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“家主人也曾经想到严惩以示炯戒，无如昭陵将军与永顺宣慰使彭翼南皆在江浙剿倭，他们功在国家，咱们岂能屠杀他们的子弟，乱他们的斗志？因此，必须等他们回来以后，再彻底解决。闲话少说，咱们该走了。”
大公子不再多言，向柴哲说：“向三小姐道歉，准备上道。”
柴哲不敢不依，抱拳向三小姐行礼道：“刚才多有得罪，三小姐请海涵。”
三小姐嫣然一笑，恶作剧地问：“怎么？就这样算？”
柴哲忍着满腔怒火，沉静地说：“在下不知姑娘的身份，不知不罪，况且错处并不完全在小可，姑娘务请包涵些儿。小可已向姑娘致歉，但不知姑娘要怎样道歉才满意？”
他的语气自然不会驯顺，三小姐又光火啦，不悦地叫：“你的意思是说，错处在本姑娘了？”
“小可并没有这个意思。”
大公子虎目一翻，怒叫道：“你怎么啦？还想惹事不成？”
“大公子……”柴哲抽着冷气叫。
三小姐神色又变，接口道：“算了算了，我不和你计较，口头上道歉不能表示歉意。”
“姑娘之意……”柴哲无可奈何地问。
“把你夺来的剑送给我，怎样？愿不愿意？”三小姐问。
还用问愿不愿意？柴哲乖乖地将剑奉上，说：“这把创名叫宵练，是古殷帝三宝之一，当然这把剑并非原物，但确是削铁如泥的神剑，请收下。”
“你舍得？”
“小可年岁甚轻，不配使用此剑。”
“你不说谎？”
“这是小可由衷之言。”
三小姐噗嗤一笑说：“你很大方，我反而不好意思要你的，转送给你好了。”
柴哲心中暗恨，被人作弄的滋味真不好受，本想当面掷给这位横蛮的女人，但却接触到大公子冷峻的目光，不敢妄动，说：“谢谢三小姐。”
大公子说声“走”，由易弘父子领先，三小姐居三，柴哲断后，拆入另一条小径。
柴哲愈想愈火，踏入小径，立即将宵练剑向茂草中一抛，心说：“柴某再践，也不要这种代表耻辱的礼物。
宝剑坠落声惊动了他前面的大公子，扭头一看，首先便发现宵练刻不在他的手中，不由脸色一变，沉声问：“什么？你把剑丢了？”
柴哲脸色平静，欠身答：“是的，弟不需宝剑。”
易弘父子止步。三小姐粉脸变了色。
“你说什么？”大公于厉声问。
“小弟年岁甚轻，无德无能，不敢使用此刻，免遭天谴，也怕象因齿焚身，引人觊觎是祸非福，所以不要。”柴哲平静地说。
“这是三小姐送你的，知道么？”
“小弟已领了三小姐的情，既然送给小弟，便是小弟之物，小弟有权取舍。”
大公子怒火上冲，猛地手起掌落，“劈啪”两声暴响，给了他两记阴阳耳光，打得他连退三步，然后怒吼道：“你这小畜生胆大包天，你……”
三小姐粉脸铁青，却用压抑的嗓音抢着说：“昌哥，不必难为他，弘叔，请将剑抬回，这把剑不能落在外人手中。”
说完，领先走了。
大公子看到了柴哲驯顺外表下所隐藏的刚强性格，不由暗怀戒心。
申牌初，他们到了一处奇峰围绕的山谷，小溪中流，古林参天，青山翠谷碧水中，隐藏着一座庄院，四周风景统丽，满谷生长着奇花异草，上空飞舞着彩禽，地面鹿群在草木中消样，见人不惊．好一外和平各供的卅外桃源。
可是，柴哲却发觉谷中各处皆隐伏着危机，外人如果妄行闯入，必将大锅临头。
在院确像一座大花园，每一栋宏丽的房屋，内有盆景点缀，外则花木扶疏，一亭一台，皆布置得精而雅，别具匠心，华而不俗。
在中的人不论男女老少，皆是城市中大户人家的装束，完全不像是苗区中的土著汉人。同时，他们不带兵器，看不出是武林大豪的任院，一切都显得和平、安详、静谧。
迎接他们的人，是一位年约花甲，方面大耳，相貌慈和的人。穿一袭锦袍，象一位地方士绅。
在旁伺候的青衣健仆可不少，前前后后共有二十四名之多。
大公子急趋阶下，向站在阶上的花甲老人长揖施礼道：“伯父你好。小侄奉家父之命，将柴师弟带来了。”
“呵呵！贤侄辛苦了，请入厅一叙。”花甲老人笑答。
大公子向柴哲示意说：“师弟，见过端木老伯。”
柴哲上前一躬到地，说：“老伯万安。小侄柴哲。”
三小姐已在大公子行礼时走了，只有易弘父子仍在身后跟随。花甲老人不住向他打量，含笑道：“老朽端木鹰扬，令师与老朽是知交。听令师说，你的艺业倒还过得去，而对蒙番语言成就斐然。老朽有件事需至西番一行，因此借重你前往相助一臂之力。昌贤侄，你们都乏了，且人内先进食，等会儿在书房商议，请进。”
掌灯时分，一名青衣健仆领着两人踏入书房，书房中的檀木书案两侧，已有六个人相候。
端木鹰扬坐在锦墩上，身后站着一个年约三旬，脸如冠王、英俊出群的壮年人，穿一袭青袍，挽发结，背手而立，脸含微笑，气概不凡。另一人是三小姐，她神色有点不豫。
案左坐着两个人，上首是一位年约花甲、留山羊斑白胡子、鹰目炯炯的老人，鹰鼻薄嘴唇，脸上瘦削无肉，脸色黄中带责，像个病鬼。
另一人是个四十左右的黑凛凛虬髯大汉，坐在那儿像一座铁塔，暴眼滚圆，凶光四射。
右首也坐着两个人，一男一女，男的年约三十上下，蛋形脸，笑意经常挂在口角上，剑眉虎目，一表人才。
女的年约二十五六，梳高顶髻，眉目如画，眼角眉梢流动着春意，瓜子股晶莹红润，一双水汪汪的凤目，具有勾魂摄魄的魅力，凹凸分明的胴体极为惹火。穿一袭罩坎肩的春衫，碎花水湖绿长裙，像大户人家的青春少妇，顾盼之间，荡漾着成熟的少妇风情。
大公子领先进入，众人皆站起含笑相迎。花甲老人的目光，落在大公子身后的柴哲身上，口中却向大公子招呼道：“少寨主辛苦了。那位可是令师弟柴哲么？”
大公子先向端木鹰扬行礼，笑道：“正是敝师弟柴哲。诸位久等了。古叔一向可好？”
柴哲少不了随着行礼，泰然地一笑。
端木鹰扬指着案前端的两张锦墩，含笑道：“两位请坐，我先替柴哥儿引见。今后，柴哥儿与诸位将有一段一时日相处，彼此之间也可有个照应。”
三小姐身侧的青年人，是她的二哥端木长风。
花甲老人姓古，名灵。
虬须大汉姓文，名天霸。
英俊的壮年人叫白永安。美少妇名杜珍娘，显然并未冠以夫姓。
柴哲尚未在江湖走动，因此不知这些人的身份。主人端木鹰扬未进一步引介，他也不敢问。在这些人中，他的地位极为卑微，没有他说话的份儿，而且他也懒得说。
落座毕，端木鹰扬命三小姐在书柜内取出一卷羊皮精制手卷，一叠纸方，全部堆放在案上。
端木鹰扬首先取过纸方，取出六张图像，每张绘了一个人的全身像，绘工甚精，须眉毕现。他将六张人像在案上摊开，说道：“你们先看看，认清图上人的相貌。熟记他们的姓名特征。其中三人除了柴哥儿之外，诸位告不需要记忆，原是熟人。留意这位姓沈的青年人，遇上了提头回报。其他五人，除了谢龙韬与金宏达两个白莲教徒之外，最好能活擒解回，相信诸位定能办到。”
柴哲聪明绝顶，过目不忘，记性特异，只消看上一眼，便可记住六人的脸貌。
姓沈的图像，是一个方面大耳的青年人，图上写着：“沈襄，二十余岁，浙江会稽人。脸形方，身高六尺。”
另两人书明是白莲教徒，姓名是谢龙韬、金宏达。皆是四十上下的壮年人，孔武有力，善用妖术。
端木鹰扬所指的三个熟人，只写了姓名。高峰、夏五湖、云浩。看相貌，皆是壮年人。云浩年轻些，约在三十岁上下。
端木鹰扬收了图像，打开手卷，说：“当年营国公李文忠随徐大将军北征，轻骑直捣大漠，兵进上刺河，血战聘海，尽夺云大帅哈刺的辎重，归途迷失道路，至桑哥儿麻，饮水已尽，麾下将土渴死者甚多，不得不丢弃部份辎重。幸而曹国公的战马跪地长鸣，泉水涌出，得以全师而还，而且获俘元人家属一千八百四十人之多，解往京师（南京）。元人俘虏中，有一位是元太师哈刺的随从，带了这卷库库楚所绘的河源图，这图便流落南京，十余年前辗转落在我手中。库库楚乃是笃习之弟，笃习是元朝八勇士之一，官拜招讨，在至元十七年，奉命佩金虎符深深河源，绘图而还。身历穷荒万里，算是第一个到达河源的人。库库楚是从乃兄的原图绘下的副本，曾经将这幅图借给翰林学士潘昂霄，潘根据此图，撰《河源志》传世。这部《河源志》目前在宫廷，无法弄到手。图全是蒙文，只有柴哥儿可以看得懂。这图是稀世至宝，我不能让你们带着走。因此，给你们三天工夫，由柴哥儿用羊皮绘一幅简图，一面绘，一面告诉诸位沿途的重要形势，以加强记忆。”
柴哲仔细审视河源阁，良久，说：“这幅图，恐怕不是库库楚的遗物。”
“你怎么知道？”端不鹰扬讶然问。
“款识上确是库库楚，但地名不对。”
“错在什么地方？”
“错在河源地名。”
“这……”
“家父的一位故友，是留在中原的蒙人，其祖在元朝时曾在宫廷任职，后来从大都调至江南，元廷覆没，他便流落在山西落籍，与家父交情不薄。小侄曾随他学蒙文，略知河源的掌故。元人称河源为鄂敦诺尔，鄂敦，意即汉语星宿，诺尔，意为海。而这幅图，却称鄂敦地拉，
他拉的意思是水滩。星宿海与星宿滩是不同的，前者是官方的记载，后者是民间的传说，可�