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她挪他坦是长满寿相送，长二总管看她一眼，有点惆怅，“你别急，万岁爷是守成皇帝；他不像老皇爷似的雷厉风行，但是他老人家耐得住。耐得住好啊，水滴石穿，照样能叫妖魔鬼怪无所遁形。眼下委屈阵子，我料着主子不会这么放开手不管的。别瞧主子平时淡淡的，该出手的时候绝不手软。你没赶上见崩了的老太皇太后，那位老佛爷在世时就说过，宇文家爷们儿有个痴情的病根儿，遇上了对的人，连命都不要。”
素以笑了笑，“谙达您说什么呢！”
“你别瞒我，太监的眼睛比蛇还毒，有点风吹草动能逃得过我去？”长满寿指点小苏拉搬铺盖，一头对插着袖子道，“草原上那夜没成事，我到现在都替你懊悔呢！要是开了脸，就不会有今天这两难的局面了。”
素以听出端倪来，转头瞧着他道，“谙达怎么知道那夜的事儿？”
二总管微一顿，心道差点说漏了嘴，叫她知道了炉子里那迷魂香的功效，还不得恨死他么！他咧嘴笑道，“你别瞧我们太监见识浅，没吃过猪肉还没见过猪跑吗？半夜里打热水干什么使，不用说也知道了。”他边走边晃脑袋，“万岁爷是敬重你呀，要不你这样的女官，说难听些儿就是为临幸准备的。那种环境里，你还能保全个干净身子，万岁爷不容易，你可别辜负了他老人家。”
素以没说话，她和他的事往后都不想再提及了，过去就过去，多说无益。
长满寿看她意兴阑珊，只得嘱咐她，“到了主子娘娘宫里少不得见各宫小主，她们晨昏定省是规矩，你多留神，能避就避开。你有不认脸的毛病，容易得罪人。主子娘娘善性儿，多巴结着，娘娘能护你周全。”
有时候素以真挺感激长满寿的，他虽然算计她，但明里暗里也帮了她不少。到长春宫前她对他蹲了个福，“谙达心眼儿好，我将来要是能发迹，绝忘不了您的好处。”
长满寿点头，“有你这句话就够了，你要发迹不是难事儿，一眨眼一勾手就成，端看你愿不愿意罢了。”说完把包袱递给她，“娘娘跟前女官住围房，这样也少了麻烦。我就不进去给主子娘娘请安了，万岁爷等会儿过寿康宫，说要陪老佛爷进膳，我得早点回去传辇。”转过身临要走，又想起一桩事来，“先头马六儿送牌子，出来的时候我瞧了一眼，都是名牌朝上，一个都没翻。主子爷这份痴，你也顾念些个吧！”
长满寿甩着膀子去了，素以在宫门上站了一阵，等皇后宫里的掌事儿叫她，她才回过神来，忙应一声进了影壁。
长春宫在东西六宫里并不显眼，规制也一般。不过毕竟是皇后处所，彩画要比别处高一等，连枋心都是窝金地花卉的。
皇后驾前掌事叫晴音，容长脸儿，姿色平平，但一瞧就是个放得稳，办事踏实的人物。对她没什么笑模样，一本正经把宫里大致的情况告诉她一遍，最后道，“主子吩咐过，你来了别给什么要紧活儿，尽着心的陪在她身边就成。”一头说一头谨慎的审视她，“咱们宫是中正平和的地方，皇后宝邸，多少人都仰脸瞧着的。主子不计较，咱们做宫人的办事更要小心。主子身子不大好，你伴在她身边时候长了就晓得了。有不明白的嘴勤快些，来问我就成。我听说你是尚仪局出来的，规矩是你本家儿。这很好，大家都省事。”
素以肃了肃，“是，一切听姑姑的指教。”
“也别客套。”晴音道，“主子话里话外很看重你，你又是太皇太后亲指的公爷侧福晋，比寻常人更有体面。在值上伺候主子，下了值专拨四个小宫女伺候你。”又比比边上戴旗头的妇人说，“这是赖嬷嬷，她是精奇嬷嬷，也是娘娘身边老人儿。万岁爷龙潜那会儿宫里派出来调理娘娘规矩的人，娘娘尤其的倚重。缺什么要什么只管和嬷嬷说，嬷嬷自然打发底下人去办。”
素以敛着神蹲安，“我以前没伺候过娘娘们，怕有不周到的地方，还请姑姑和嬷嬷多指点我。”
赖嬷嬷笑道，“入了一家门，就是一家人么。大家和和气气的，过日子图个乐呵。你和那些站班宫女儿不一样，算是皇后娘家人。在我们跟前别拘着，我们受不起。”
什么样的主子养什么样的奴才，主子正路，奴才也歪斜不到哪里去。素以和两位管事相谈甚欢，正要进去给皇后请安，宫门上紧走进来个蓝顶子太监，边走边压着声喊，“快备上，老佛爷那儿传话来，万岁爷过寿康宫用晚膳，请主子娘娘陪同。”
众人忙进了正殿里，见皇后卧在落地罩炕上打盹儿。素以默默退到一旁侍立，晴音上去轻声唤她，“主子醒醒，太皇太后宫里有示下，请主子过寿康宫陪膳，万岁爷今儿在老佛爷那儿用膳。”
皇后本来就睡得不深，一听这话忙起身来，料想今天又要不消停了。万岁爷过畅春园一趟，不知道跟太上皇取了什么经，恐怕晚上回来免不得发作。横竖她是明哲保身要紧，局势她看得很清楚，天下都是皇帝的，太皇太后非对着干，能落着什么好处？
一闪眼看见了素以，咦了声道，“你过来了？”
素以道是，端端正正跪在地上磕头，“奴才请皇后主子安。”
“起来吧！”皇后叫免礼，坐在梳妆台前让宫女伺候抿头，细琢磨了下又道，“你跟我过寿康宫，进去露个脸就退出去。别走远，在外间听差遣。”
素以应个嗻，能理解皇后这么做的用意。一来让太皇太后看见她在长春宫当值，二来随身带着，既叫她明白里头厉害，太皇太后也不好暗里使绊子抄后路。
皇后换了套苏绣百花绛紫滚金褂；披上大氅抱上手炉便出门去了。素以和晴音侍候着上了翠盖珠缨抬辇，太监们齐齐一发力，抬辇稳稳当当上了肩。总管太监手指在手心一敲，一行人出启祥门朝寿康宫方向出发。抬辇走在正中间，他们做奴才的必须挨宫墙走。甬道边的残雪还没化尽，楫口鞋踩在上面格叽格叽的响，别有一番趣致。
启祥门外的夹道不甚宽，正走着，远远看见对面来了个四人抬。渐渐近了，原来是密贵妃。看样子刚从寿康宫出来，因为没有资格参加帝王家宴吧，到了饭点被轰出来了？
素以眼梢儿一瞥，皇后高高在上坐着，身腰挺得笔直。老对头相见分外眼红，不过都自矜身份，从没真刀真枪的较量过。后宫也是官场上那点作派，官大一级压死人，密贵妃见了皇后还是得让道，得下辇行礼。她特地留意了下，贵妃娘娘肃下去，皇后连眼皮都没掀，趾高气扬的就过去了。贵主儿那个恨啊，眼里射出千把柳叶刀，恨不得把长春宫的人都活剐了。
土地爷也有三分泥性，皇后主子真是好样的。素以愈发敬佩皇后了，瞧她温雅从容的做派，遇上不待见的人和事也能宁折不弯，这样的脾气合她胃口。
宫里晚膳一般都设在未时三刻前后，歇了午觉起来，那时候太阳还在天上高高挂着呢，各宫厨子就开始张罗碗菜了。寿康宫的席面摆在配殿里，素以和晴音送皇后进殿时，帷桌两头已经上足了冷菜。皇帝和太皇太后坐在地屏宝座两边喝茶，絮絮说着家常话，祖孙之间毫无嫌隙，一派宁静祥和气象。
素以踏进门槛太皇太后就瞧见她了，她托着皇后的手肘小心伺候着，看来是调到皇后宫里了。这么说倒也名正言顺，皇帝能让她离开御前算是种妥协，再稍过两日她做个主把她送出宫，或是让小公爷先找个地方安置她，眼前也就干净了。
“我来晚了，老佛爷恕罪。”皇后蹲了个福，又问皇帝，“主子多早晚到的？去瞧了太上皇和太后，二老都安好？”
皇帝颔首，“都好，你坐吧！”
素以心里有些失落，皇帝看都没看她一眼，以后大约可以形同陌路了。这样好，当断不断反受其乱，彼此都下定了决心，没有什么难关迈不过去。当即和晴音两个纳了福，退到隔壁梢间去了。梢间和配殿拿雕花地罩加幔子分隔，因此里间说什么都听得很清楚。贴身宫女和主子之间除非有特旨，否则一般不用回避，因为要防着主子唤人，好在第一时间赶来听吩咐。
殿里还在说着家常话，晚辈言语里夹带的孝悌让太皇太后高兴，笑的声气儿也格外爽朗。侍膳太监抬着食盒往里运热菜，席面上一时觥筹交错起来。素以听见皇帝敬太皇太后酒，想起他先前咬牙切齿要追究的劲头，这会儿也黑不提白不提了。到底人家是一家子，为她这样微不足道的人撕破脸，确实也不值当。
皇帝却是用了大耐心，他原就打算等到酒菜都上足再认真开始计较。宫里犯了过错的嫔妃受训斥都挑在饭点上，就是为硌应人，叫她吃不下饭。太皇太后是这项的倡导者，今儿也让这位金尊玉贵的老佛爷尝尝鲜儿。
皇帝把怀里晤得发热的瓜敬礼单上呈太皇太后，“皇祖母瞧瞧这个。”
太皇太后搁箸接过来看，一溜的奇珍异宝，光看种类名字就晃人眼。她唔了声，“这是什么？官员们孝敬朝廷的节礼？”
皇帝笑了笑，“皇祖母问这话叫孙儿难堪，孙儿是皇帝，底下官员为表廉洁，岁贡向来普通得很。”
“那这是番邦朝贡？”太皇太后似乎觉察了什么，转过头来看他，眼里有故作的镇定。
皇帝奇道，“竟连皇祖母也猜不出这礼单的来头？说来惭愧，朕治下不严，这是扬州盐运使八月十五收受的瓜敬贿赂，折成现银有五百万两之巨。朕是个穷皇帝，看见这样大手笔，真把朕吓了一大跳呢！”
这下子被吓一跳的变成了太皇太后，她早就觉得皇帝这副没事人模样不大对头，果然是憋着坏的要来谋算她。扬州盐道的盐运使不正是她娘家兄弟么，他拿外家开刀不遗余力，先是他舅舅继善，如今轮到他舅公阿林阿山了。
太皇太