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春天的时候，蒙古人打草谷，三千骑兵杀进了大同一线，烧杀抢掠竟然如入无人之境，十万边军只能固守城池，不敢出城一战，眼睁睁的看着蒙古鞑子掠走上万百姓妇孺，龙颜震怒！大同总兵下狱，兵部尚书革职，但好在没有杀人，因为皇上也知道，步兵是不能和骑兵野战的，贸然出城那就是找死。
所以周大人才会亲自来兰州视察，所为无非是马政而已，这回皇上下了决心，不管花多大代价，一定要建立起稳固的战马进口渠道，而且既要保证数量，价格又不能离谱，一句话，朝廷没钱啊。
朝廷是没钱，可不代表这些当官的没钱，自打周大人的车驾过了长安，甘肃巡商道的迎接人员就来了，每日里好吃好喝好玩伺候着周大人，西域葡萄酒，波斯地毯，大同娘们，总之都是些京城里不多见的好玩意，可是周大人哪有心情玩这个，这一次要是办不好差事，恐怕自己头上这顶乌纱也保不住了。
于是星夜兼程赶往兰州，比预定的日期还要早了十天，巡商道的道台吴清源吴大人听说以后，赶忙领着人出城三十里迎接，甘肃巡抚也派人迎接，吹吹打打将周子卿接了进来。
周子卿是个明白人，知道地方官员最擅长的就是欺蒙上官，他们领你去看的一定是假的，给你说的一定是瞎话，想微服私访更是没门，人家几百双眼睛盯着你呢，唯一能得知真相的办法就是暂时和他们沆瀣一气，该吃的吃，该玩的玩，慢慢看他们露出狐狸尾巴。
周子卿是抱着克服万难的决心来的，可是来到的第一天，吴道台就给了他一个惊喜，茶马司的牲畜栏里，赫然圈着三百匹上好的南番马。
这可不是能用伊犁马河套马冒充的，周大人对马匹很有研究，堪称当代伯乐，什么品种的马匹他一眼就能看出来。
三百匹南番羌马虽然不多，但是意义实在重大，要知道这种马的产地是在羌人的控制之下，而羌人一向不和朝廷做生意的，他们只和四川的蜀王做买卖，用马匹换取砖茶，虽然蜀王名义上算是朝廷的一个藩王，其实早就变相独立了，从他们手里买转过一道的羌马，价格贵的要死不说，还都是些瘦小病弱的老马。
所以，在兰州府出现这样一批羌马，意味着一个突破，朝廷和羌人之间重开贸易，马匹的获取渠道又多了一条，起码不再被突厥人控制的那么死了，这真是天大的好消息啊。
周大人当即追问这匹马是怎么来的，吴清源说这是自己的妻弟找人从甘南草原贩来的，周大人再追问花了多少两银子，吴清源故弄玄虚的道：“说多也不多，说少也不少，银子一两没花，就是把今年的茶马券给那些羌人了。”
周子卿恍然大悟，这些羌人和自己想得一样，怕砖茶的进口渠道过于单一被人卡死，想另辟一条道路啊，他们不要银子而要茶马券，可能是想自己组织货源进口，这无所谓，反正茶马法已经荒废，他们即使有茶马券在手，也是要花银子买砖茶的，总之对朝廷没什么损害就好。
以前以为这位吴道台是个酒囊饭袋，没想到还是个能员，周子卿大喜过望，拍着吴清源的肩膀道：“你可为圣上解决了燃眉之急啊。”
吴清源晃着满脸的大肥肉，胖脸笑成了菊花：“应该的，应该的，还有一件事要报于大人。”
“何事？你说。”
“茶马提司范良臣，贪赃枉法玩忽职守，把茶马司当成了自己捞钱的工具，我那个妻弟好不容易组织了这批货源，要卖给朝廷，他却百般阻挠，要收什么好处费，把那伙羌人惹怒，若不是妻弟报于卑职，恐怕这条道路就此中断了。”
“好个贪官，应该速速法办才是。”
“回大人，已经革职了，另外……卑职的妻弟虽然没进过学，但是有一腔报国之心，又和羌人有深厚的情谊，卑职以为，举贤不避亲，可是毕竟有违朝廷法度，大人……”
“不拘一格用人才，只要对朝廷有功就得封赏，吴大人的妻弟应当重用，这样吧，就让他补一个茶马提司，本官回去后就报给吏部正式委任。”
“谢周大人。”
把范良臣撸下来自然是尉迟家活动的结果，尉迟家甲房大掌柜尉迟炯和巡商道吴大人的关系相当良好，他们二人定下计策，先把范良臣的官职开革掉，这样一来就能控制住茶马券的流通，别看元封等人闹得欢，人家发行茶马券的单位都不配合你，你还缉什么私？
尉迟炯是个很有魄力的人，办起事情雷厉风行，官场上板不到芦阳知县，他索性派了五个手下去行刺，这五个人可不是丁字房豢养的刀客，而是大掌柜自己的亲信，做事绝对利索可靠，就算失手也绝对不会泄露秘密。
芦阳知县干掉，茶马提司革职，元封所依仗的官方身份就没有了，他就不再是缉私马快了，而是彻头彻尾的马贼，打劫正经商人，破坏朝廷经济的罪人，届时让官府出面派人扫荡，看那些乡民还敢动武？
四掌柜韩世河从十八里堡败退而回，这让尉迟炯很是高兴，四掌柜是家主尉迟光的亲信，早就想提拔他当大掌柜了，这回失了手，恐怕扶正的机会就没了，而自己这方面进行的行动则很顺利，茶马司掌握了，虽然派去刺杀的人还没回来，估计也没什么悬念，这件事办成以后，自己的威信自然会提高一些……
尉迟炯运作的很好，这件事一路搞下来是皆大欢喜，周尚书有东西拿出手向皇上汇报，吴道台荷包里又多了银子，小舅子还当上了提司，自己这边则掌握了茶马司，控制了羌马进口的渠道，以后别管是卖给朝廷还是自己高价走私，总能捞到不少利润。
这里面有一个误会，因为元封他们贩运头一批羌马的时候，队伍里有一百名羌人，所以被人误会为队伍中羌人为主，这十个汉人只不过是马夫和翻译而已，既然羌人认定茶马司，那就好说了，找些人替代元封等人还不简单。
巡商道衙门外，范良臣正在翘首以盼，刚才花了二两银子贿赂门房，让他帮忙把自己写的折子呈给户部周大人的跟班，时间已经过去一个时辰了，怎么还没有回音。
范良臣鼓起勇气再次叩门，偏门打开，门房没好气的问道：“干什么？”
“老哥，我那封信……”
“什么信不信的，这里可是衙门，闲杂人等不许驻足！”
“可是，我给了你二两银子啊。”
范良臣急了，上去扯门房的袖子，却被人一脚踢开，正吵闹时，里面传来喊声：“大人起驾了。”原来是周大人和吴大人一同去赴宴，由于周尚书爱马，所以和一般文官不同，城里交通都是骑马而行，吴清源自然投其所好，也不乘轿子改乘马了，他们二人并辔而行，吴清源很有分寸的稍微落后半个马头，后面还跟着一个溜肩膀的年轻人，头戴乌纱身穿绿袍，是个生面孔，但是看整个队伍所打的净街牌子就能看出来此人的身份，除了户部正堂和巡商道正堂的牌子之外，就是兰州茶马司正堂了。
原来此人就是接替自己位置的人啊，范良臣恍然大悟，天下乌鸦一帮黑，这轻轻人不知道是谁的亲戚，把自己踢下去就是为他腾空的。
范良臣就这样呆呆站在门旁，看着大队车马过去，距离之近，连周大人他们的对话都听得很清楚。
“丁提司少年有为，为朝廷开拓了羌马进口之道，真是头功，待老夫回京之后，还要向圣上为你请功。”
这是周尚书在对那个溜肩膀的年轻人说话，那位新任提司赶忙接道：“大人谬赞了，都是我姐夫……吴大人指教有方，我们才想到用茶马券换羌马，要说功劳，吴大人才是首功。”
“不用谦让，都是首功，哈哈哈。”
一行人欢笑着离开，留下范良臣呆呆站在原地，这明明都是自己的功劳啊，怎么变成他们的了，原来这官场比自己想象的还要黑暗啊。
黑暗时代 1…49 老朋友
兰州街头，范良臣失魂落魄的走着，不知不觉来到那间当铺门口，望着大大的当字，他不由得想起小时候为了供养自己读书，母亲把仅有的首饰拿去典当的情形，幸而自己争气，十六岁就中了秀才，而后又中了举人，点了御史，圆领乌纱，光宗耀祖。
可惜官场黑暗，自己出身寒门，不屑于与他们为伍，渐渐被同僚排斥，御史当不成，千里贬官来到这荒凉的西北做一个空架子的茶马提司，可就是这样一个虚职，别人也不愿意放过，自己只是做出一点点小小的成绩，就被人毫无理由的摘了帽子，真是欲告无门走投无路啊。
那一盒文具是自己的家传之宝，当初那么贫困的情况下母亲都舍不得卖，说是等自己将来考学的时候用的上，可是却被自己给当了，幸亏不是死当，还能赎回来，范良臣厚着脸皮走到当铺里，拿出当票放到柜台上道：“先生，这个东西可否帮在下留些时日，等在下手头宽裕了自然来赎。”
账房看看当票上的字，顿时就明白了，不屑地斥道：“你这人懂不懂规矩，到期不赎就是死当，当铺可以随意处置，如何等你有了钱再来？难道你一辈子没钱就等你一辈子？当铺又不是善堂，切！出去。”
范良臣脸上火辣辣的，讪讪地退出了当铺，钱是英雄胆，腰里没钱就连个当铺账房都能欺负你，他哀叹一声，摸摸怀里仅剩的一两银子和二十文钱，寻思着下一顿饭该吃点什么，已经两天没吃饭了，心里发愁连带着肚子都不觉得饿了，可是这饭总是得吃啊，吃饱了才能做事，自己能写会算，当个账房先生总是行的，至不济也能开个写字摊帮人写个家信什么的。
打定主意，范良臣来到茶马司附近的一条街上，挨家打听收不收账房先生，可是人家看见他来了，都支支吾吾的不敢搭理，最后还是一个好心人告诉他：巡商道衙门放出话来，不许接济他，要不然就是和衙门作对。
这是要�