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不等她想明白，章敞与陈氏的注意力就被周合与章放所说的话吸引了过去：“周叔过完节就要走了么？怎么不多住几天？”
周合笑道：“广州还有一摊子事呢，若不是还要打点分号的事务，我昨儿就该走了。这一趟能看到你们一家生活得平安喜乐，我心里着实欢喜，也盼着早日回到吉安，将这个好消息分享给姑爷小姐，好让他们也放下担心。”
陈氏微微红了眼圈：“周叔替我多问候二老吧，我这个不孝女总是害他们担心，实在是……”
“好了好了。”周合苦笑，“明明是喜事，你怎么就非得要伤心呢？他们知道你在这里过得安好，心里也会欢喜。过些日子，等柑园建起来了，章家多了进项，又有分号的伙计在此照应，我再托熟人在千户所里打点打点，你们想必能过得更好些。辽东那边不必担心，我会让人传信过去的。”他回头看了章放章敞一眼：“虽然路途遥远，但一年总能通上一两回书信，不会叫你们彼此断了消息。总归是亲人，心里难免会惦记着。”
章放沉声道谢，明鸾眼巴巴地看着周合：“周爷爷，你这一走，几时才会回来呀？”
周全不由失笑，摸了摸她的头：“周爷爷如今年纪大了，身体不如从前健壮，一年也未必能往南边走一趟，不过你放心，茂升元时时都会把你们的近况传回吉安去，周爷爷全都能看到。鸾姐儿要是想周爷爷了，就学好写字，给周爷爷写信，周爷爷一定会尽快给你回信的，好不好？”
明鸾咧嘴一笑，感动于对方话中的关心，决定不讲较他那哄小孩子的口晃。
章家兄弟又跟周合确认了一下柑园的安排，等到吃完早饭，太阳高升，便收拾东西打算回九市了。这一次进城，他们挣了足有八九两银子，加上以前的积蓄，足够买一批菜籽、鸭苗了，柑园的计划逐步得到实现，章家人心里都满怀着希望。
返回九市的途中，他们在半路上遇见一个镇子在赛龙舟，还很有闲情逸致停下脚步来欣赏呢。
端午节后不久，柑园正式定址了，就在象牙山东南麓的一处平缓坡地上，因为连着两家合伙人的地，他们又在衙门里打点了一下，便顺利地将这片地拿到了手。章家跟另外几家看守林场的军户打了招呼，许诺每年给每家两吊辛苦钱，请他们帮着巡视靠近山坡那边的果园边界地带，以防有人或动物进园破坏。
接着，挖角的技术人员依次到齐了，选的果树苗也很快送到，章家提出的种菜养鸭建议得以通过，只是其他几家合伙人都看不上这点小利，因此同意通通由章家自理。明鸾亲自出马，跟江边放鸭的那家人讨价还价了整整两天，终于以一个相当优惠的价钱买下了一百鸭苗。两个多月前种下的那茬瓜菜又能收割了，章家人拿这笔收益多买了好几种瓜菜的种子……
章家的日子是越过越红火，但在数百里外的东莞，沈家在两个月后终于从茂升元的伙计处得到了答复——茂升元本小利薄，实在无力帮助沈李两家离开东莞千户所，请他们自己想办法吧。
沈氏听完弟弟转述伙计的话后，看着眼前一片狼籍的院落，欲哭无泪。
沿海地区夏日多台风，东莞刚刚才经历过一场夏季暴风雨。因为沈家与李家的男丁都被临时叫回千户所里值夜，家中只剩下妇孺和病人，竟无人帮忙加固房屋，暴风雨过后，屋顶都被掀了一半，如今家中四处漏雨，连块干爽的地儿都没有。沈氏病骨支离，瘦得只剩下一把骨头了，脸色青灰，半点血色都没有，眼下坐在空地上，倚着一堆被打湿了的柴火，浑身发颤，竟半天都说不出一句话来。
第十章沉疴
“眼下该怎么办？”沈儒平看了长姐一眼，又移开了视线，“茂升元本来并没有回绝，隔了几个月不见，忽然把话说死了，会不会是问了章家的意思？”
沈氏疲倦地闭上双眼：“应该是吧，以往他们对我们虽说不上热络，但只要我出面，他们待我还算是客气的，从来就没象这样干脆利落地拒绝过。”而且是明言拒绝，不是拿场面话推脱暗示，这就意味着完全没有回旋的余地了。
沈儒平没再吭声了，一旁的杜氏不自在地笑了笑：“看来章家还真是记恨上大姐了，不是我说，大姐当初也做得太过分了些，好歹也是婆家呢，若你当初没有惹恼他们，他们又怎会对我们家绝情至此？”
沈氏猛地睁开双眼盯住她，杜氏有些心虚地移开了视线：“大姐你别恼，我也是实话实说罢了。即便你是为了我们好，一定要与我们一家同行，方便照应，也不必三年都对那边不闻不问吧？茂升元这几年没少照应我们，还不是看在那边的面子上？如今倒好，就因为你得罪了婆家人，连我们都受了连累。”
沈氏只觉得胸口发闷，眼前发黑。她转向弟弟，沈儒平却躲开了她的视线，这一举动让她心下发凉，咬咬牙，半晌才道：“章家只是不了解实情，我难道只是为了沈家？还不是为了我们三家人的未来，为了江山社稷么？！”
沈儒平闷声道：“大姐，如今还谈什么江山社稷？你当初说越王坐不稳皇位，各地藩王和百姓都不会容下他的，可如今又如何？虽有几位藩王小打小闹给朝廷添些乱子，可无论是燕王还是西北大军都不曾对越王的皇位有过半句怨言，他这位子是越坐越稳了！这几年来，可曾有过一个人关心文至的生死下落？！我们家被抛在这天南地北的角落里，朝中还有谁记得我们？更别提屋里那一位，一旦叫人知道了，我们就……”他顿了顿，犹豫了片刻才继续道：“大姐，你当初的谋划无一样能成事，你还要坚持下去么？只怕我们家还等不到大富贵的那一日，便先在这地方无声无息地被人弄死了！”
杜氏往丈夫身边挪动了几步，无声地支持着他的言论。
厨房门口，沈昭容一身狼狈、满面苍白地站在那里，忽地眼圈一红，扭头拿过菜篮子，绕过院子里的几位长辈出门去了。今天一大早起来就忙着整理房舍，都过晌午了，还没来得及吃饭呢，可厨房里贮存的米面肉菜全都泡了水，不能吃了。家里虽拮据些，幸好她手里还有二十文卖针线得来的钱，好歹先买了米回来。
至于沈家未来将何去何从，她只有听从长辈行事的份，没资格去插嘴，也不会有人听她的话。
沈氏没有留意到侄女的离开，她只是眼睁睁地瞪着唯一的弟弟，呼吸越发困难了，身体也抖得更加厉害：“才过了不到三年的功夫，怎么能就此放弃呢？只要熬过去就好了……只要熬过去，今天的苦难不过是一场梦！我知道你不容易，大家都不容易，可若就此放弃了，将来我们家又会如何？你就甘心在这里待一辈子？！永远叫人看不起？！”
“我当然不甘心！”沈儒平生气地吼了回去，“可除了不甘心，我还能做什么？！你总是说要坚持，要熬下去，可除了这些话你还有什么靠谱点儿的法子吗？！再这样下去……”他迅速看了门外一眼，压低了声音：“再这样下去，哪怕越王真的被人从那张椅子上拉下来，也轮不到屋里那一位！我们不过是等死而已！”
沈氏的表情有些僵：“不是我不愿想法子，而是眼下的情形，一动不如一静，你要冷静些，耐心等待时机……”
“等等等……你除了叫我们等待，还知道什么？！”沈儒平双手抓头在院子的空地上来回走了几圈，冲到沈氏面前压低声音道，“大姐，我知道你从前不肯将实情向章家透露，是因为担心泄密，可他们毕竟是你婆家，又比我们多点门路，甚至有法子跟外头通信，不如你就把实话告诉他们吧？在这里呆等下去不是办法，我们得让外头的人知道那位主儿在我们手里，安好无恙，否则他们就算翻了天，也不会来找人的！”
“不行！”沈氏断然回绝了他的建议，“章家是我婆家，你大姐夫和外甥外甥女都是姓章的，不是外人，你当我就愿意将实情瞒着他们么？！可二弟妹宫氏是冯家的姻亲，三弟妹陈氏娘家人多嘴杂，都有泄密的可能。最要紧的是，因为婆婆的死，他们对我，对沈家，甚至对悼仁太子一家已经有了怨言，这会子向他们坦白，你能担保他们不会为了过往的恩怨，为了自己的太平富贵，向官府告密么？！不是我固执，而是……”她抚着胸口，红了眼圈，“一切都是为了大局着想！等到有人将文至接回京城，事情有了把握，再把事实真相告诉他们也不迟。他们知道我们用心良苦，是不会怪罪的。到时候，有我在，章家也少不了一份功劳……”
这话沈儒平已经听过好几十遍了，起初还能信服，如今却成了耳旁风，他忽然变得烦躁起来：“大姐，你总是有无数的理由，其实我也明白，我们家为这个外甥已经牺牲太多了，父亲和母亲都没了，我唯一的儿子也没了，可以说是家、亡，到了这份上，若是一点回报都得不到，那死了的人就白幄‘了！但有些事我们真的做不到，只能向别人求助。无论我们如何不情愿让章家分一半功劳去，也要分清事实轻重。你毕竟是章家人，无论是不是让章家参与进来，他们家的功劳都是跑不掉的，你再隐瞒又有什么意义？！更何况，再这样固执下去，我们家就真的毁了！屋里那位也毁了！人都死了，还说什么功劳不功劳？！”
沈氏瞪着弟弟，大口大口地喘着气，眼前金星直冒。她的身体根基早就毁了平日都是卧病在床，眼下不过是勉力支撑。可她脑子里已经想不出任何反驳弟弟的话的理由，过了好一会儿，才挤出一句：“你迟早会明白我的苦心……”
沈儒平闭上双眼，神色也冷淡下来：“好吧，大姐你总是有苦心的我确实不明白，敢情我们都是傻子，只有大姐最英明！”他给了妻子一个眼色，轻飘飘地丢下一句：“我去找人来修房子。”便转身离去。杜氏迅速跟上。
待离得远了，沈儒平才扫视周围一圈，压低声音�