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是时正在旧历年前数日，万老爷子偕万得福抱着尚在摇摆学步的万熙，一同到庵堂后面的老庵清光棍墓园闲步解闷。忽见林下一人背倚枯木而立，双手环胸，嘴角叼着烟卷儿，脑门往上一片牛山濯濯，现成是个秃子。可这人看来年纪并不大，约在三十二三。便是那双层斜撇成个“八”字，根根眉毛皆似鬃鬣，自额骨处朝前戟射而出。最可怪的是他那鼻子，打从眉心便隆了起来，直梁下通，几有两寸八分，下端垂着颗泛红的悬胆。通盘看上去，此人奇且古，兼而有两分怪相、三分清气。既然清奇古怪占了个全，万老爷子自然不会轻易放过，当下拱拱手，道：“见过这位壮士。”
不料那人嘿嘿一笑，吟了起来：“闻道隆中卧／还须三顾恩／平阳欺虎落／拱手是何人？”不吟还则罢了，这一吟却吟出了尴尬来。前两句——不消说，寻常得很——用的是刘玄德三顾茅庐，延请诸葛孔明出山入世的典故。可第三句却明明白白套上一句“虎落平阳被犬欺”的俗语。加之第四句再这么“拱手是何人”的一问，以吟声听来，“人”字悠长婉转，尤其有嘲诮之意——这不明摆着笑骂拱手为礼的万老爷子是狗不是人么？
碍着手上抱了个小万熙，万得福虽然怒不可遏，却不能倏然出手教训。可他回眸一瞥，不由得吓了个结实——但见那万老爷子一语不发，长揖及地，且双膝不打弯颤；这是老漕帮中平辈相待的最高礼仪。寻常时若非同辈中人彼此有了天大的误会或极深的格，无人肯用此礼。万老爷子非但施了礼，还应声答道：“某不才，在家姓万，出门头顶潘字。坐身在漕，立脚在庵……不过是井中看天地，冲撞了高人云驾，还请恕罪则个。”
这番话既表明了身份又谦尽了仪节。一方面不卑不屈显示其并未试图以帮主之尊欺压常人，二方面更不乏请教来意何如的用心。以理度之，已是十二万分的客套了。孰料那八字眉的秃子居然又清吟起来：“斜眉窥海上／万里尽烽烟／岂料逢君日／孤灯伴月前”。
万得福本不是斯文中人，勉强听出这二十个字来，已经算是绞尽脑浆，仍不觉得有什么独到之处。然而万老爷子那厢却忽然一个撑身不住，向旁边的一株树干上欹倒，接着喘了口气，道：“阁下的确是高人！否则断断乎不会知道上个月我祖宗家老庵堂为日寇火焚殆尽之事——你，不必考校于我了，有什么高明之见，但请赐教了罢！”
说也奇怪，那人一听这话，反而收敛了倨傲之色，连忙挺身上前，一把扶住万老爷子，道：“果然是老爷子尊驾到了，请受赵太初一拜。”说着“噗通”一声，双膝跪倒，正待叩首顶礼，却被万老爷子只手搀扶起来，同时问道：“方才你那诗的四句之中，每句末二字皆有独到之意。倘若以‘卷帘格’的解谜之术看它，从第四句末二字、第三句末二字……这么依次卷回，正是‘前月、日君、烟烽、上海’八字，君军同音、烽封同音，说的岂非‘前月日军烟封上海’之事？上海失陷虽是一年多之前的事，可本帮祖宗家门却当真是上个月才遭日寇焚毁的。阁下明察秋毫如此，万某佩服不已、佩服不已。”
但是，秃子赵太初却退身一步道：“前一首诗我确是有意开您老的玩笑，可这第二首，根本不是我作的——您老别太认真——那是敝业师苦石老道长教我的。他老人家已经归真入寂十八年了呢！”
万老爷子闻言更是一惊，道：“难道苦石道长早在十八年前便能预见你我今日之会？”
赵太初一皱八字眉，道：“他老人家的确说过：‘倘或有人给你骂成个狗，还不恼怒，你就将此诗吟给他听；他若解得，你便敬他如兄，助他如己，叫他老爷子。’”
看来万老爷子亦不禁为之骇然，即道：“倘或如此，果然天不亡我！苦石道长必然早已安排下你我兄弟之会。”
“敝业师还说：‘你这老爷子兄弟有个燃眉之急、枯灯之病，怕非得饶上你半生的火候才能解厄消灾，你好自为之罢！’”
“我这灾厄正在一个‘油尽灯枯’的油字上！”万老爷子这才将受命备办棉籽油混充桐油运美还债的过节说了一遍，谁知这赵太初听罢一眨眼、一耸眉，摸了摸鼻头悬胆，道：“照说你这批油是该走水路交运不是？”
“上海已经失陷，水路眼看是走不成的。”万老爷子黯然道。
万得福心下对这秃子仍不服气，抢道：“连油该如何寻觅都还没处设法，你却说什么交运不交运的！真是‘秃子洗脸’——没边没际的话！”
“这位兄台此言差矣！”赵太初摸了摸自己的光脑壳儿，对万得福的讥诮似乎浑然不以为意，接道，“正因为你们一心只想着走水路，这运油的事才无头无绪。须知水能容油，油却不能容水。宋儒早有铭言：君子如水，小人似油。你看那一锅沸油之中，倘或滴入这么几滴清水，油便哔哔剥剥吵嚷不休，犹似众小人冷言冷语，欺那君子恢弘方正。换作一锅沸水，任你倾入多少油脂，那水也只默然容纳的便是。”说到这里，赵太初语意深长地看了万得福一眼，仿如这言下之意也暗示自己是君子人、暗讽万得福作小人语。之后又一回神，对万老爷子笑了笑，道：“既然要交运的物资是油，就得避水而思之——这，是极其幽渺深邃的一个关口，能从此关设想，我包你交得了差、还未必要费偌大的事真去张罗那么些油呢。”
这般立论，可谓玄之又玄，连万老爷子听来都是一头雾水。但是万老爷子毕竟是一方领袖，阅世甚深，暂且不去同他争执，只道：“苦石道长道术高明、技业淹通，早在前清同光年间已声震江湖、名满天下。尊驾能在道长云帷之下受业，一定有非凡的本事。无奈万某身上背的是一份国家实业的包袱，不是什么风生水起、石转江流的奇术所能应付的。”
“噢？”赵太初龇牙一笑，道，“那么请看，这林间平旷之地上究竟放着些什么物事？”
万老爷子和万得福随他手势望去，赫然大吃一惊：就在那一方空地中央，累累叠叠放置着一堆高可三丈、宽约六丈、深几九丈的铁桶。粗看之下，仅其中一个正面便是三百多桶，万得福正待细数，扑鼻却嗅到这空气之中传来一阵浓似一阵的辛辣之味。耳际则听那赵太初接着说道：“别数了，这一排是三百二十四桶，前后五十四排，一万七千四百九十六桶。每桶以公斤算，合两百五十公斤罢，总数便是多少……”这时，赵太初伸开右手拇、食、中三指，凭空如拨算盘，迅捷十分，不过一眨眼间便应念道，“这就是四千三百七十四公吨——老爷子您要的不是、不是——桐油么？如果嫌它不够，您再往西北方看看。”
万老爷子才一回头，赵太初的语声又好似当头霹雳一般的贯到：“还有这西南方！再看这东北方！还有这东南方！喏喏，别忘了正西一面、正北一面、正南一面、正东一面。”每念到一个方位，彼处便一模一样堆置着如许之数的铁桶——倘若果如赵太初所言：这些都是桐油的话，则连同林子中央这九起囤积的油量几乎就是四万公吨之数，差差可以上缴交差了。可万得福仍心有未甘，只道这秃子道术邪门，于是放声便喊：“你这奇门遁甲、五鬼搬运之阵，却去骗那三岁儿童——”
一个“童”字还没说罢，当头忽然不知从何处浇下一注既黏稠、又浓浊的黄色液体来——不消说——还是那桐油。奇的是抱在万得福手肘之间的万熙居然连一滴也不曾沾上。
看着万得福如此狼狈，赵太初则吟吟笑道：“你怀中这儿童怕还不足三岁，连他都不吃骗，你老兄怎么却如醍醐灌顶、茅塞顿开，相信了我这一套幻术起来？”
万老爷子见这么一折腾，简直不可开交起来。再僵峙下去，恐难了局，登时又一揖，道：“赵兄果然得了苦石道长真传，万某佩服得紧。是不是就请赵兄高抬贵手，放我这不知礼数的兄弟一个便宜？”
赵太初闻言微一皱眉，道：“我这阵可是按时辰方位而布，时不移、事不往，要收也收不得。至于这位兄台么，你且包涵容忍些个。到了巳时初刻，万般皆如梦幻泡影，无为无住，长寂长灭了。说将起来，唉！老爷子，这世间万事万物，又何尝不是如此呢？你看它风过云生、水流浪滚，俱于一时一地、一顷一粒之中，方能在、方能立；过了那极暂极微的刹那，便非原相。这样说来，即使什么国家灾劫、苍生苦难，也是同一个道理。老爷子何必忧心悄悄、孤诣危危，非得涉足插手，偏要在这幻影世界之中背上一个什么‘国家实业’的包袱呢？”
“赵兄师承一代真人，视界自然非常谈俗见所囿。万某既不能辟谷导引的方术，又欠缺修真见性的缘法，诚所谓‘十方苦劫无人渡／万石风雨一肩挑’，也只好羡慕赵兄逍遥自在了。”
“那你还不如直截了当地骂我秃子不知国仇家恨，且图一己快活算了。”赵太初说着，狠狠搔了几下头皮，道，“无奈我已答应先师要帮你老爷子这个忙的——也罢！赵太初就同你一道背这包袱走它一段罢！‘十方苦劫无人渡／万石风雨一肩挑’，嗯！听起来比我那些歪诗的气魄要大上一些。”
即是这么一场遇合，赵太初骤尔成了万老爷子不在帮的交好之一。此人非徒面貌奇古，脾性也极其怪异，经常率尔而来，率尔而去。即便在战乱中时常随祖宗家播迁各地，庵清光棍们也任其食宿居停，他却只同万老爷子一人往还，几乎不与帮中上下人等交谈接目。就算是万得福，往往也只颔首为礼，仿佛虚应故事的一般。加以初会时万得福被他阵中桐油呛了足有两刻钟之久，这个过节颇令万得福耿耿于�