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朱翰之道：“我知道兄长心里在怀疑什么，你还真的误会燕王叔了这事儿说来话长，大表叔除了正室妻子，身边就没什么人了，你也是知道的。他在辽东多年，本也有过妾室，只是那年回京述职时，不知怎的水土不服，竟一病病死了。大表叔自那以后就没再纳过妾，即便有过一两个通房丫头，也不过三五月就打发了。他在辽东的住处，一应内务都是姨祖母派去的婆子料理。这种事，兄长从前在宫里，想必也听过传言吧？”
朱文至的脸微微红了一红，吱吱唔唔地应了一声。他自然是听过传言的，甚至还知道宫人私下议论，说太子妃的姐姐也太善妒了些，竟是个不能容人的，丈夫在任上纳的妾，一回府就没了，还是一尸两命，天知道是不是真的水土不服？但因沈氏有儿有女，章敬又长年在外任上，也有过通房，不在府中纳妾也说得过去。这种阴私之事，又事关长辈，朱文至不好多说什么，但听弟弟说起，却未免有些尴尬。
朱翰之见状，微微笑了笑：“大表叔在辽东的家里，情形就是这般。兄长可想而知，当年表哥表姐逃过去时，是个什么境况？他们兄妹俩路上都吃了无数苦头，听说表姐还受了寒，才安顿下来，就双双大病一场。偏偏那段时间，蒙古人又不安份，大表叔每日忙于军务，也就顾不上家里了，只靠着几个婆子照应他们兄妹，结果病了大半年还不曾好起来。家中一应内务都是乱的，表姐挣扎着想帮忙料理，反而病得更重了。我听燕王叔手下的将领说，那段时日里，大表叔在前线没日没夜的打着仗，还要操心家里的儿女，就象是两头烧的蜡烛一般，勉强支撑罢了，因精力不济，一时不慎，还中了一箭，伤得不轻，只是不想姨祖父他们担心，压根儿就没在信里提过这些事。”
朱文至听得脸色发白：“真的？那姨父现在没事了吧？我竟不知他曾经受过伤……”他站起身来想要往外走，才走得两步又停下了，沮丧地道：“不行，我不能告诉姨母，她这会子正病着呢，不能再让她担心了。”
朱翰之忙起身笑道：“兄长放心，大表叔的伤早就好了，只是当时凶险了些。你仔细想想，若不是他家中无人照料，他也不必到了战场上还要操心儿女的病情了，自然也就不会因为走神而受伤。其实大表婶的心思也不难理解，但就因为她这一点私心，差一点害了丈夫儿女，想必她自己也料想不到吧？”
朱文至叹了口气：“这种事，姨母如何能料到？”仔细想想，如果章敬身边能有一两个可靠的妾室，可以帮着料理家务、照料子女，他确实能轻松许多。
朱翰之道：“就是因为这样，燕王叔体恤大表叔不易，便让燕王婶出面，帮着说成了这桩亲事。那二房的父亲是燕王叔身边一个清客，姓袁，既非参与机要的幕僚，也非军中武官，本人有举人功名，文笔极好，一向是帮着料理些文书起草的事，是正经人家，身份却有限。之所以选这么一家人，也是为了大表叔日后夫妻团圆，不至于生事。而那袁氏女子本身容貌只是中平，性情是出了名的温厚，也是知书达礼的，若不是因为接连要守祖父母和母亲的孝，误了花期，也不至于耽误到二十岁还不曾嫁出去。她自打入了大表叔家，便一直安份守己，把内务料理得井井有条，将表哥表姐照顾得无微不至，不出一个月，病就都好了。再养了一个月，表哥就开始重拾功课，寻了个先生每日跟着读书习字，表姐也重新拣起针线，闲时学些琴棋书画，到了去年春天，又学起了家务。如今大表叔家里一片和睦，袁氏虽是二房，也算不上得宠，但无论是大表叔还是他一双儿女，都对她极是敬重，大表叔忙公务时，也不必再为家中担忧了。”
朱文至沉默了好一会儿，方才叹了口气：“既如此，倒也难得，我也没什么可说的了。”
朱翰之脸上笑意一闪而过。确实没什么可说的，象章敬这样出身的勋贵子弟，哪个不是三妻四妾，小妾通房一大堆的？沈氏独擅专宠，容不得通房妾室，便也罢了，横竖她有儿有女，在公婆面前也没什么出格的地方。可章敬长年在辽东苦寒之地，她既不肯让他纳妾，又不愿跟在身边照料，以至于他一应起居只能让母亲派来的婆子服侍，多少有些失职，而且这种失职已经影响到章敬在战场上的表现了。燕王身份贵重，出面给他说一房良妾，为他打理内务、照顾儿女，可以说是名正言顺的。沈氏本就理亏，哪里有脸去挑理？加上袁氏良家出身，无论性情为人都无可挑剔，沈氏还要感谢她照顾自己的儿女呢，但凡有半点怠慢之处，都要惹来非议。
袁氏既是燕王府清客之女，自然时有书信与娘家往来。朱翰之在北平，对辽东章家的情形却相当清楚。这门婚事，其实也有几分联姻的意思，从某种程度上加深了燕王府与章家、开国公府的联系。然而，朱翰之更清楚地知道，袁氏之父在燕王府中绝不仅仅是一名清客这么简单，他深受燕王信任，若有朝一日燕王执掌大权，袁氏之父的地位就要水涨船高。沈氏多年来一直缠绵病榻，这件事燕王府通过章家传去辽东的信，已经有所了解。等到沈氏不治，章敬服丧期满，燕王妃就会出面劝他将袁氏扶正。这么一来，章敬与燕王府的联系又更深了一层，也意味着开国公府一脉与燕王府的关系更加密切，而章敬的儿女又早就对袁氏信服，自然能与她和睦相处。
当然，这些内幕朱翰之是不会对朱文至明言的，更不会让沈氏知道。他对朱文至说：“兄长，我将这些事告诉你，其实也是想给你提个醒。日后到了北平，知道大表叔纳妾之事，别生他的气。他也是不得已，即便他心里再放不下妻子，也不能看着儿女受苦吧？”
朱文至叹息一声，无精打采地道：“我明白，说来也是姨母思虑不周，才会出了这等纰漏……”
“那……”朱翰之犹豫了一下，“兄长要不要给大表婶略透个底？让她心里有个数。”
朱文至不敢置信地瞪大了眼：“为什么？她如今病得这样，若是知道……”
朱翰之苦口婆心地道：“兄长，你瞧瞧她如今的行事，只怕早就病糊涂了，一心只为娘家着想，竟是把婆家人都得罪光了。再这么下去，等到将来他们夫妻团圆，会有什么结果？倒不如趁如今时机还不算太晚，早早提醒她一声，让她收敛着些，也免得日后受丈夫儿女埋怨。”
朱文至哑然，想想也有道理，只是他又为难：“姨母病得这样，我怕她知道了，病情会加重。”
朱翰之笑了笑，道：“其实不说也行，眼下还是让她把身体养好了要紧，但兄长也得想法子劝她一劝，别让她再糊涂下去了，对沈家更不可纵容。你虽感激他们，也要为他们将来着想。沈家文不成，武不就，唯一的男丁又有残疾，即便有个女儿要嫁你为妻，日后也是掌不得权的。章家却不同，不但大表叔深受燕王叔与开国公重用，二表叔瞧着也是个能干的，万一沈家得罪他们狠了，日后两家如何相处？因此，宁可狠心让他们留下来熬上一年半载，也绝不能让章家心生怨言”
朱文至忙道：“好兄弟，你提醒我了。我只想着不能因沈家而让章家寒心，却没想到这一层。确实，倘若今儿对沈家心软，就等于任由他们得罪了章家，竟是害了他们呢。无论他们是否有私心，总归是我外家，又对我有救命之恩，我当为他们日后着想。”说罢又感慨地望着朱翰之：“好兄弟，你虽怨着他们，却还是盼着他们好的，实在是仁厚之人，可惜舅舅舅母不明白，总是说你坏话，连姨母也疑心于你。若他们听到你这番话，一定会知道他们错得有多离谱了。”
朱翰之故意露出不屑之色：“我确实不待见他们，他们厌恶我也是应该的。我之所以说这些话，只是不愿看着兄长日后为难罢了。兄长也不必将这些告诉他们，省得他们又觉得我是在图谋不轨。”
朱文至失笑，想想也对，便答应不会多此一举。两兄弟说了几句话，便见沈氏去了。
沈氏的小屋里头，沈家夫妻与沈昭容俱在，章家人反而没进门，只是在屋外的空地上停留。吕仲昆刚刚开好了方子，叮嘱了沈氏几句要注意的地方，朱文至便进来了，得知方子开好了，便随手递给了胡四海：“赶紧去抓两帖回来熬了，给姨母吃下去。”
胡四海领命，拿着方子去了。明鸾目送他的背影，回头看了祖父一眼。章寂不动声色。明鸾想想，觉得吕仲昆也好，沈家人也好，都不可能久留，等他们离开了，什么手脚做不得？沈氏的病又不是几剂药就能好的，便也淡定了。
吕仲昆起身想要离开，沈氏却叫住了他，转头对朱文至道：“太孙方才说的话，我已经想过了，确实是我思虑不周。为了确保太孙殿下能平安到达北平，理应尽可能小心谨慎地行事。我不该为了一己私心，便硬要太孙带上沈家人同行。”
朱文至一听，心中顿时欣慰无比：“姨母能明白就好，您就放心吧，我绝不是忘恩负义之人。答应过的事，我一定会做到的”
沈氏笑了笑，又道：“只是有一点，太孙此去北平，路途遥远，即便有人在广州相候，但四百多里路，只有三人护送，也未免太危险了些，吕先生是读书人，广安王还小呢，只一个胡四海，万一遇上匪徒可怎么好？”
这话说得吕仲昆与朱翰之都皱了眉头，明鸾更是在门外小声对着祖父与伯父吐嘈：“每日从西江上走的船不知有几百条，路上也不是没有繁华的城镇，哪里有过匪徒？吕先生跟广安王两个人都走过来了，四个人反而危险，这叫什么理由？”章寂与章放都露出讥讽之色。
朱文至对沈氏道：“姨母不必担忧，我们装成寻常民船，跟着别人一块儿走，应该无事。从德庆到广州，最慢也不过是三四日的路程，很快就到了。”
“可我还是不放心。”沈氏愁眉苦脸地道，“要不…