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方氏在吃了刘不取开的药后，病况也已大为改善，如今已能下地行走，偶尔也可以料理些轻便家务了。
这天正是清明，太公感觉略微好了些。他吃了碗鸡肉参汤。黄昏时候，太公披衣下床，拄着拐杖，要修流陪他到府院旁边的竹林中去散步。那竹林中长满了刚出土的新笋，太公看了喜欢，道：“凡所一应草木中，竹气最旺，一年即可成材。材质坚韧。流儿，你知道爹为何自号‘节闲’吗？”
修流道：“爹以竹自比，暗寓操守。间有退隐自适之意。爹其实是身在山林之中，心存天下之外。”
太公满意地笑了。他看了看看修流，觉得修流那神态就跟修涵少年时一模一样。修涵自崇祯元年时上京赴试以来，自此就再也没有回闽中老家来过。人老了，儿女都在心头。
太公要修流挖上几根嫩竹笋，晚上回去做道酸辣笋汤喝。他一看到鲜嫩的竹笋，胃口忍不住就上来了。
这时，赵管家匆匆忙忙地跑过来，说道：“老爷，门外有个远途而来的客官，说有要信要送交给你。”太公问道：“是什么地方来的？”赵管家道：“是南京来的。”太公听了，慌忙让赵管家扶他回府去。
信是周太公以前在朝中的一位密友，后来成了他亲家的叶中和写来的。信中写道：
“节公敬启：
自吾皇驾崩之后，淮水以北，局势已不可收拾。江北地方诸镇统军，俱勾心斗角，拥兵自重，割据地盘，无意北上为先烈帝复仇。今南京欲拟立新帝，各方莫衷一是。凤阳总督马士英挟持福王长子朱由崧，欲进留都鉴国。节公乃朝中元老，众望所归。朝中众卿士恳请节公出山，赴南都共商国是。中和拜上。道路人传令公子修涵君已在闯贼破城之日殉难。望节公节哀。中和又及。
崇祯甲申年四月。”
太公阅罢信，老泪纵横。他让赵管家赶快去安排灵堂，祭奠修涵。那方氏闻讯，也是伤心欲绝，泣不成声。周府上下，尽皆挂孝。
【·上卷 江南行·】 第08章 菊心开放如滴泉
夜深时候，太公把刘不取叫上“迎风楼”，在灯下铺开书信，道：“贤侄，你可有良策？”刘不取看了信道：“伯父，留都那一帮人等，大都是又尸位素餐之辈，能成什么大事？况且伯父年事已高，愚以为还是不去为好。”
太公吟哦道：“国事已危在旦夕。修涵已经去世，老夫现在最挂虑的是大女儿周莘跟在川中二儿子修洛。修洛倒也罢了，这周莘可是故世老妻的心头肉。老夫想即日修书一封送给叶公，好将周莘接回来住上一些日子。明日就让修流跟赵管家送去南京。贤侄就权且再在府上盘桓些日子，静候事变。”
刘不取想了会道：“伯父，小侄倒有一个想法，不知当否。”太公道：“有何主意，快快说来。”刘不取道：“太公可修书一封与叶公，再修封家书与周莘，小侄明日就上路去送信，到南京后，小侄再看局势，见机行事。子渐尚小，太公又一日离不开赵管家，他们还是留在太公身边为好。”
太公沉吟一会道：“此话甚得老朽心意。以贤侄的才干，能在南京为新皇前驱，自然最后不过。只是要劳累你忙碌奔波了。老朽这就修书。烦请贤侄去唤贱内跟周菊上楼来，老朽有要事要说。”刘不取下楼去了。
太公在灯下铺开纸笔，运思一番，先给叶中和修了一道书，缄封好了。在给周莘修书时，他的眼前似乎又浮现出前妻清丽柔婉的形象。周莘长得酷似前妻，前妻把她当作掌上明珠，前妻去世时，她才十六岁，如今该是三十五岁了吧？这孩子秀外慧中，从小不善言词，跟外向机敏的周菊相比，倒不象是姐妹。
这时，刘不取与方氏，周菊上楼来了，太公搁下笔，对方氏道：“娘子，你看刘贤侄为人怎么样？”方氏没想到太公突然问起这话，便笑道：“刘先生人品学问都好，只可惜埋汰在了咱们这偏僻的山野中。”
太公点点头，跟刘不取道：“贤侄，你看周菊怎么样？”刘不取还没说话，周菊已羞红了脸，闪身便要跑下楼去。太公叫住了她，对刘不取道：“贤侄，如今国难当头，老夫本不该谈这事。但你此去南都，不知何日当归。老夫今日愿将菊儿许配与你为妻，让你身在远处，心里也好有个牵挂。待得来日朝中局势稍定后，你便回来，与菊儿完婚。不知贤侄意下如何？”
刘不取本来心下已然差到了几分，但没想到太公会这么直接了当地提出这事，便愣了一下，道：“太公，这事还须从长计议。”太公笑道：“这么说，你是无意娶周菊为妻了？”刘不取慌忙跪下道：“伯父，小侄只是一介布衣书生，飘零江湖，得伯父如此错爱，该如何相报？”太公道：“老夫我敬重令尊的为人，又见你人品见识，俱皆不凡，因此属意于你。老夫只怕菊儿尚不懂事，牵累了你，还请贤侄多加照顾。”
刘不取道：“小侄自然会一辈子厚待周姑娘的。只是委屈了周姑娘。”
这时，周菊的脸更红了。太公道：“既如此，今晚你们就当着老夫跟太太的面，定了这事，如何？”
刘不取再拜下去。周菊羞答答地也跪了下去。刘不取叩过头，道：“多谢岳父，岳母大人。”
太公扶起他道：“贤婿请起。”周菊羞不自禁，慌忙跑下楼去了。
第二天一早，刘不取就动身了。修流跟周菊一起送他来到庄外。刘不取对修流道：“子渐，咱们汉人家的学问是万万不能丢的，到时候经略国家，靠的还是学问。武功非我汉人所长，我们必须取长补短，方能立于不败之地。我走之后，你千万不可荒废了学业。”
修流道：“先生，没有武功，哪来做学问的清静之处？”刘不取笑道：“只要心定神闲，村野市井，还怕放不下一张书桌？！”修流笑了笑，道：“先生说的也是。学生定然学业武功两不误！”刘不取笑道：“你以后还是别喊我先生了，就叫姐夫吧。”
周菊忙低下头去，修流呆了半晌道：“菊姐，这是怎么回事？”周菊道：“修流，你先回去吧，姐还有几句话要跟你先生说。”
修流惊笑一下，莫名其妙地回庄了。
刘不取拉起周菊的手道：“菊儿，早则三四个月，晚则一两年，我定然回来，娶你做我的新娘。不取如有贰心，天地不容！”
周菊泪落如豆了，她想说上两句，却开不了口。刘不取忍不住一把搂定了她。临别时，周菊掏出一方白手帕，猛往刘不取怀里一塞。刘不取翻开手帕一看，只见上面刺绣着一株秋菊，旁边题写道：
“菊初开放，心如滴泉。”
刘不取将手绢细心揣进怀里，依依不舍地走了。周菊一直在庄口目送他远去。
【·上卷 江南行·】 第09章 萍水相逢
刘不取最后望了一眼周家庄，只见远处的庄口处，周菊的身影还模模糊糊地在那里。他的眼里噙着热泪，回身就走。
他不知道自己此去南京，是否得当。他自幼年时起，便觉得父亲是个怀才不遇的大才。父亲熟读兵书，好论谈兵法，满腹经纶，却只能在礼部供职，才无以致用。当年朝中多是清议之大夫，到头来真正兵临城下时，却无一人有策略。
他始终以为，治国之道，当雷厉风行，民生为贵，社稷为轻，君皇则不过是个点缀而已。所以他在崇祯十一年乡试中举之后，便不想再去考进士了。那时他游历天下，进出于关内关外，长了不少书本以外知识，使他的视野更为开阔。
他当天晚上就赶到了省城福州，在南市购置了一匹快马。他每天给那马喂酒，那马跑起来，一点没有遮拦，虽然山路崎岖，但在三天后便赶到了浙江杭州府，看那嘉定时，也已经不远。
此时正是暮春四月，江南到处莺飞草长，桃花满树，杨柳依依。刘不取无心留恋那春色，日落时候，便在西湖边上一家客栈歇息了，准备明日一早便赶去嘉定，将太公托的信交与周莘。半夜时分，刘不取满腹心思，尚不能入眠，便披衣出户，漫步来到湖边一座亭下，却见那里早有一位中年男子坐着。那人独自坐着，对着清月，浅斟慢酌。
刘不取心道：“如此夜深时分，此人还在亭中消遣，看来必是个性情中人，不免走上前去，结识于他。”于是他便拱手朗声说道：“在下燕山刘不取，偶尔路过这里，兄台可否让在下上亭一叙？”
那男子道：“萍水相逢，尽是他乡之客。在下正愁无人对饮，仁兄如不见弃，何妨进亭畅饮一番。”
刘不取上得亭来，借那月光一看，只见那人骨格清矍，一双细长眼，炯炯有神。那人起身抱拳道：“在下江苏嘉定茶商叶思任。燕山刘心水是阁下何人？”刘不取道：“正是家父。”那叶思任笑道：“失敬失敬。今年春茶新上，在下到杭州贩茶，寄寓于此，夜来烦闷，因此独自一人在此对月清饮。”便邀刘不取入座了。
刘不取道：“原来叶兄好品茶，也善饮酒。”叶思任笑道：“茶是小道。其实叶某生平最爱酒，故不能上进，至今流罗江湖，只好以贩茶来平心静气，另外薄养家口。”
刘不取道：“在下观叶兄气色，功力十分精湛，定然不是个十足酒徒。叶兄何不弃商从仕，做一番大事业？”叶思任笑道：“不瞒刘兄，在下是崇祯四年进士，后来勘破官场事务，便决意弃仕从商。在下在嘉定的茶庄名‘明泉’，刘兄有空上嘉定蔽庄上，痛饮上几杯，在下一定薄尽地主之宜。”
刘不取笑道：“是喝酒还是品茶？”叶思任笑道：“自然是喝酒。”
两人大笑了，各满饮了三杯。叶思任道：“在下想来，是必前些时京城已破，故而刘兄从顺天府流落此地。”刘不取道：“在下早于数月前便已离京到了闽中，承蒙旧朝中耆老周献老先生�