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曹寅笑道：“这些东西只有钱便有处买，那南城外铁匠店有的是，程兄尽管选购，便船只我也备妥，决不会误事。”
说着又唤来左右道：“你们快到厅上去将那左、张两位老班头请进来，就说我和京里下来的程老爷在花厅相候。”
那家丁去后，不一会便引了两个一身便服的老头儿进来，灯光下看去，第一个年在占稀以上，须眉皆白，却精神饱满，毫无老态，面庞长中带圆隆鼻阔口，皮肤微现红色，身上只穿着一件蓝布大褂，那后面一个，紫黑脸膛，浓眉大眼，一部花白胡子，看去，也在六十上下，却穿着一件青绸长衫，一进花厅，口称下役左天彪、张大勇叩见，便待跪下去，曹寅、程子云双双迎出扶着道：“两位老英雄久经辞差不干，何须行此大礼，且请入座再为细谈便了。”说着便以宾主之礼肃客就坐，那左天彪首先道：“有曹大人和程老爷在此，哪有下役等座位，大人有话但请吩咐便了。”
曹寅大笑道：“老英雄这等说法，那便不是我和这位程老爷相邀之意了。”
程子云也道：“俺在山东，便久已闻得左老英雄以一柄分水狼牙钻，和十二支透骨追风镖得名，简直是威震大江南北，无人敢敌，久已打算一见，只恨俺事情太忙，近日又蒙十四王爷延往北京，更加事与愿违，却心仪已久，便这位张老英雄，也是这一带知名人物，你二位要这么一来，俺便不好共事咧。”
二人又逊谢再三方才坐下，曹寅略为寒暄之下又笑道：“我与程老爷这次所以请二位出来，是为了有一件大案非二位不能破，所以才特为派人相邀，还望二位鼎力相助才好。”
那左天彪忙道：“下役既蒙大人和程老爷赏脸，自应遵命，略效犬马之劳，但年纪委实太大了，只恐力不从心，不免误事，还请大人先将案情对小人言明才好量力而行。”
曹寅忙将左右屏退一说程子云所言，并道：“二位如能相助这位程老爷将刺客擒来，不但皇上恩诏一下立刻平步青云，便能探出鱼家父女匿处，也是赏赐有加顶戴荣身。这是千载难逢的机缘，还望不可错过。”
二人闻言不由半晌做声不得，左天彪首先道：“曹大人和程爷在上，下役承蒙这等恩遇，并非不知进退，实在如今筋骨已硬，功夫也放下多年，这鱼家父女委实难敌，加之那太湖之中，外面看来似乎异常平静，实际则处处荆棘，外人如想进去比登天还难，如果这鱼家父女确属藏在里面，那便更无法想，这等案子下役实不敢率尔承办，还望大人明察。”
曹寅忙道：“闻得那太湖之中昔年确实萑苻不靖是个盗薮，但自本朝定鼎以来，皇上德化所至，久经敛迹，间有劫掠，难道近日其中又有大股盘踞吗？”
二人不由彼此相顾做声不得，程子云却颇不耐道：“二位有话只管请说，曹大人固然不是地方官，便俺程子云在贵省也无职守，不过因为皇上曾有密诏，要拿这刺客，打算藉此稍报天恩，二则也大家图个出身，这是可进可退的事，如果实在厉害，不但二位一世英名不易，便俺也犯不着咧，你二位既知实在何妨先说出来，让俺和曹大人再为斟酌不也好吗？”
左天彪仍旧沉吟不语，张大勇却先看着他道：“老哥哥，你我全已这大岁数，既蒙曹大人不拿我们当个退卯下役，优礼邀来，便办不了，实话却非说不可，待我先对大人说便了。”
说着又请了一个安然后道：“大人也许不知道，目前这太湖之中，虽然不见有什么大案，实际上却有好多隐名能手，隐居在内，他们虽不出来劫掠行旅，为害客商，一样种田打鱼各安生理，照样完粮纳税，极其安份，但外人如果想进去，却颇不易，尤其是公门中人，打算访查探听什么，只被看出，实话实说也许无妨，只心存敌意，那便非吃亏不可，不用说只下役等一二人，便人再多些，功夫再好些也别想出来。所以只好请大人和程老爷多多原宥了。”
程子云忙又道：“他们既然安份为什么又不让公门中人进去，这又居心何在，难道打算造反吗？这个俺却有些不信，你知道那为首的是谁吗？”
左天彪不等张大勇答话，先道：“程老爷如问这个便下役也不太清楚，不过这位张老弟的话却是实情。”
曹寅一看二人神色忙道：“我知二位现在全有身家，不愿结怨匪人，但这刺客是否藏匿其中，却必须查明，何况此事即使必须当官，也有程老爷出面，决不令二位老英雄为难，还望不必椎辞。”
左天彪又踌躇道：“大人如果单想打听这鱼家父女是否藏在湖中，不令下役等动手拿人，倒也许可以一试，但那湖中禁忌极多，也险恶异常，能否打听出来却不一定，还请大人宽赏期限，容下役等慢慢访查才好。”
程子云不由哈哈大笑道：“二位既有这句话，这期限到不必向曹大人讨得，老实说，俺就本来打算独下太湖，见识见识这个世面，只因那地势不熟，再说孤身一人，也怕无法接应，顾此失彼，既如此说，便烦二位同往一行，我们是决不动手拿人，只求个水落石出，看一看那老海盗父女是否藏在内面便回来，量亦无碍，再说二位已经这大年纪，俺又是一个异乡人，再将装束稍改上一下，作为过路客商，谁也没有脸上刻有公门中人字样，难道他们还能看出，至于他们如有禁忌，只二位知道，俺不去犯他，不也就可以无事吗？”
那左天彪看了他一眼又道：“原来程老爷打算亲自前往，那就更好了，不过下役放肆说在之前，还请原宥，那里面能手委实极多，你老人家如果稍一不慎，便难免吃亏，下役等到时也许力有未逮，难以照顾，还请不要降罪才好。”
张大勇也道：“如依下役之见，程老爷还是不必同去，等我们探有确讯，你老人家再和曹大人斟酌行止不好吗？”
程子云又手捋虬髯大笑道：“两位的话又不对咧，俺已看中这是一套傥来富贵，如果只让二位辛苦，俺却坐享其成，却不太好意思，只到时二位不将俺程子云卖了，便再吃亏也属无妨，决无见怪之理，并俺这人做事，向来便喜一个痛快，如今将船只备好，天明便请同行如何？”
左天彪闻言忙先向曹寅道：“这事委实关系太大，还求大人做主才是。”
曹寅略一沉吟便道：“既然程老爷有话在先，但去无妨，不过二位全是老江湖，凡事还宜小心便了。”
左天彪连忙扯张大勇一齐跪下道：“即然大人有话，下役等遵命就是。”
接着又道：“此刻才只亥正，离天明还有几个时辰，还请大人赏给一张床铺，容下役二人稍为睡上一会，天明再随程老爷同行。”
曹寅连忙扶着道：“天色尚早，二位何不先行回去，明早再来，却无须如此太急咧。”
左天彪忙道：“一则夜深了，圣驾在此，外面必定戒严，下役等已无法回去，二则这案情太重，关防不得不严，还请体念下情，容下役等在此一宿。”
曹寅方在点头，程子云已经跳了起来，又大笑道：“左老英雄，你这一手可不对，简直拿俺程子云不当朋友咧，你别瞧俺现在是王府上宾，其实俺也算是一个江湖朋友，你这么一说可不骂苦了俺咧。”
左天彪却连称下役不敢，坚不言去，程子云虽已知道自己话说得太重，人家这是一个大大的回敬，但也无奈，只得罢了。
又谈了回太湖形势，方才各自入睡。那左、张二人因曹寅以客礼相待，便也宿在花厅，倒成了一个联床夜话，程子云是口若悬河，人家却除恭维几句而外，出言极其郑重，天明以后，曹寅陪同用过早点，又着人去替程子云买兵刃暗器，左、张二人却是徒手上船，程子云不由诧异道：“你二位为什么不带家伙，难道全以赤手空拳应敌吗？如果遇上事却不好咧，还不快着人取来。”
左天彪忙道：“昨夜下役已对程老爷说明在先，此去最好不可含有敌意，既然不想拿人，却须兵刃何用，所以还以不带才是。”
程子云却摇头不迭道：“我们虽然不想拿人但身入虎穴，焉有不带兵刃之理，万一一言不合，难道真的束手就缚，听人宰割不成，这个俺却不敢咧。”
却无如二人始终不肯再取兵刃，也便罢了，那条船原系曹寅着人代雇，又拨了二百银子零用，酒饭茶水俱由船上预备，非常舒适。加上一路顺风，不日便抵苏州境。程子云生长山东，古代本来是一个弦歌礼义之邦，但和这江南的山明水秀比拟起来又大不相同，这舟行数日却把个东鲁狂生看得呆了，几次促膝吟哦，虽然自问时筒积得佳句不少，却无如那同行的左、张两位老捕头，却非同调，不但说不上求正推敲，便连题也不能说与某某捕头同游某地，舟次口占即呈某某卯首字样。
这一来不由大为扫兴，只有把一片诗情画意完全收了起来，打算和二人谈些江湖行径和技击掌故，顺便探测二人，对太湖诸人行踪，是否深悉。却无如这两位老捕头，只一开口便是：“程老爷在上，下役不敢胡说。”再不然便是下役不知道，而且言必请安，答必躬身，这一本正经，只弄得他开口不得，他虽一再声明，以朋友相待，人家却谨守官场礼数，以下役自居，这一来使得他简直无可奈何。船到了苏州，一打听离开太湖还有一日水程，他再也耐不得，这连日积郁，心中一盘算，便和左、张二人道：“俺闻得这姑苏城里，自古是个名胜去处，如今又是东南人文荟萃的地方，这访查踩缉的事不争一日，何妨少做勾留，且同览虎邱剑池之胜如何？”
左天彪忙又请安道：“下役等本奉曹大人之命，随同程老爷，听候差遣，既是程老爷有兴玩赏，下役等当得伺候。”
程子云不由一推那大玳瑁边墨晶眼镜兜头作了一个大揖道：“左老英雄，俺程子云谢谢你，别再这么着奸不好，如你要再尽管请安叫俺老爷，那俺只好回去咧。”
左天彪却不管他这一套，又请安道：“是，下役�