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总之，老方成了人所共知的作家。内容尽管有争论，文字功夫却无人不说好。学生像一群蜜蜂似的绕着他，他教的又是毕业班，谁都知道现在考大学有多紧张，认准了好老师，个个都希望多受点指导。所以，每到晚上，穿梭似的上他家来，拿出作文请他面批。他们总是把他团团围住，就像是茧皮困住了蚕蛹，顾不上这蚕蛹快要把丝吐尽了。他强喘着气，耐心地讲解，有时还发出带喘的“呼哧，呼哧”的笑声。……就这样一天一天忙碌着，一直到把这批学生送去考完大学。他看来一直很兴奋，脸色常常发红，眼光很亮，好像腰板也挺直了一点。我和老刘都暗暗惊奇，觉得生命实在伟大，实在神秘，以为奇妙的精神力量会使他在千锤百炼中健康起来，我们忘记了他的躯壳也是物质，忘记了任何物质承担压力都不能超过限度。谁都体会不到那个时期疾病究竟怎样在折磨着他，他又用怎样巨大的毅力同病魔抗争。
高考揭晓，他教过的两班学生，语文成绩没有一个不及格，平均分数是全专区最高的。老刘的小女儿，也考取了大学。这些消息，就像是一支支强心针注射进老方的身体里，使他有可能作最后的一跃，暑假以后，他毫不犹豫地又登上了讲坛。
终于有一天，他像一张硬弓的弦，铿锵一声绷断了。
那天早晨，我去上班，像往常一样，他也走出门来。打过招呼，我就见他身子微微一颤，咳了几声。我以为是今早上比昨天稍稍冷了一点，并未引起特别注意。我们还同走了一小段路。街边的梧桐，落叶增多了，但街心花园的菊花，却正盛开。我们就在那里分别，这时一天晴朗，阳光已经照到树头，高空里飞过几只鸽子，响起一派轻淡缥缈的哨声，老方抬头看看，还微微笑了一笑，好像非常欣赏这美妙的天曲。这一天我非常愉快，因为工厂要新建一个车间，决定派我到外地去参观同类工厂，收集参考资料。这是一次很好的学习机会，也可以见识见识外地的风光。下班后，我一路轻快走回来，一进院门，就觉得有些异样，三家人家，寂静无声，不见一个人影、喊了几声，无人答应。突然，老刘流着眼泪出现在我的面前，呜咽着说：“老方死了。”
我顿时如遭天打雷劈般呆住，似乎大叫了一声“怎么会呢？”其实这句话并没有说出来。
“已经送殡仪馆了。”老刘接着说：“我们两家的人，都在帮忙。”
我一头冲进老方的房间，好像偏要在这儿再找到他似的。……我像扑进了大海，被波涛颠簸得摇晃起来。我支撑在一张椅背上，眼泪无声地哗哗直淌。
我立刻想起了老方一年前说过的那句话：“我只想再活五年。”我觉得我们真傻，当时竟一个人也没有听懂，他这不是明明白白告诉我们，他已经活不到五年了吗！可我们……我们真傻呀！
我抬起泪眼，看看老刘。老刘站在台前，正聚精会神地看着台上的几张纸，脸色非常难看。我不禁也伸头去看，很快就弄明白，那是老刘请老方代笔却还没有写完的一份申诉书（据我晓得，这已经是第六次申诉了）。我不禁想起昨天晚上的灯光，这应该是老方最后的笔迹。
当时我确实没去想别的。但是，老刘忽然像女人一样大声地哭起来，我惊异地呆望着他，因为从未见过他这种样子。我这种态度不知道触动了他哪一根心弦，他竟哭哭啼啼朝着我喊道：“我要把儿子、女儿都叫回来参加追悼会！我要把儿子、女儿都叫回来！……”
…………
为了替老方治丧，我请了三天假，开过追悼会以后，领导上就催我赶快出差。
我隔天买好了早晨六点钟的火车票，打算五点起身，吃点东西动身。这样时间也很充裕。
这天清晨，我按时起身了。孩子妈也被吵醒过来，她睁眼看了看表，就说：“还早呢，才四点钟。”
我连忙再看看，果然只四点。不禁苦笑一声，觉得自己这几天真有点昏头昏脑。但既然已经穿好衣服，也就不想再睡。嗽洗完后，打开炉子烧早饭。坐着无事，就走出门来呼吸点新鲜空气。深秋的早晨，气候已经凉了，穿着绒线衣，仍觉单薄。这时天色浓黑，门前广场四周有几盏路灯，透过梧桐枝叶，一线线射到广场上，明暗相间，有一二十个人，已经在那里锻炼身体，有的跑步，有的打拳。我真自愧不如，又一次想起了老方，便更羡慕这些强健的人了。
我一面深呼吸，一面信步走去。我看到近处梧桐树下，有一个人在原地跑步，上身一件汗背心，下面一条短裤头，气喘吁吁，一线灯光照在他的脸颊上，看出那晶亮的汗珠，如雨点般滚落下来。我钦佩得五体投地，不由得再靠近去细细欣赏这位杰出的锻炼者的神态，我很快就发觉他竟是老刘。
这时候，我心头蓦地涌起一股非常厌恶的情绪，几十年来我第一次失礼了，竟不曾招呼他就迅速回身走开。我愤怒，我憎恶，我顿时背叛了我一贯称羡的东西，我诅咒这种锻炼！当时我的神经显然出了毛病，我竟辨不清什么叫生，什么叫死，不知道我的两位邻居，活在世上的究竟是老刘还是老方。我强制自己不再想下去，以免真的发起疯来。
1979．11．8——15
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一
春天的江南是美丽的，风很柔和，空气很清新，太阳很温暖；大田里的麦苗像一片海，星罗棋布的村庄是不沉的舟；纵横交错的弯弯曲曲的河道，河边的柳枝吐了嫩芽，芦笋也钻出来放叶透青了；河道里平静的水，从冬天的素净中苏醒过来，被大自然的色彩打扮得青青翠翠；真是山山水水都爱娇，好不动人。在阳光明丽的中午，还可以看到水底一群群的游鱼，一动不动地正儿八经停在那儿，好像待命出发的潜艇队伍，这时候整个昆虫界，正在掀起一个极其庞大的解放运动，在每一秒钟里都有无数亿个生命在冬眠的壳壳里冲出来，于是春天才有了活力，春天才如此繁富呀！
一条小河从黄家村旁蜿蜒绕过，曲曲折折向西边伸出去，约摸离村里把路，有一座小石桥架在河面上，把南北两边的大路接通了。现在，就在那小石桥下的一片河面上，有二十多个人，杂七夹八地蹲在河里，细细地踹着、摸着、慢慢地移动着，把那里的水搞混了。那混水随着一个个涟漪向四外扩展，就像黑暗在吞吃光明，邪恶在侵蚀正直，叫人看了很不舒服。
从桥上走过的人，看了都不免好奇，因为这时候水牛还没有开青＇注＇，春水还是冰凉的，为什么这些人把衣袖、裤管撩得高高的，冒着寒冷泡在水里呢？于是便不禁要问：“你们在摸什么呀？”
不管问多少次，没有一个人肯回答，神秘极了。连老实的黄顺泉，都会惊怪地抬起头来看看提问的人，认为他是个痴鬼，怎么可以问这样的话！要晓得，连这些泡在水里受罪的人，也不曾有谁说过他们在干什么呀！
……
当然，黄顺泉也并不是傻瓜，他在世界上也活了四十年了，虽然经历简单得就像只活了一天，无非是劳动、吃饭；但毕竟又复杂得说都说不清楚，因为世界上实在没有比劳动、吃饭更艰难的事情了。对于这一点，他甚至从来没有想清楚，仅仅依靠一种本能，要让自己能生活，要让全家活下去。他老是感觉到这个基本的要求经常受到威胁，要花最大的气力去挣扎、去斗争。正由于这种原因，他希望大家都生活得轻松些，不要互相妨碍，而要互相支持；最低限度，不要让自己挡住别人的路。但是，要做到这一点，又是多么不容易，你不想妨碍别人，别人却偏来妨碍你，抢走你的米，逼走你的钱，叫你累得晕倒在田里也吃不上粥，叫你除了劳动所得之外不得不另外设法谋生。这“另外”的办法又是什么呢？去抢吗？去偷吗？黄顺泉这号人当然不肯干；他只有两个办法，一是去讨饭，是现实的；另一个就是希望有一天拾到一笔钱，是不切实际的幻想。这幻想实在太无聊、无幼稚，难道天上真会落下米来吗，守株待兔有哪个不上当受骗呢！世界上从来不曾有哪一个胃是靠幻想喂饱的。
但是，人们的幻想却并不因此绝灭，反而会更加活跃。黄顺泉他们今天到这儿河里来受苦，也是听到了一种传说。去年冬天，日本鬼子打进来，国民党军队逃走了，县里的警察局长陈龙生拉了一支队伍，自己当司令，在地方上称王称霸。他不去打日本鬼子，却在附近蚕食农民保家保村的自卫武装。有一天，就在这黄家村西打起仗来。农民自卫军厉害得很，把陈龙生的队伍打败了。就在这座小石桥上，一个农民抡着大刀追上了陈龙生，一刀砍下去，陈龙生不及躲避，把手里的皮包挡了一刀，总算没有砍着。人逃脱了，一只皮包却掉在河里，那包里还装着三百块银洋呢。不知怎么一来，这件事不久就在黄家村上传开了。谁看见的？不知道。谁第一个讲出来的？不知道。那皮包是什么样子？不知道。皮包里的钱谁数过的？不知道。但众口一辞，都说确有其事。黄顺泉当然也听说了，与其说他相信这件事，倒不如说他希望确有其事，因为“有”比“没有”实际，更有刺激性，更能带来思想的活力。后来听说有几个人架了小船去用罱网罱过，不曾罱着、于是就又说没有这回事。纯属谣言。谁知黄顺泉倒反而更加相信真有其事了，他和某些上过当的老实农民一样，有点经验主义的鬼聪明，往往听了传说，不大相信，认为是谣言。但是，一旦有人出来证实那“传说”是“谣言”时，他又猜想这是“别有用心”，认为事情显然是真的，无非是有人要骗得大家不相信，才故意说成是“谣言”。黄顺泉认定自己决不会上当，也不肯说明，说明了就没有意思了。他希望别人都相信那是假的，唯独自己认定是真的。这样一来，他首先就在思想上独占了那个信念，把三百块银洋当作偶像岂不比泥塑的�