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。9点20分离家，提前一分钟赶到会常心里想：除了丈夫之外，决不向任何人谈性行为。
即使对丈夫，也不是一切都说，我能对一个陌生人谈吗——拾级而上时，双膝感到无力。她的双膝当然不是疲乏无力，她想的不是会见的本身，而是会见的结果，而这些记录恰恰是家庭生活的读者们所期望看到的。
她将拍纸簿和铅笔塞进提包内，精神抖擞地转过拐角，走上通廊。在前面，她看见有一位身穿灰色衣服，脸色苍白、身材瘦削的姑娘，坐在一张搬到走廊里的书桌的后面，等候人们的来临。
尼苏拉来到桌子前。“你好！我来晚了吧？”
贝尔塔·塞尔比摇了摇头。“不晚，其他两位女士也是在你之前刚刚到达。”她查阅了一下敞开的分类簿。“你是厄苏拉·帕尔默太太？”
“不错。”
“你在大厅那头的C号办公室里。会见者正在等着你。”
贝尼塔·塞尔比在厄苏拉的名字后面用笔签上了一个出席号，接着站了起来。她开始向后面走去，厄苏拉紧紧地尾随在后面。
“接见人叫什么名字？”厄苏拉问。
贝尔塔有点吃惊。过去从来没有人问过这个问题。“噢，是霍勒斯·范·杜森先生。”
“他有什么经历？”
“他完全胜任这项工作。我向你保证。”
“我确信这一点。”
“差不多从一开始他就与查普曼博士一起工作。他也参加过单身汉的调查。”
“这以前他的职业是什么？”
“他是里尔顿学院的产科学和妇科学教授。”
“呵呀，给我接生来啦。”厄苏拉说。不过贝尼塔不明白她开的玩笑。
她们来到办公室。贝尼塔敞开门，厄苏拉走了进去。厄苏拉记得这间漆过绿色油漆的小房间。正是在这儿联合会油印自己的每周简报。一张几乎六英尺高的折叠屏风，它那五块敞开的银板，将大半个房间隔了开来，遮住了后面的部分。厄苏拉仔细端详着这堵屏风。每块板上部的木框内是用编篮子的竹料编织的，下部用的是硬胡桃木。银板从顶到底用钢琴铰链连在一起，显然是为了隔断从缝隙窥视。
“你们自己的屏风？”厄苏拉问贝尼塔。
“是。查普曼博士设计定做的，遮蔽效果最好。查普曼博士研究过。唱诗班的屏风，乔治王朝时的屏风，甚至中国皇帝的玉制屏风，然后才决定制作这种屏风。他是一丝不苟的，这你知道。”
厄苏拉点点头，接着查看了一下那张棕褚色的木扶手皮椅子。这张皮椅面朝屏风和桌子，旁边有一个陶瓷烟灰缸。
“就在这儿。”贝尼塔说，指了指那把椅子。
厄苏拉坐在椅子里，手提包放在大腿上。就在她这样做的时候，一眼瞅见脚旁有一个四方方的皮匣子，匣子不大，栗子色。
她用鞋轻轻地挪动了一下那只皮匣子。
“这是什么？”
“特别展品盒，”贝尼塔说，“盛放特别展品的。”
厄苏拉立即记起查普曼博士讲演时提到过它。他曾说，有一种问题目录表，里面的题目是在看过从秘密盒子里取出的展品后回答的。“噢，这个，”厄苏拉说，“只要没有什么东西从里面跳出来胡作非为就好……”“这你放心——”贝尼塔说，心下有点困窘，不过，她很快明白过来。厄苏拉一直在开玩笑，于是傻呵呵地笑了笑。因急于避免继续交谈下去，贝尼塔走到屏风前，说道：“帕尔默太太已在这儿了，范·杜森博士。”
“你好，帕尔默太太。”从屏风后面传来超脱的清晰声音。
“喂，你好，”厄苏拉愉快地回答。她抬头看了看贝尼塔，并小声问，“他在后面搞什么？”
“他坐在一张卡片桌前，有几支铅笔和一份调查表，其它没有什么。”
“没有任何洗脑设备吗？”
“真格的，帕尔默太太，一切都非常简单。”
“可以抽烟吗？”
“当然可以，”贝尼塔说，接着她用更大的声音补充道，“好啦，我要离开你们俩啦。”
她走出门外，随手轻轻地把门关上。
“别客气，”霍勒斯的声音说，“你什么时候准备好就——”“请等一下，我在找只烟抽。”她从手提包里找到一只，点上火，然后取出拍纸簿和铅笔，做好了准备。“好啦，”她说，“我完全准备好了，什么时候开始都成。”
“很好，”霍勒斯的声音说，“请你尽量完满回答所有的问题，要尽可能地确切。好好想一想，还有，当然啦，你愿意说多少就说多少。如果有什么我不明白的地方，你要告诉我；如果你有不明白的地方，请告诉我。请放心，我所记录的回答是用特定密码记载的，除了查普曼博士和他的助手外，谁也不可能见到它。”
“我记性不好，”她撒谎道，“你要给我一点时间。”她不得不为有时间作记录找个借口。很快地，她把会见者的姓名、经历和刚才说的几句话草草记下来。
“可以。”霍勒斯的声音说。
“开始吧。”
有片刻的沉默。然后，霍勒斯用平淡的不带任何口音的言同开始了问话。
“请问芳龄？”
“必须说吗？41。”
“你的学历？”
“中学，两年大专。再没有继续下去，因为我想写作。我是位作家兼编辑。”
“出生地址？”
“衣阿华州的苏城。”
“你在加州住了多久？”
“我3岁时就到这儿住啦。”
“你目前的宗教派别是什么？”
“圣公会会员。”
“你是位按时去，不按时去，或者极少或根本不去做礼拜的教徒，请说说看。是哪类？”
“嗯……算是不按时去的范围吧。”
“不按时去吗？”
“对。”
“好，那么你的婚姻状况如何？”
“指什么？”
“眼下你结婚了吗？”
“结婚了。”
“以前结过婚吗？”
“结过婚。只一次，过了3个月。”
“你第一个丈夫的职业是什么？”
“我遇见他时，他写广告稿。他打算成为该公司的总经理相反，他被解雇了。在我们整个相处的时间内，他酗酒，睡懒觉，读招聘广告。”
“有孩子吗？”
“一个叫戴文，这是我从第一次婚姻中所得到的全部财产。
他现在19岁，在印第安那的波社学习工程学。”
“呐……你同现在的丈夫有孩子吗？”
“没有。”
“你跟这位丈夫结婚多久？”
“16年。”
“他的职业？”
“会计师。他自己刚刚开设了一家商号。”
“你说你是作家兼编辑？现在工作很活跃吧？”
“很活跃。我在这里是一家纽约杂志的代表。”她记下他的问题，她自己的回答，随后可以填上。
“那么——”那声音说。
“你能稍等一下吗？”
“当然可以。”
她赶上了记录。“行啦。”
“我们要开始询问你青春期以前的一系列问题。对你来说，要记起来也许是最困难的。你需考虑多长时间都行。”
厄苏拉不耐烦地等着。谁会对青春期前感兴趣？福斯特不会，大众不会，连她本人也不感兴趣。尼苏拉想跳过所有的预备阶段，达到富有刺激性的部分，封上保密线的那一部分。
“你能回想起几岁开始手淫达到兴奋状态的吗？”
厄苏拉皱起了眉头。这能登在《家庭生活》杂志上吗？
“谁能做这种事？”她装做轻巧地说。
“青春期，3至13岁之间，这是平常事，之后发生也不足为奇。”
这事真有些荒唐，甚至令人讨厌，不过，她立即记起来是什么时候。也许，那不是第一次，但这是她能清清楚楚记起的一次。那夜有一伙人，从起居室传来宏亮的大人说话声，一薄片亮光透过门缝照进她的卧室，她身穿圆点花纹的法兰绒新睡衣，完全醒着。“我在竭力回忆这件事，”她终于说，“我定是7岁或8岁——不，就算8岁吧。”
“你能描述一下使用方法吗？”
这半是忘却、现在由成熟的健壮身躯所高度明了的事，使她感到厌恶。这种幼年的琐事怎么会对任何人有用呢？然而，超越肉体的声音自然有超越肉体的耳朵来听，它们在等待着。
厄苏拉用一种确凿无疑的职业般的音调描述了在8岁时的作为。
青春期的行为提问以这种格调进行了10分钟。厄苏拉难以掩饰自己的急躁情绪。从《家庭生活》的百万读者的观点看，这一切纯属浪费宝贵时间。厄苏拉的回答于是变得越来越不耐烦。最后，她吐露12岁上来月经，从而使她宽慰地升级到婚前的动作上。她写了很有限的几页纸，不过现在她相信可以弥补上空白的。
“你怎么定义调情一词？”她听到霍勒斯问。
这可有趣了——它肯定会强烈地引起阅读《家庭生活》杂志的母亲和女儿们的好奇心——于是她考虑了一下。“怎么，我想，凡是能激发人们的情欲而最终没有做任何实质性行为的任何动作，就可以叫做调情。”
“说得对，不过，我想最好更确切一点。”
他对调情由哪些部分组成做了定义。对厄苏拉来说，至少以前她从来没有认真地思考这些行为——并不是她不能确切地回忆——这种明确的科学词藻使得它变得粗欲、不可爱。话虽这么说，她还是记录了这段讨论。必须为福斯特服务。不过，她的打字机会将记录整理更有趣味，用沙纸打磨，用软皮擦。
再上光，直到这个小小的词藻为任何家庭的起居室所接受。
他问起了她有没有通过调情达到满足的情况。
“你指第一次？”
“对。”
“在中学，我是高中生时。我想你想知道我那时多大吧？
17岁。那不意味着我有些拖延吧？”
屏风那边对她的诙谐未置评论。接着问道：“方法是什么？”
又是该死的方法。她简短地作了解释。
“在什么地方做的？”他问。
“在他的汽车里。我们把车停在小山上，在后座上。我原想我爱他，可我后来改变了看法，所以——呐，我们仅仅抚摸了一回。”
屏风两边都作了记录，之后，问答�