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“没有的事！”
“是么？总而言之，这里很不错。等礼子出嫁以后，这个房间就归爸爸了！”
礼子冷淡地没有做声。
“读这种东西，是不是从现在开始就担心矢岛君会放荡啊？”
礼子严肃地抬起头来，但又着无其事地缓和下来。
“爸爸，您看！书中说，根据昭和七年的调查，娼妓有五万二千人，艺妓七万五千人，陪酒女郎六万八千人，女招待九万人，总共是二十八万五千人。它虽然远远少于女工的八十九万人，但比国有铁路员工总数的二十万人和矿工的二十万人要多得多。书中还说，全国男女中学生各为三十三万人，还有从幼儿园到大学，各种官公私立学校的教师总数为三十三万九千人，同这些数字相比相差无几，几乎相当于陆海军军人的三十一万人。”
“是吗？”
“真令人吃惊啊，岂不是和女中学生的人数差不多了么？”
“不过，这本书出版很久了，现在远不止于这个数目。这种书你是不该看的呀！”
接着，子爵郑重其事地说：
“你也许已听妈妈说过了……”
“什么事？”
“有人传出一些实在岂有此理的闲话，说礼子同一个年轻男人去过帝国饭店。”
礼子吓了一跳。
“而且还多管闲事地向矢岛君汇报了呢！”
“哎哟！是有人请我吃过饭，请我参加过舞会啊。”
“人家说，那早就过了晚饭的时间了！”
礼子突然爽朗地笑了起来。
九
“啊，那是拜访一位姓冢田的人去了。”
礼子满不在乎地说，但是就连她也笑不出来了。
当时，无疑是出于瞬间的灵机一动，装作来客的样子来到饭店的服务台，借以摆脱危机，但实际上这是对有田的侮辱。事后回想起来，决非是一件令人愉快的事。为什么会想出这种主意来，对于爱耍小聪明的自己不由得讨厌起来。作为补偿，礼子反而想主动投入有田的怀抱。但是，她觉得一度被自己巧妙地摆脱掉的有田，可能不会再次陷入圈套。
尽管如此，那件事究竟是被谁发现了呢？礼子感到忐忑不安。
“冢田？冢田何许人也？从未听说过这个人。”
父亲的意思是华族中没有冢田这个人。
子爵家的日子已陷入每月各项开支总是拖欠的窘境。即便如此，他仍然熟记着近千家的华族名单。这也是由于他年轻时曾在宫内省的宗秩寮工作过的缘故。令人啼笑皆非的是现在自己却被宗秩寮盯上，成为受警察监视的人了。
他破口大骂贵族院和华族会馆，借以发泄对于不幸身世的积愤。
连交际费也很拮据的子爵，不能出入于东京俱乐部、交询社和日本俱乐部等地。他十分珍视华族会馆，将它作为一个满足自己虚荣心的社交场所，频繁地利用它。但由于太无节制，从而在与会馆有关的事项上欠下大笔债务，给干事造成麻烦。结果，他便恶毒攻击华族会馆，说什么，会馆是由德川一门掌权，令人不快；竟堕落到举办婚和宴会、向公司出租房间的地步；只为全体华族几十分之一的常客服务；甚至连出席天长节之类庆祝宴会的也不过百人左右。他还说：
“还曾有过那样的时代，尚友会的会员一旦出入华族会馆，便很难当选议员了。”
然而，子爵所熟悉的华族会馆，还是昭和二年改建成现代建筑以前，也就是鹿鸣馆迁出时代的建筑物。因此，他是把十五年甚至二十年以前的情况，当作现在的事加以痛骂的。觉得现在的会长好像仍然是第十六代德川公爵似的。
礼子边想起这样一位父亲，边说：
“冢田可不是华族呀！他是大阪的一位有钱人，但他在学习院学习，是我的朋友。”
“大阪？那就是暴发户的低级趣味了！”
“他刚结婚，是到东京来蜜月旅行的。”
礼子在撒谎。
“有半夜到那种地方去拜访朋友的道理吗？和你一起去的那个男人究竟是谁？”
“您这样问我，是不是矢岛说什么了？”
“我在问你和你一起去的那个男人是谁？”
“朋友啊！”
“不管矢岛君怎样说，这难道不是你的不检点吗？你现在正处于关键时刻，不注意自己的行为不好办啊。这种问题，无论如何辩解也是说不清的。村濑也非常担心。至于矢岛伯爵，因为为人宽宏大量，所以听说他只是一笑了之，但村濑却连重要的事也无法再谈便回去了。”
“什么事？”
“想请伯爵帮点忙，村濑好像在办一个新公司。”
“是不是有关涂料的？”
“不错，可你怎么会知道？”
子爵惊讶地望着礼子。
十
“村濑还说，如果能办成，还希望我也去帮忙哪！”
“爸爸，您也……”
礼子惊讶地反问道。
子爵有点儿难为情地说：
“事到如今，我也不想再搞什么公司了。就以村濑为主，如果伯爵再从旁帮些忙，总算孩子们的事业吧，所以我觉得挂个名权当祝贺，也未尝不可啊！”
仍是明显的不服输。
对于村濑的事业，父亲究竟能起什么作用呢？他肯定会清醒地意识到自己在社会上已经碰得头破血流，甚至连自高自大的气力也都失却了。
近来，父亲说话时妄自尊大的口吻，令人听来反而有点儿低三下四的感觉。
礼子觉得这很可怜。
“我也想参加呢。”
她在奚落父亲。
但出人意料的是，子爵竟以颇感兴趣的语气说：
“太好了！让矢岛君把他所持的股用礼子的名义。不！应该让他将礼子的那部分另外出资。关于这个问题，最好由礼子同矢岛君好好谈谈。”
“能让我当社长吗？”
“社长？喂，我们可是在谈正经事哪！”
“我是认真的呀！不过，那个公司会有发展么？”
“好像挺可靠。因为它是拥有专利权的军需品呀。据说，接受村濑关照的那个人，好像是一个发明的天才……”
“关照他？那是骗人的！”
礼子似乎是在反驳。
“是么？反正村濑说过，这个人公司一直在用他，帮助他。他虽然不太懂人情世故，但不失为一个天才。不仅限于涂料，今后还要让他发明各种其他东西。过些日子，如果是有利可图的专利，就全部由这次新成立的公司来搞。”
“那位发明家将怎么办呢？”
“由公司收买他的专利呀！”
“他要是不卖呢？”
“不会有那种蠢事的。他怀才不遇，是一个具有学者气质的人，可能不会过于贪婪。”
“没有的事。我如果成为他的管理人，不出售专利，村濑姐夫该哑口无言了吧！”
然而，子爵认为礼子是在开玩笑，他充耳不闻，未予理睬。
“说实在的，由于涉及到新公司的问题，村濑也希望你早点儿举行婚礼。”
“是吗？”
“这不是别人的事，是礼子的婚姻大事啊！”
一股破坏性的抗拒心理涌上礼子的心头。
她一本正经地望着父亲，冷冷地斩钉截铁地说：
“爸爸，和我在一起的就是那个人！”
“他？”
“是的，是有田。爸爸也应该知道这个人。不是曾经有一次突然到家里来，说可以同房子姐姐结婚的那个人吗？”
“你说什么？”
“当时爸爸正在饭馆，我曾经打电话找过您，可您没有回来……”
“什么？你到底将那个姓有田的人……”
“没什么。我只是想让他把全部专利转让给我，我可以大大地赚上一笔。这要比同伯爵结婚对爸爸更有利啊！”
子爵被弄得目瞪口呆。
专利权
一
从那以后过了十天，礼子被姐姐请到她家里。
村濑一副愁眉苦脸的样子，但又极力不想得罪礼子。房子满面笑容地从旁看着这一情景。
在一般情况下，房子总是温柔地微笑着。礼子不知有多少次被这种表情所蒙骗。从幼时起，即使受到姐姐的捉弄，但一看到她那张笑脸，反倒使礼子觉得那可能是出于自己的偏见。
因为礼子是庶出，所以房子压根儿就瞧不起她，这是绝对的，永远无法改变的。
因而，当她看到丈夫拿礼子无可奈何的样子时，不禁感到可笑。
“你不是说过让我也看看那个盲女孩么？怎么啦？”
房子带有几分嘲弄地说。
“出院回信州了。”
“是吗？礼子该有空闲了？还是又发现什么新的玩艺了呢？”
礼子一想到她是在讥讽有田，便不由得勃然大怒。为了让姐姐慌神儿，便说：
“哥哥说他要同那个女孩结婚，姐姐知道吗？”
“正春吗？”房子眯起眼睛说，“现在就想纳妾了？有其父必有其子啊！要是有了孩子，又是个麻烦！”
礼子气得几乎浑身发抖，她强忍着。
更可气的是，房子好像若无其事地用温柔甜美的声音，讲出如此恶毒下流的话来。
“呀，那孩子可真是个美人。也许还很可爱吧！”
村濑以调解的语气从旁插话说。
“在农村说来，花月算是个很不错的饭馆了。至关重要的礼子没有来，虽然很扫兴，反正是礼子疼爱的女孩的家，所以想顺便去吃顿饭。一打听有个双目失明的女孩的饭馆，立刻便找到了。老板娘虽不在家，但受到大家的欢迎。伯爵提到在观能会上见过那个女孩，大家还拿出照片给我们看。那孩子要是睁开眼睛，一定非常漂亮。可是，正春不会那么热心吧！这种事情，没问题的。”
礼子默然无语。
“礼子也是在行善，但她却引诱正春，这岂不是恩将仇报？大概是她母亲不好。”
“一定是礼子一时高兴的游戏。正春可是个认真的孩子噢！”
房子打断丈夫的话头说：
“生来眼睛就看不见，都治好了。究竟是什么病？”
“还是白内障的一种吧。”
“白内障？就算是长野吧，也有红十字会的大医院，为什么拖到现在不治，实在太奇怪了。”
“一定是放弃了吧！”
礼子说。她此刻的心情已经平静下来。
见此情景，村濑又把话引回正题：
“不过，礼子不来，实在太遗憾了。就连伯爵