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常百兴四肢软软地拖在地上；像是个死人。当大汉来到厅上将他一立；想要使他站立起来时；他却顺势歪倒在地上。这是本行应有的技巧；一是博人同情；不至于被群殴至死；二是示人以柔弱；可伺机脱逃。
不过；常百兴的耳目却未闲着；他一进大厅便发现这是个非同小可的人家；堂上价值百万钱的宝物就有十几件。大厅正中坐着的那位贵妇的织锦裙上织就千山万水；芥子大小的人物上百；而且个个眉目生动。网这比那件珍珠裙又不知贵重凡几。
侍立在贵妇身边的是个低眉顺眼的男人；从腰上系着的绯鱼袋来看；必是个三品上下的大官。
“是他吗？怎么这个样子？”贵妇人的声音沉毅、果断。
只有久操权柄的人才会修养出这么沉静又威严的语调。常百兴用目向上望去；见那位贵妇人宽额广颐；目光冰冷；浓密的乌发挽了个大大的堕马髻。她的面上修饰得极好；望之不过四十许人；只是颈间松弛的皮肉显露出了老态。只可惜这位贵妇的身材太胖了；大大地超出了美人丰腴的标准；成了可耻的臃肿。
种种迹象表明；上面的贵妇非是别人；正是姚元之出一万缗钱要小兴刺杀的对象……天后武则天的小女儿；在朝中大权独揽且骄横不可一世的太平公主。只在半年以前；大唐朝中还有三位有权势的女人；一位就是堂上的太平公主；而另外两位是中宗的韦皇后和她的女儿安乐公主。今年六月；太平公主全力支持临淄王也就是现在的太子李隆基诛除了韦氏之后；长安城内有权势的女人也就只剩下太平公主一位了。
太平公主的实际年龄至少也应该有六十岁了。
如今；太子的亲信姚元之又找小兴刺杀当初的盟友；宫廷斗争太可怕了！常百兴当真感到了恐惧；他觉得自己像是一只错误地爬入两片巨大的石磨中间的小甲虫；这两大政敌的任何一个小小的举措都会将他碾为齑粉。
他心想：太平公主这次将他捉来；大约不会是因为喜欢看他灰绿的面皮；她如果不是发现了太子的企图；就是也来争做小兴的主顾。
他娘的；自己昏了头了要冒充小兴；如今有钱怕也没命享用了。不过；如果当初自己不硬充是小兴；那个看上去面目还算和善的姚元之一定会很高兴地伸出小指；像碾死一只蚂蚁一样将他除掉。
好了；听天由命吧！
“窦大人；”太平公主对小心地侍立在她身边的宠臣窦怀贞道：“你能相信这小子会是天下第一杀手吗？”
见窦怀贞的面上一下子变得毫无血色；太平公主的嘴角绽出一丝笑意；安慰他道：“我知道你办事用心。不过；事缓则圆；操之过急会坏了咱们的大事情。”
“公主所言极是。”窦怀贞小心地回话；“不过；我听说小兴杀人的手段千奇百怪；并不是以力取胜。有人说他是这一行里的圣手；是个充满想象力的诗人式的杀手；当然这是传闻；我们不妨试一试他的手段；您看如何？”
太平公主微微颔首；向常百兴道：“别装了小子；起来让咱瞧瞧；看你是不是真有玩意儿。”
常百兴知道这一关是一定要过的；便从地上爬了起来；挥袖弹了弹衣襟上的尘土；恢复了往日的沉着。他这时已经明白了；一时半会儿的还死不了。
“阿牛；弄死他。”太平公主突然对提着常百兴进门的壮汉命令道。
这家伙的名子真没叫错；公主的话音未落；他那如巨灵神般的大手便奔向常百兴纤细枯瘦的脖子。
对付这样的莽汉；常百兴并未有一丝的慌乱；他只是向后略退了一步；免得这位阿牛蛮横的冲力将他撞倒；同时；他将双手在胸前虚合；让阿牛的巨掌正撞在自己相合的掌心中。只在相撞的一刹那；常百兴借阿牛的蛮力向后轻轻跃起。
阿牛一声怒吼；手指被常百兴夹在指缝中的刀片割了一个不大不小的口子。
“慢。”常百兴做了一个坚定的手式止住了怒火中烧的阿牛；大声道：“公主；你大慨听说过腹蛇膏吧。如果你不想这汉子死掉；请让他别乱动。”
常百兴又对捧着右手的阿牛叫道：“念佛吧。如果公主不发话；念到两百声佛号时你就死了。”
“公主……；”那个像半截铁塔一样的汉子原来是个胆小鬼；他一下子瘫软在地上；额上渗出豆大的汗珠；面上涕泗横流。
太平公主面沉似水；只是默默地盯住地上失声痛哭的汉子。
“小子；你认命吧。对不住了。”常百兴不失时机地给阿牛施加压力。
“小兴；你一向都这么干净利落吗？”
“回公主的话；这算不得什么。如果计划周密；还可以干得了无痕迹。”
“那；你就先把阿牛救过来吧。”太平公主冰冷的面容略略有了一些缓和。
常百兴缓步走到阿牛的面前；道：“张开嘴。”
他将一粒丸药弹入阿牛的喉中。那是常百兴秘制的一种丸药；主料是大黄和巴豆霜；平日里他用此药调开护院的武师和家丁；所以；过不了一顿饭的工夫；阿牛就会象是真的在解毒一样先是腹痛难忍；接着就是要跑上两天茅厕了。常百兴的刀上根本就没有毒；他也从不用毒。当然；闷香、迷药除外；那些东西算不得毒药。
窦怀贞走上前来；轻声道：“这次公主挑你发财是我的举荐；你要仔细了。如果没那能耐；就别带累我跟你一起遭殃。”
“恕在下不识抬举。小的近来有些心惊肉跳；搞不好；怕耽误了公主的大事。”常百兴知道自己难逃此劫；便以退为进；争取由公主亲自与他讲条件。
“你小子别忘了；你是在跟谁讲话。而且；你在洛阳杀了大总管的帐咱们还没算呢。”窦怀贞这时完全放下了贵官的架子；有意将自己当年洛阳市上的恶少派头拿出来与常百兴打交道。
太平公主插言进来；仍是面上淡淡的；语调平缓。“你既然知道我是谁；也一定知道我的办事手段。总管的事；不管你是私仇；还是生意；我都可以不再过问。不过；我既然找得到你；也就管得住你。再说；倘若你没有那本领；你这会儿怕是早在刑部大牢里歇着呢。”
“公主有何吩咐？”常百兴有意做出一副满不在乎的样子。小兴天下第一杀手的盛名使常百兴轻易地通过了最危险的一关；看来小兴已经使人们养成了一种对他极为有利的习惯；就是对他杀人的手段毫不怀疑；一旦确认对方是小兴后；所谈的只有目标和价钱了。
“这才像话。”太平公主点了点头；道：“我先问你点儿事情。如果你派一个知道你底细而你又不信任的人出去为你办事；你有什么防范措施没有？”
“只有死人才能让人放心。”常百兴回答得很坚决。小兴在这个时候的回答也一定如此。
太平公主的面上绽出了灿烂的笑容；道：“凡是能知情的人大都是有才能的人；你都把他们杀了；做得成什么大事？”
“在下所为都是些小事；用不着许多人；不似公主广收天下豪杰；这我早有所闻。”常百兴不失时机地将太平公主捧了一捧。
“你用不着奉承我；如今我还谈不到信任你；可事情又很急；非你不可；你看怎么办？”
“听凭公主吩咐。”太平公主的精明与冷静让常百兴感到害怕；然而；发昏当不了死；随它去吧。
窦怀贞从外面引来了一个面上刺满花纹的蛮婆。
蛮婆一言不发；向太平公主深施一礼；便打开了她托在手中的锦盒。常百兴用目向盒子里一张；发现装在盒内的是一只小拇指肚大小的蟹蛛。这是南蛮中最难得的一种蛊毒；它的最大优点是在百里之外便可由施蛊人任意操纵。
不过它也有它致命的弱点；常百兴知道自己多少还有一点点的机会。
“多少天？”常百兴问的是给他下多少天的蛊。
“三十天。如果在三十天内事情能够了结；我自然会让她把蛊招回来。如果这中间出了什么差错；会有什么结果你一定知道。”太平公主讲话的样子象是很为常百兴担心。
常百兴让窦怀贞为自己叫来一大碗京中特产的梨花烧酒。这是近两年才流行起来的一种蒸馏酒；与以往人们时常饮用的那种用粮食原汁酿造的酒比起来；这酒的酒性之烈超过了常人的想象。
他将酒碗放在了炭火盆的铜网罩上；等到酒烧得滚热时；便一口气饮了下去；然后；他迅速坐在地上；张开嘴；让那个蛮婆将蟹蛛放入自己的口中。常百兴知道；像蜘蛛、蟾蜍一类适于造蛊的小动物全都惧怕烈酒；但南疆的蛮子们只会造些淡而无味的米酒；所以他们不懂这个道理。
当蟹蛛爬上常百兴的舌根时；他腹上用力；一股热酒从他的喉中涌出；那只巨蛊立时便晕头转向了。然后；常百兴将舌头一卷；把那个丑物转了个身；在它醉死过去的一瞬；常百兴闭嘴把那东西咽了下去。
幸运的是；常百兴借蟹蛛转身和自己闭嘴下咽的一刹那；把已经被酒醉得半死的蟹蛛的两只前足咬得粉碎。他这也是大着胆子行事；他只听说蛊蛛是靠两只前足感应主人的命令的；是否是这么一回事；他心里根本就没有底。
当常百兴再次张开嘴时；蛮婆的面上露出了赞赏的表情；用生硬的汉话说：“好；好。”
因为；放蛊最难的一关就是如何将蛊虫活着放入被害人的腹中。被害人如果一时害怕将蛊虫咬死；蛊毒立时发作；便失去了放蛊的意义；所以蛮婆赞赏常百兴懂行；识窍；至于人们传说的飞蛊什么的；全是神乎其事。
接下来的事情就简单了；要刺杀的目标自然是太子李隆基；价钱嘛；常百兴老实不客气地狮子大开口；要了太平公主价值两万缗的黄金；而且是酬金先付。
太平公主爽快地答应了常百兴的全部要求。她对常百兴的要求是：一；何时动手要听从她的命令；动手早一个时辰或晚一个时辰都不行；二；仔细做好准备；绝不能失手。
4
从太平公主长安赐第所在的兴道坊出来；已经是坊门大开；街上行人如缕。
常百兴没有径直回客馆；而是向东穿过务本坊；进入了长安城内高等歌妓聚集的平康坊。与长安其它的街坊不同；夜夜笙歌的平康坊早上最是冷清；十字街上没有什么行人。
常百兴在坊中的十字街口站下；倒剪双手；像是很闲适地四下里望了一望；身