方面的实例又相当少，因此每一个实例都是弥足珍贵的。您却使这个机构冒着毁灭的风险，使它从一个表明您的信念有可能实践的例证，变为表明您的信念无法实行和荒谬可笑的证据，成为批驳这一有益于人类设