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紫芝道：“原来他们竟讲究鼻烟壶儿。可惜我的‘水上飘’同那翡翠壶儿未曾给他看见；他若见了，多多卖他几两银子，也不枉辛辛苦苦盘了几十年。”小春道：“姊姊这个‘十’字如今还用不着，我替你删去罢。”紫芝道：“我那壶儿当日在人家手里业已盘了多年，及至到我手里又盘好几年，前后凑起来，岂非几十年么？这个‘十’字是最要紧的，如何倒要删去？幸亏姊姊未在场里阅卷，若是这样粗心浮气，那里屈不死人！”
小春道：“姊姊才说要把壶儿多卖几两银子，原来你顽鼻烟壶儿并非自己要顽，却是借此要图利的。”紫芝道：“我也并非专心为此；如有爱上我的，少不得要赚几个手工钱。”小春道：“我见姊姊于这鼻烟时刻不离，大约每年单这费用也就不少？”紫芝吐舌道：“这样老贵的，如何买得！不瞒姊姊说：妹子自从闻了这些年，还未买过鼻烟哩。”小春道：“向来闻的自然都是人送的了？”紫芝道：“有人送我，我倒感他大情了。”因附耳道：“都是‘马扁儿’来的。”小春道：“马扁儿这个地方却未到过，不知离此多远？”婉如道：“‘马扁’并非地名，姊姊会意错了。你把两字凑在一处，就明白了。”
小春想了一想，不觉笑道：“原来鼻烟都是这等来的，倒也雅致，却也俭朴。但姊姊每日如此狠闻，单靠‘马扁儿’，如何供应得上，也要买点儿接济罢？”紫芝道：“因其如此，所以这鼻烟壶儿万不可不多，诸如玛瑙、玳瑁、琥珀之类，不独盘了可落手工钱，又可把他撒出去弄些鼻烟回来。设或一时‘马扁儿’来的不接济，少不得也买些‘干铳儿’或‘玫瑰露’勉强敷衍。就只干铳儿好打嚏喷，玫瑰露好塞鼻子，又花钱，又不好，总不如‘马扁儿’又省又好。”
小春道：“他们诸位姊姊都要听闺臣姊姊外国话，我们只顾找岔，未免不近人情，妹子只问问鼻烟高下，就不问了。”紫芝道：“若论鼻烟：第一要细腻为主；若味道虽好，并不细腻，不为佳品。其次要有酸味，带些椒香尤妙，总要一经嗅着，觉得一股清芬，直可透脑，只知其味之美，不见形迹，方是上品；若满鼻渣滓，纵味道甚佳，亦非好货。”小春道：“姊姊近日‘马扁儿’不知可有酸的？我要请教请教。”紫芝从怀中取出一个翡翠壶儿，双手递过去。小春慌忙抢进一步，双手接过来，倒出闻了一闻，只觉其酸无对，登时打了几个嚏喷，鼻涕眼泪流个不住。不觉皱眉道：“姊姊，为何如此之酸？”紫芝又附耳道：“这是妹子用‘昔酉儿’泡的。”小春道：“昔酉儿是何药料？卖几两银一个？我也买两个。”婉如笑道：“他这‘昔酉儿’也同‘马扁儿’一样，都是拆字格。”小春听了，这才明白。
紫芝道：“请教闺臣姊姊：这个长人国闻鼻烟，还是偶尔一闻，还是时刻闻呢？”
闺臣道：“据说那些贫穷人家，没钱购买，不过偶尔一闻，至富贵人家，却是时刻不能离的。”紫芝道：“不知当日带去是甚等酒坛？”闺臣道：“闻得是宗女儿酒，其坛可盛八十余斤。”紫芝道：“如此说，那长人国闻鼻烟也过于费事了。”闺臣道：“何以见得？”紫芝道：“他这鼻烟既是时刻不能离的，每日却教人抬着鼻烟坛子跟在后面，岂不费事？”闺臣笑道：“原来姊姊还不明白：他所以要烟壶络子者，原是挂在身边以图便易；岂有叫人扛抬之理。姊姊真小觑长人国了。”紫芝道：“姊姊！这不是长人国闻鼻烟，叫作老虎闻鼻烟，是没有的事！”
小春道：“刚才姊姊还恨长人国未见你的壶儿，你想，他把大酒坛子只算烟壶儿挂在身边，姊姊若把那个翡翠的送他，只怕他做钮子还嫌小哩。”紫芝道：“难道长人国只买此一物么？”闺臣道：“那时家父曾带了许多大花盆，谁知他们见了，也都重价买去，把盆底圆眼用玛瑙补整，都做了牛眼小烧酒杯儿。”
宝云道：“伯伯上山，一去不归，府上可曾有人去寻访？”闺臣道：“后来妹子得知此信，即同母舅到了小蓬莱。蒙若花姊姊伴我登了此山，寻访将及半月，忽见迎面有一五色亭子，上书‘泣红亭’三个大字。亭中设一碧玉座，座上竖一白玉碑，两旁有副对联，写的是：‘红颜莫道人间少，薄命谁言座上无？’那白玉碑上镌着一百位才女名姓，原来就是我们今日百人。名姓之下，各注乡贯事迹。人名之后，有一总论。论后有一篆字图章，镌着四句，是‘茫茫大荒，事涉荒唐；唐时遇唐，流布遐荒。’”紫芝道：“后面两句，岂非教姊姊流传海内么？”闺臣道：“妹子因此把碑记抄了。后来遇一樵夫，接得父亲家信，催我作速回家，即赴考试，俟中过才女，父女方能会面，因此匆匆回来。”紫芝道：“姊姊且把碑记取来，人家看看。”闺臣道：“这个碑记带回岭南，不意却被一个得道白猿窃去。”宝云道：“此猿从何而来？”闺臣道：“此猿乃家父在小蓬莱捉获，养在船内；婉如妹妹带到家中。每逢妹子看那碑记，他也在旁观看。那时妹子曾对他取笑道：‘我看你每每宁神养性，不食烟火，虽然有些道理；但这上面事迹，你何能晓得，却要观看？如今我要将这碑记付给文人墨士，做为稗官野史，流传海内；你既观看，可能替我建此大功么？’谁知他听了，把头点了两点，拿着碑记，将身一纵，就不见了；至今杳无下落。”紫芝道：“偏偏被这猴子偷去，令人可恨。不知那段总论姊姊可还记得？”
闺臣道：“我在船上看过两遍。此时提起，虽略略记得，恐一时说不明白，必须写出才好。”
宝云随命丫鬟设下笔砚。闺臣道声“得罪”，坐下，写一句，想一句；幸而大略都还记得。不多时写完，随手又把几副匾对也写了。众人都围着观看。紫芝道：“与其大家慢慢传观，不如我念给诸位姊姊听。”于是高声朗诵，连匾带对，从头至尾念了一边。
众人听了，个个称奇。紫芝道：“据我看来：我们大家倒要留神好好玩，将来这些事，只怕还要传哩。若在书上传哩，随他诌去，我还不怕，我只怕传到戏上，把我派作三花脸，变了小丑儿，那才讨人嫌哩。”兰芝点点头道：“你只是跟着吵，那个三花脸看来也差不多。”因向史幽探道：“姊姊：他这‘薄命谁言座上无’一句，是个甚么意思？难道内中薄命的多么？”幽探道：“若是多，他何不将‘谁’字改做‘须’字，‘无’字改做‘多’字呢？”宝云道：“话虽如此，但这对句同那‘泣红亭’三字究竟不佳。”
因向师兰言道：“那论上曾说‘师仿兰言’，明明道着姊姊，其中必有寓意。这几日我们赶宴，你在那里登答公主，以及一切言谈，莫不深明时务，洞达人情。他这匾对用意，大约姊姊也可参详大概。何不道其一二？倘竟详解不差，大家知所趋避，也是一件好事。”师兰言道：“妹子那能解得仙机；若据对联两句细细猜详，却有个道理。”
未知后事如何，且看下回分解。
第七十一回 触旧事神往泣红亭 联新交情深凝翠馆
话说师兰言道：“若据对联两句看来：大约薄命是不能免的，似还不至甚多，幸亏‘座上’两字；若把‘座’字变成‘世’字，那可不好了。据我参详：要说个个都是福寿双全，这句话只怕未必，大概总有几位不足去处。莫讲别的，只望望那个泣红亭的‘泣’字，还不教人鼻酸么？妹子有句话奉劝诸位姊姊：倒不必因此怀疑。古人说的最好，他道：‘但行好事，莫问前程。’又道：‘善恶昭彰，如影随形。’无论大小事，只凭了这个‘理’字做去，对得天地君亲，就可俯仰无愧了。今日大家在此相聚，总是同年姊妹，非泛泛可比。诸位姊姊若不嫌絮烦，妹子还有几句话。即如为人在世，那做人的一切举止言谈，存心处事，其中讲究，真无穷尽。若要撮其大略，妹子看来看去，只有四句可以做得一生一世良规。你道那四句？就是圣人所说的：‘非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。’人能依了这个处世，我们闺阁也要算得第一等贤人。这是为人存心应该如此，不应妄为的话。至于每日应分当行的事，即如父母尊长跟前，自应和容悦色，侍奉承欢，诸务仰体，曲尽孝道。古来相传孝女甚多，如女婧、缇萦之类，一使景公废伤槐之刑，一使文帝除肉刑之令，皆能委曲用心，脱父于难。他如木兰戍边，以身代父；曹娥投江，终得父尸。他们行为如此，其平时家庭尽孝之处可想而知，所以至今名垂不朽。至于手足至亲跟前，总以和睦为第一。所谓：“和气致祥，乖气致戾。’苟起一争端，即是败机。如田家那颗紫荆，方才分家，树就死了。难道那树晓得人事，因他分家就要死么？这不过是那田家一股乖戾之气，适值发作，恰恰碰在树上，因此把个好好紫荆先就戾杀，他家其余房产各物，类如紫荆这样遭戾气的，想来也就不少；虽说紫荆会死，房产不会死，要知房产分析或转卖他姓，也就如死的一样了。”
紫芝道：“妹子闻得田家那颗紫荆是他自己要死，以为警戒田家之意，姊姊怎么说是戾死的？”兰言道：“这话错了。自古至今，分家的也不少，为何不闻别家有甚树儿警戒呢？难道那树死后，曾托梦田家，说他自己要死么？即使草木有灵，亦决不肯自戕其生，从井救人。我说那树当时倒想求活，无如他的地主已将颓败。古人云：‘人杰地灵。’人不杰，地安得灵？地不灵，树又安得而生？总是戾气先由此树发作，可为定论？”
紫芝道：