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断响起的电子信号的嗒嗒声。飞行员显然是在追踪某种指示信号并跟着它前进。
他们在三千英尺以下飞行时，雷切尔向外探望飞机下面那片洒满明亮的月光的土地。山脚是一片被雪覆盖着的广阔土地。高原向海的方向延伸出去约十英里，在坚冰覆盖的悬崖处戛然而止，直陡陡的悬崖下面是一片汪洋。
就是在这时，雷切尔看到了一种景象，一种她从未在地球上任何地方见过的景象。起初她还以为是月光跟她开的玩笑。她看看雪地，却搞不清楚她看的东西到底是什么。飞机飞得越低，景象就越发清晰起来。
那到底是什么？
他们下面的高地是条纹状的……就好像是有人在雪地上画了三条粗大的银色线条，这些闪光的平行线一直延伸到海边的悬崖处。飞机降到五百英尺以下的时候，那种视觉上的错觉才消失了。原来，那三条银色的条纹是三条深深的沟壑，每条至少有三十码宽。原本注满水的沟壑由于天寒已经结冰，变成了三条平行的宽宽的银色沟槽，横贯高原。两条沟槽之间的白色突起地带则是由雪堆积而成的崖径。
他们往高地降落的时候，飞机在强大的气流中剧烈晃动起来。雷切尔听到起落架发出很响的“当”的一声，但是她并没有看到着陆的跑道。飞行员竭力控制着这架飞机时，雷切尔往外瞥了一眼，她看到了两条闪烁的光线横跨最外侧的冰槽，她意识到飞行员想要干什么，心里十分害怕。
“我们要在冰上着陆吗？”她问。
飞行员顾不上回答，他正集中精力与寒风搏斗。飞机减速，向冰道下降，雷切尔感到五脏六腑猛地一沉。高耸的崖径在飞机两旁升了起来。雷切尔屏住了呼吸，她知道在这狭窄的过道里，一丁点儿的计算失误都意味着必死无疑。飞机摇摇晃晃地停在了崖径之间，气流刹那间消失了。没有风的阻碍，飞机准确无误地落在了冰面上。
“雄猫”截击机的后推进器咆哮着使飞机减速下来，雷切尔长舒了一口气，飞机又向前滑行了约一百码后停在了冰面上极显眼的一条喷绘红线上。
月光下，右边的视野里除了雪墙什么也没有——那是冰道的侧面，左面也是一样。只有透过前面的挡风玻璃，雷切尔才能看到外面……一片无垠的冰原。她觉得仿佛是降落在了一个没有生命的星球上。除了冰上的这条线，没有任何生命的迹象。
接着，雷切尔听到了声响。远处，另一个引擎的声音逐渐靠了过来。音调更高，而且越来越响，最后，一个机动装置进入了他们的视线。只见一辆巨大的多踏板雪地牵引机正从冰槽的另一端向他们驶来。牵引机又高又细，看起来就像是一只来自未来世界的巨型昆虫。它飞快地转动着轮子，嘎吱嘎吱地向他们驶过来。那牵引机的底盘上是一个密封的有机玻璃舱，里面有一架子探照灯用来照明。
牵引机摇摇晃晃地正好停在了F14型飞机的旁边。有机玻璃舱的门打开了，一个人顺着梯子下来，到了冰面上。他从头到脚都裹着一件蓬松的白色连体衣，让人感觉他像是被充了气似的。
疯狂的麦克斯①遇到了皮尔斯伯利的面团宝宝②。雷切尔心里想着，为这个陌生的星球上还有人居住而感到欣慰。
『注①：疯狂的麦克斯（Mad Max），澳大利亚系列剧《疯狂的麦克斯》中的主角，是一名疯狂的飞车手。这里用来指代那名飞行员。』
『注②：面团宝宝是美国贝氏堡公司六十年代推出的玩具，全身雪白，模样可爱，脸上有闪亮的蓝眼睛及可爱的笑容，头戴厨师高帽，上面印有美国贝氏堡公司（The Pillsbury pany）的蓝色商标。皮尔斯伯利（Pillsbury， 1842—1899），美国制造商，创立了十九世纪最大的面粉制造企业之一。这里指来接雷切尔的司机穿得像面团宝宝一样。』
来人示意飞行员把F14型飞机的舱门打开。
飞行员照办了。
舱门打开时，一阵寒风钻进了雷切尔的身体，她立刻感到冰冷彻骨。
把那该死的盖子关上。
“塞克斯顿女士？”那人称呼她道，带着美国口音，“我代表美国国家航空航天局欢迎你。”
雷切尔浑身打着冷颤。多谢了。
“请你解开安全带，把头盔放在飞机里，踩着机舱的踏板下来吧。你有什么问题吗？”
“当然，”雷切尔大声回敬道，“我到底在哪里？”
第17章
玛乔丽·坦奇——总统的高级顾问——长着一副松垮垮的骨头架子。她骨瘦如柴的六英尺身架就像是由关节和四肢拼成的建筑物玩具①。弱不禁风的身体上挂着的那张蜡黄色的面孔像是一张被一对无神的眼睛穿了两个洞的羊皮纸。五十一岁的她看起来却像七十岁。
『注①：建筑物玩具是美国发明家吉尔伯特一九一三年发明的。利用建筑物玩具工具箱里的轻质材料组合，可以造出一座座桥梁和高楼大厦林立的微型城市。』
坦奇在华盛顿政界被当做女神来崇敬。据说她有超凡的分析能力，仿佛有千里眼一样。她主持国务院情报研究局的十年帮她练就了一副极其敏锐而富有判断力的头脑。可惜的是，坦奇虽有出色的政治才华，却也有一副冷酷脾气，少有人能忍受得了几分钟。上天赋予玛乔丽·坦奇一个仿佛超级计算机的脑子——还有热情。不过，扎克·赫尼总统很能容忍这位妇人的刁钻癖性，而一开始也正是她的才智和努力工作让赫尼坐上了总统的位子。
“玛乔丽，”总统说道，站起来把她迎进总统办公室，“我能为你做点什么吗？”他没有给她让座。那些普通的社交礼节对玛乔丽·坦奇这样的女人来说是不适用的。如果坦奇想坐的话，她早就坐下了。
“我听说你今天下午四点钟要给班底成员开个会。”她的嗓音由于吸烟而沙哑，“好极了。”
坦奇踱了几步，赫尼能感觉到她的脑子转个不停，就像一个复杂精细的齿轮。赫尼对此很感激。玛乔丽·坦奇是总统工作人员里精选的极少数洞晓国家航空航天局的发现的人之一，她正施展政治才能帮助总统策划他的应对策略。
“美国有线电视新闻网的辩论定在今天下午一点，”坦奇一边咳嗽一边说道，“我们派谁去跟塞克斯顿辩论呢？”
赫尼笑了。“一个资历不高的竞选代言人。”这条不派遣重要人物与竞争者辩论的政治策略自辩论开始就有了，其目的是挫伤对方的锐气。“我有一个更好的主意，”坦奇说，她空洞的目光注视着总统的眼睛，“我亲自上阵。”
听到这话，扎克·赫尼猛地抬起头来。“你？”她到底在想什么？“玛乔丽，你不能去上那个电视节目。而且，这只是一个午间节目。要是我把我的高级顾问派去了，那会传达什么样的信息呢？那会让我们看起来已经恐慌不已了。”
“没错儿。”
赫尼仔细审视着她。不管坦奇有多么复杂的计划，赫尼无论如何也不会让她出现在美国有线电视新闻网的节目中。任何瞧过玛乔丽一眼的人都明白她之所以在幕后工作是有原因的。坦奇是个模样可怕的女人——不是那种总统期待的可以传达白宫信息的形象。
“我要参加这次美国有线电视新闻网的辩论。”她重复道。这次她可不是在征求意见了。
“玛乔丽，”总统还在努力，却有些不安了，“塞克斯顿的竞选班子肯定会把你在美国有线电视新闻网的亮相当做是白宫恐慌的证据。早早地让我们的大将出马会使我们显得已经绝望了。”
这女人一声不吭地点点头，点着了一根烟，“我们看上去越绝望越好。”
接下来的六十秒钟，玛乔丽向总统解释了为什么要派她而不是一个普通的白宫人员去参加电视辩论的原因。玛乔丽说完以后，总统只能吃惊地盯着她看了。
又一次，玛乔丽·坦奇证明了自己是个政治奇才。
第18章
米尔恩冰架是北半球面积最大的浮冰，位于北纬八十二度，在北极高纬度区的埃尔斯米尔岛①的最北岸，宽四英里，厚度超过三百英尺。
『注①：埃尔斯米尔岛属于加拿大西北领地，为北极圈的岛屿中面积最大、居住人口最多的地方，也是风景最秀丽的地方。
此刻，当雷切尔爬进这架冰上牵引机顶部的有机玻璃舱时，她十分感激那早就放在她座位上的毛皮风雪大衣和手套，还有那从牵引机通风孔里吹出来的暖风。外面的冰道上，F14型飞机正在发动引擎，准备启程返回了。
雷切尔警觉地抬起头：“他要走了？”
她的新东道主爬进牵引机，点点头，说道：“只有科学家和国家航空航天局援助小组的直属成员才能进入这个地区。”
F14型飞机起飞进入那不见天日的空中时，雷切尔突然觉得孤立无援了。
“我们从这里乘坐冰上跑车，”那人说道，“局长在等我们。”
雷切尔注视着他们前面银色的冰道，竭力猜想着这位国家航空航天局的局长在这个鬼地方能干什么。
“坐稳了。”那个国家航空航天局的男人喊着，拉动了几个控制杆。随着一阵咆哮，那机器就像是踏板式军事坦克一样在原地旋转了九十度，现在在它面前的是高高的崖径了。
雷切尔看着这陡峭的斜坡，感到了一丝恐惧。他应该不会是想要——
“摆动起来吧！”驾驶员突然踩动了离合器，那机器就径直冲着斜坡加速而去。雷切尔惊惶地发出了一阵含糊不清的叫喊声，努力控制着自己的身体。当他们撞到斜面时，那机器的钉式踏板扎入了雪中，这奇妙的装置就开始向上爬了。雷切尔想他们肯定要翻过去背朝下了，但在牵引机沿着斜面往上走时，驾驶舱却仍旧不可思议地保持着水平。当这庞然大物蹒跚地到达崖径顶部时，驾驶员让它停了下来。他对这位神经紧张的乘客笑了笑说：“在多功能跑车里试试这玩意儿吧！我们采用了火星探路者号的防震系统，把它放置在这个小家伙里面。就像护身符一样灵验。”
雷切尔虚弱地点了点头道：“很好。”
此刻，雷切尔在崖径顶上凝视着外面那不可思议的景色。又一座高�