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权。四镇之一的平卢战区（郓州·山东东平）节度使李师道，更献出三个州给中央。但他马上又懊悔失去的土地太多，临时变卦，中央政府再对他讨伐，李师道被部下杀死。
到现在为止，中央政府权威达到高峰，正常的政治秩序再告恢复。然而这不过只是回光反照，就在摧毁平卢战区，完成全国再统一的明年（八二○），李纯被宦官刺死，他的儿子李恒继位。李恒是一个花花大少，他父亲多少年辛苦征战所得到的成果，几乎是霎时间就全部丧失。河朔地区中的卢龙（北京）、成德（河北正定）、魏博（河北大名）三镇，发现中央政府恢复腐败时，就首先恢复实质上的独立王国，其他藩镇也陆续恢复割据或半割据原状。
战区拒抗中央政府，司令官拒抗最高统帅。司令官因失去统御的合法力量，自己也有被部下拒抗的危险。事实上也正是如此，各藩镇内部不断发生叛变，将领们会突然间向节度使攻击拥立另一位将领当节度使，而对旧主驱逐或杀戮。节度使为了预防内部叛变，乃采取彻底的愚民政策，在他所管辖的战区之内，人民婚丧宴会，跟平日的拜神拜庙，都被禁止。亲友之间，不准有太多往来。知识分子都怀有大一统思想，对割据形态有不利影响，所以更成为迫害对象，学校一律封闭。又限制对外交通，切断商旅。这样作的目的是，使战区孤立，战区内每一个人也孤立，孤立即不能集结力量。于是社会经济和教育文化，全部破坏。尤其是河朔四镇！简直成为一片蛮荒，社会上没有人读书，人民也不识字，商业凋零，生产停顿，残破的程度，比大分裂时代五胡十九国时代，还要严重。
然而，历史定律是，纯高压并不能制止叛变。藩镇内部的拒抗事件——主要的是兵变，不断发生，遂使混战的范围更加扩大。
二 中国第二次宦官时代
促使唐王朝崩溃的，除了藩镇外，还有宦官。
自从第二世纪第一次宦官时代之后，六百年间，宦官的影响，只是个别现象。到了上世纪（八），才有突破性的发展。
唐王朝第一位有名的宦官高力士，他是李隆基和贵妃杨玉环的贴身侍从，因为太接近权力魔杖，虽然高力士并不喜爱政治，但权势仍震慑朝野。连皇太子李亨都唤他“二哥”，公主驸马都尊称他“老太爷”。但真正揭起宦官时代帝幕的，还是安史兵变。安史兵变后，皇帝对将领们充满猜忌，而只信任宦官。于是发明一种此后几乎遗害一千年的监军制度，派遣宦官出任监军。不但战区设有监军，就是比战区小两三级的军事单位，也都设有监军。武装部队中遂形成两个系统，一是传统的军事系统，一是可以直达皇帝御座的宦官系统。监军的任务，表面上是帮助解决困难，事实上是在防止叛变。
所以监军是一个权威的职位，一纸密告，就可以使统帅人头落地。中央第一位讨伐安禄山的统帅高仙芝（但罗斯战役大将）和副统帅封常清，就因为不能满足监军宦官边令诚的勒索，边令诚密告他们谋反，他们遂被双双处斩。二人死于上世纪（八）七五五年，即黄金时代结束，安禄山兵变之年。不过最妙的是，当安禄山攻陷潼关，向长安挺进时，边令诚带着皇宫钥匙，却第一个投降。
宦官既有如此可怕的力量，在军中自然呈现特殊面貌。他把健壮骁勇的战士全部选拔出来作为自己的卫队，而把挑剩下的老弱残兵拨给统帅。交战的时候，稍有胜利，宦官立即派人飞马向长安报告，功全在己。一旦失利，罪过天经地义地全罩到统帅头上。皇帝们又都跟第五世纪南宋帝国的皇帝刘义隆一样，喜欢遥控指挥。深宫中发出命令下达给宦官，宦官再传达给统帅。每一次战役，宦官就像过江之鲫般地在道上奔驰，看起来煞有介事。
——懂军事的人绝不遥控指挥，遥控指挥的人一定不懂军事，或对军事一知半解。所以一个政府一旦出现遥控指挥，便是一种灾难。
监军宦官并不能如所预期地防止统帅叛变，而只会诬陷统帅叛变，或把统帅逼得叛变。昭义战区（潞州·山西长治）监军宦官刘承偕经常凌辱节度使刘悟，甚至计划绑架他。最后刘悟把刘承偕逮捕，开始打算脱离中央。同华战区（同州·陕西大荔）节度使周智光则索性把监军宦官张志斌杀掉，声明说：“仆固怀恩本来不反，被你们逼反。我本来也不反，今天为你而反。”
——仆固怀恩，扑灭安史兵变的大将之一。一门之中，为国战死的四十六人，女儿也为了国家和亲政策，远嫁到回匕汗国。但他得罪了宦官骆奉仙，骆奉仙密告他谋反。仆固怀恩发觉之后，不愿作高仙芝第二，只好叛变。
宦官被派到军中坐镇，称“监军”。宦官被派出传递皇帝命令，称“中使”、“敕使”，这一种宦官马蹄所到之处，亦即灾祸所到之处。宰相元稹在当小官时，住在驿站旅舍，后他而至的敕使宦官仇士良立即把他逐出，并用马鞭抽击他的脸。第十四任皇帝李纯接到报告，赫然震怒——不是震怒宦官，而是震怒元稹，把元镇贬窜到江陵（湖北江陵）。雩阝县（陕西户县）县长崔发得罪了在街头逞凶的宦官，第十六任皇帝李湛下令逮捕崔发，蜂拥而至的宦官群就在监狱中把崔发殴打。当河朔四镇于上世纪（八）中叶归附中央时，四镇之一的成德战区（恒州·河北正定）节度使李宝臣征讨有功，李豫特派敕使宦官马承倩前往慰劳。马承倩临返长安前夕，李宝臣亲自到旅舍致谢，并送礼物绸缎一百匹。河朔贫苦，这已是超级重礼了，但马承倩却嫌太少，把它抛掷到道旁，大骂而去；李宝臣惭惧难当，他的部下提醒他说：“我们效命疆场，正用得着我们的时候，还是如此。一旦天下太平，还能活下去吗？”于是李宝臣决心脱离中央。
世界上没有人能阻止宦官的暴行，因为皇帝顽强地支持他。像第十一任皇帝李豫，每当敕使宦官回来复命时，他一定查问收到的礼物多少，如果收到的礼物太少，他就愤怒，不是认为看不起宦官，而是看不起他这个皇帝。于是宦官的暴行，不但公开，而且合法。凡不能使宦官满足的对象，随时都会发现忽然陷于“谋反”的巨案。虽然大臣们不断向皇帝建议加以拘束，都遭拒绝。李豫的曾孙李纯根本就不承认宦官诬陷过大臣，他说：“宦官怎么敢诬陷大臣？”强调说：“即令有什么谗言，当皇帝的也不会听。”又得意洋洋地宣称：“宦官不过是一个家奴，为了方便，差使他们奔走而已。如果违法乱纪，除掉他们就跟拔掉一根毫毛一样。”
宦官是皇帝的家奴，一点不错，但对别人来说，却是恶魔。而且，一旦这些家奴掌握军权，家奴便不再是家奴了。最早掌握军—权的宦官是李辅国，第十任皇帝李亨派他担任参谋总长（天下兵马大元帅府行军司马），不经过他批准，没有人能见到皇帝。接着是另一位宦官鱼朝思，李亨派他当“观军容宣慰处置使”——没有大元帅名义的大元帅，统率十个战区的节度使，在邺郡（河南安阳）讨伐安禄山的儿子安庆绪，结果大败。
上世纪（八）八十年代，经原战区（甘肃径川）兵变，第十二任皇帝李适对将领们疑心更重，于是把禁军（左神策军、右神策军）交给宦官率领，两军司令官（中尉）也由宦官担任。这是一个划时代的措施，从此禁军掌握在宦官手中，形势为之一变。第二次宦官时代与第一次宦官时代，在此分野。第一次宦官时代宦官的权力来自皇帝。第二次宦官时代宦官的权力，前期来自皇帝，后期来自他们所统率的禁军。
宦官掌握军权之初，对皇帝还存有敬畏，所以李纯还可以大言不惭地形容他们是家奴和毫毛。但时间累积下来，宦官在禁军中布置成功，培植下不可动摇的威望之后，就发生变化。李纯夸口后不久的本世纪（九）八二○年，即被宦官陈弘志谋杀，没有人知道使用什么凶器。接着，为了继位人选，宦官内部发生火拼。右禁军司令官梁守谦、左禁军司令官吐突承璀跟吐突承璀打算拥立的亲王李恽，一齐杀掉，改立太子李恒。这是一个开端，继任皇帝不由前任皇帝决定，而由宦官决定。前任皇帝即令生前决定，他死了之后也要经过宦官集团重新审查。
于是李纯所称的家奴时代和毫毛时代，成为过去。皇帝被杀被立，都身不由已，连自己都不能保护自己，这种现象越到以后越甚。我们试把唐王朝中期以后各皇帝的遭遇，列一简表，便可了解。
三 朋党——两个政客集团的斗争
在藩镇和宦官夹缝中，唐王朝中央政府又出现朋党斗争，使唐王朝的命脉，不绝如缕。
本世纪（九）二十年代后，中央政府高级官员，分裂为两个政客集团，一称“李党”，一称“牛党”。李党重要人物有李德裕、李绅、郑罩；牛党重要人物有李逢吉、牛僧孺、李宗阂。注意他们的成分：李党多是世家士大夫，出生高贵的门第。牛党是寒门上大夫，出身平民。
远在八○八年，李德裕的父亲李吉甫当宰相时，政府举办一项特种考试（贤良方正直言极谏科），进士出身，担任县级政府中等官职的牛僧孺和李宗阂，在考试时，对政府有深刻的批评。李吉甫老羞成怒，认为这是攻击他自己。结果主考官以下，全部官员都予以贬窜，牛、李二人在李吉甫当权期间，也一直不能升迁。这件事本应该到此为止，可是李德裕却认为老爹遭受的侮辱太大，对牛、李的惩处太轻，决心继续予以打击。十三年后的八二一年，科举考试发生丑闻。李宗阂（牛党）、李绅（李党）都向主考官有所请托，可是发榜之后，李宗阂的请托如愿以偿，而李绅的请托落空。李德裕抓住这个机会，联合李绅向皇帝揭发，主考官和李宗闵全被贬谪。李德裕这种为父报仇的作法，促使政府高级官员分为两大阵营，互不相