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绅向皇帝揭发，主考官和李宗闵全被贬谪。李德裕这种为父报仇的作法，促使政府高级官员分为两大阵营，互不相容。八二二年，李逢吉（牛党）当宰相，把李德裕（李党）逐出长安。八二三年，第十五任皇帝李恒在文武百官中，发现只有牛僧孺（牛党）没有受过贿赂，亲自选拔他当宰相。李德裕（李党）误会是李逢吉（牛党）引荐，把二人更恨入骨髓。八二五年正月，牛僧孺（牛党）对新登极的第十六任皇帝李湛的荒淫，感到失望，自动辞职。李逢吉（牛党）也被迫辞职，出任地方官员。八二九年，宰相裴度极力推荐李德裕（李党）的才能，李德裕入朝就任宰相。而李宗阂（牛党）借着宦官的力量，也被任命为宰相。两党巨头，短兵相接。但李宗阂（牛党）因有宦官的支持，显然占有上风，只几个月工夫，就把李德裕和他的党羽，排挤到中央政府之外。任命李德裕当义成战区（河南滑县）节度使，稍后再出任西川战区（四川成都）节度使；召回牛僧孺（牛党）再任宰相。
李德裕任西川节度使时，吐蕃王国维州（四川理县）主将，举城归降，这个失陷已久，百战不克的险要，物回原主，李德裕兴奋之余，立即拟具乘势收复失土的反攻计划。可是李宗闵、牛僧孺为了打击李德裕，宣称：“中国跟吐蕃和解，唯‘信’与‘诚’而已，得到一个维州，算不了什么。而失去信和诚，就不能立国。”命李德裕退出维州，交回降将。吐蕃王国就在边境上把降将和他们的家属以及随从约千余人，全部用酷刑处死，用以镇压内部的叛变和嘲弄中国官员的颟顸。交回降将的决定，引起公愤。八三二年，牛僧孺被迫辞职，李德裕被征入朝。
李德裕入朝后，有一个很好的机会，能使两个政客集团和解。身为牛党的长安市长（京兆尹）杜棕向李宗闵（牛党）建议：由李宗闵推荐李德裕担任科举考试的主考官（知贡举），李宗闵不同意。杜保退而求其次的又建议：由李宗闵推荐李德裕担任御史大夫，御史大夫在当时称“大门官”（百官朝贺时由御史大夫率领，地位跟宰相相等），李宗闵勉强同意。杜棕就去通知李德裕，李德裕感激的流下眼泪。可是李宗闵没有这种伟大的胸襟和见识，他第二天就变了卦。李德裕认为受到戏弄，恚恨更深。和解机会，一去不返。
明年（八三三），第十七任皇帝李昂任命李德裕当宰相，李德裕跟新任御史大夫郑罩，联合反击。李宗闵失败，被贬出长安。但宦官们不喜欢李德裕孤高不买账的态度。八三四年，皇帝又把李宗闵召回长安担任宰相，而把李德裕贬谪。八三五年，李宗闵为厂营救他的同党，触怒皇帝，再次被贬出长安。李德裕屡次失败之后，了解到宦官的重要，开始效法牛党，也跟宦官勾结。于是，八四○年，在宦官的牵引下，他再度被召回长安，出任宰相。恰巧昭义战区（潞州·山西长治）节度使刘从谏病逝，他的儿子刘稹打算效法河朔四镇，由自己袭位。李德裕坚持讨伐，刘稹兵败被杀。李德裕遂宣称牛僧孺、李宗闵曾写过信给刘稹，这些信件虽然无法提出，但那是因为刘稹看了后即行焚毁的缘故。尤其精彩的是，一个被俘的叛军官员，愿出面证实确有此事。洛阳副市长（河南少尹）也报告说：当刘稹失败的消息传到洛阳时，牛僧孺曾有过一声叹息（当时牛僧孺被贬到洛阳办公）。
这是李德裕最毒辣的一着，企图借“诬以谋反”手段，屠杀他的对手。幸而牛党有宦官的帮助，牛僧孺只被贬窜到边远地区。而李德裕的日子也不多了。八四六年，第十九任新皇帝李忱即位，他在当亲王时就厌恶李德裕，于是也把李德裕贬谪。
两个政客集团的重要人物，到此全部从中央政府清除，而且不久都先后死于贬所。朋党斗争从八二一年到八四六年，为时二十六年。从上面所叙述的斗争形态的简单轮廓，可看出二十六年间中央政府人潮汹涌的混乱现象，几乎每年都要发生一次“轰然而至”和“轰然而去”的浪潮。李党当权，李党党羽全部调回，牛党党羽则被逐走。牛党当权时亦然。他们像虫蛆一样，没有政治理想，只有私人恩怨，看不到远景，只看到眼前一寸的现实利益。个别检查，如李德裕的能力，牛僧孺的道德，都使人尊敬。可是，只要一涉及党派，便立刻失去理性。
牛李两个政客集团的斗争，基本动力是私人恩怨。造成私人恩怨的原因，由于统治阶层内哄。统治阶层中，自觉受尽委屈的世家出身的官员，集结在李德裕、郑覃的旗帜之下，对平民出身的官员排斥。而平民出身的官员也集结在牛僧孺、李宗闵的旗帜之下反攻。
门第世家的好景，随着大分裂时代的结束而黯然。科举考试制度使一些他们所轻视的平民，渗透到统治阶层，威胁他们的出路。旧的既得利益集团对硬挤进来分一杯羹的新兴分子，感到莫大地恐惧与厌恶。于是努力挣扎，异口同声地指责进士出身的官员“轻薄”、“浮滑”，用以打击新兴的平民力量。为了根本断绝平民参政的机会，李德裕曾主张停止考试。他向第十八任皇帝李炎提出理由说：“政府官员，必须任用世家子弟，因为他们从小就熟习官场生活。对政府典章制度，比较熟习。用不着特别训练，就具有官员们所必需的礼节和风度。而平民出身的官员，即令有十分才干，却对这些丝毫不懂。”幸而李炎还没有荒谬到跟李德裕一样程度，考试制度才算保持下来。
——注意的是，李德裕虽然恨透了考试制度，并故意炫耀他不是进士出身，但他内心却强烈羡慕。只有牛党智囊杜棕洞察到这个酸葡萄的秘密，所以建议由李德裕担任主考官，企图使世家和寒门在李德裕身上融合为一。可惜李宗闵没有这种智慧。
朋党斗争历时二十六年，这是门第世家残余势力最后一次反扑。当下世纪（十）进入小分裂时代时，残酷而持久的混战，全以军功衡量人才，土地的荒芜又促使大家族崩溃。门第世家才从中国历史上消失。
四 东南地区的兵变
藩镇的灾难只限北方，吐蕃的灾难只限西方，宦官朋党的灾难只限于中央政府。如果从徐州（江苏徐州）向：丁陵（湖北江陵）划一条线，就可发现面积占全国一半的东南地区一在本世纪（九）初期，始终保持安定。中央政府所在地的关中地区（陕西省中部），因灌溉系统被吐蕃兵团所破坏，已不能自给自足，一向仰赖东南的粮运。东南的安定，是中央政府存在的保障。
可是，东南地区不可能长期地跟混乱隔离，犹如一个血癌患者，他的一半身体不可能单独健康。五十年代后，东南各战区就一个接一个爆发兵变：
（此表所列事件不全，有遗漏，如八七五年昭义军乱、大将刘广逐走节度使高奖，自为留后等，即未列，故此表可作大要视之——编者）
表中官称：节度使是一级战区司令官。观察使是战区行政长官。经略使是低级战区司令官。
兵变的起因，千篇一律地由于司令官的昏噩和贪暴。出任司令官的人，往往不是靠才干而是靠谄媚和巨额贿赂。谄媚自身可以具备，贿赂则多半来自商人的高利贷款。当时人称这一类的司令官为“债帅”，他们到任后的第一件事就是贪污，以求偿还贷款。第二件事是继续贪污，以便用继续贿赂来保持职位。贪污的方法很多，主要的则靠冤狱，像表中岭南西道战区节度使蔡京，他为了勒索，所用的酷刑之中，竟有纪元前十八世纪的“炮烙”一种。世界上最野蛮的海盗在勒索赎金时，都不会如此。
影响最大的一次兵变发生在桂州（广西桂林）。南诏王国于本世纪（九）又因不能忍受唐政府边疆官员的骚扰而与中国决裂，曾两度攻陷交州（越南河内），中央政府命全国各战区派兵赴援。其中由武宁战区（徐州·江苏徐州）派出的二千人的部队，于六十年代八六三年春，进驻桂州。政府宣布的是三年为期，期满即行调回。八六五年冬，三年期满，战区官员遥远地颁下一纸命令，续延一期，声明绝不再延，他们只好在三千公里外的蛮荒异乡，再驻屯三年。到了八六八年，第二期又满，大家高高兴兴准备返乡之际，战区官员又遥远地颁下第二纸命令，再延续一年。而一年后会不会再续延下去，没有人敢肯定回答。他们向战区所作的申诉请求，都像撞到石头上。思乡的士兵除了叛变外，可能在十年二十年后都不能回去。于是他们决定自己回去，推举一位负责管理粮秣的低级军官庞勋当领袖，攻破军械库，取得武器，即向东挺进。沿途摧毁所有的抵抗，势如破竹。中央政府这才大为震动，一面下令大赦，准他们回乡；一面命沿途地方政府予以照料保护。庞勋和这一队被逼反的战士不是傻瓜，他们知道一旦回到徐州解散，接着就是一网打尽的逮捕和屠杀。所以在抵达徐州之后，即行攻城。城垣不久陷落，坚持主张延期的大营总管理官（都押牙）尹勘、训练司令（教练使）杜璋、作战司令（兵马使）徐行俭，全被捉住剖开肚肠。以严苛闻名的节度使崔彦曾，囚禁了一些日子后也被处决。
政府征调大军讨伐，但无法取胜，最后靠蔚州（河北蔚县）州长（刺史）李国昌的沙陀兵围，才把庞勋击溃。叛变历时只有一年零五个月，并不算久，但在一年零五个月中，几乎每天都有血战，双方死伤，有十余万人。长江流域和黄河以南地区，大部分残破。庞勋以二千人敢向中央政府挑战，而且不断获胜，显示政府军在腐败的债帅统率下，已丧失了战斗能力。假设没有沙陀兵团的介入，没有人敢预料它的发展。
沙陀是突厥民族的一支，定居在蒲类县（新疆奇台东南）之东。上世纪（八）中叶，中国丧失西域（新疆及中亚东部）之后，即归附吐蕃王国，作侵略中国的先锋。但�