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鼎木丘见叶思任沉思着，以为他默许了，便笑道：“仆对叶先生仰慕已久。大丈夫敢做敢当，种田是不是先生所杀，但请一句话了断。”叶思任道：“江南一带的技击高手，岂只叶某一人？！不过鼎先生倘若硬要在下担承这凶手之名，叶某就算认了，却又如何？”
鼎木丘道：“叶先生果然是爽快的人。种田身上，有一把利剑，名‘竹’，原是丰臣秀吉的佩剑，不知叶先生见过没有？如若那剑在先生处，仆想斗胆讨回，送回东瀛。”叶思任愕然道：“什么‘竹’剑？在下没见过。在下从不夺人所爱。”
鼎木丘原想，叶思任或他人定是觊觎种田身上的那把锋利的“竹”剑，因此使出辣手，杀了种田等人。此时叶思任既然认了杀人之名，那么后面否认夺剑的解释，显然便只是搪塞之词了。
于是他站立起来，整肃一下身子，摘下竹笠放在桌上，对叶思任道：“仆愿就此向先生讨教几着，望不要推辞。”
叶思任起身对店家道：“老板，给我来两壶热酒。我与这位鼎先生喝了，便好厮斗！”店家看了看两人，嗫嚅着答应了。那小二慌忙去端了两壶热酒上楼来。叶思任几口便饮尽了，鼎木丘拿过酒壶，咕嘟嘟几口也喝光了，两人碰了一下壶子，一掷于地，铿锵有声。
鼎木丘缓缓按住剑柄，道：“请先生动手示剑。”
叶思任道：“我家中原有一把汉剑，是汉代大隐士焦光所铸，名曰‘火钩’，光芒夺目，如今却在我女儿断桥身上。叶某这次出来，便是为了寻找女儿，身上并未佩剑。鼎先生请稍候，叶某这就去市上买剑。”说着，嚯然便从窗户纵身而出。
不一刻功夫，叶思任便回来了，手里拿了一把轻薄的剑，把持着道：“鼎先生请亮招。”
鼎木丘叹道：“仆已有十年多没有拔剑出鞘了，只因久在陋岛之上，无人能与我论剑。自从战国时代之后，到了德川统治日本，日本诸岛便已经没有几个象样的剑客，值得仆出手了。没有对手的武士，是多么的寂寞呵！如今见到叶先生，仿佛如久渴思饮，身上津血俱润，汗毛倒立，精神爽快。先生这剑，仆在十招之内，必然将它切为碎铁。”
叶思任笑道：“倒也未必。”
鼎木丘铿地一声拔出剑来，对着鼻尖，从剑柄慢慢地一直看到剑尖。那剑长近四尺，刃薄如纸，背部厚实，剑尖处便如竹叶一般。他重重咝了口气，结实一下身体，然后突然一剑劈出，剑挟风声，一丈之外，尚有树木碎裂般的呼啸之响。
叶思任凝神而立，只觉得对方剑气，如寒流破袭过来。他使了一招“牧童遥指杏花村”，运起内劲，达于剑梢，断了鼎木丘凌厉的剑势。鼎木丘道：“叶先生的‘清明剑’，果然名不虚传。先生内力充沛，自然点铁成金，倒是仆小觑先生了！”
两人斗了两百余着，只见酒楼上风起飒飒，剑光荡漾，人影出没于其中。那天叶思任出走时穿的是一袭红布袍子，在剑影中与鼎木丘的白麻衣，相映零乱。
突然间，鼎木丘跃起于空中，从上一剑劈下，叶思任收剑不及，硬挡了一招。只听“当”地一声响，他的剑一下子被砍断了。
叶思任弃断剑于地，笑道：“鼎先生，在下输了。”
【·上卷 江南行·】 第52章 鼎木秋
鼎木丘收剑入鞘，叹了口气道：“叶先生并没有输于在下。你用的其实只是根经过火淬磨砺的铁块而已，不能算是真正的兵器。你能倚之抵挡仆二百来招，已是出人意外。倒是仆惭愧不堪，以利刃与先生缠斗良久，尚未足以得居上风。二十年前，仆曾一剑纵横本州，未遇敌手，今日与先生一会，真是快意人生，不虚此行了。”
叶思任笑道：“诸道之中，斗剑为末技，文道次之，茶道又次之，酒道方为上品。鼎兄入座，今日你我当一醉方休。”
那天，两人喝得大醉了，相扶将携着，放歌于街巷之中，那苏州府自来人文开放，文士墨客，放浪形骸，散漫成风，路人也大都不以他们俩的纵情使意为失态。路人中尚有击节与歌相和者。
鼎木丘笑道：“以方才先生剑势看来，种田他们六人，绝非先生所杀，只是杀种田那人，定然也是个高手，剑法与先生大有异处。他居然从天笔直而降，一剑刺穿种田的脑门，轻功之高，内力之深，都属一流。以种田的武功，本不该死得这么惨，可他却无回旋之机。种田之祖父当年曾在日本关东与阿武家大战，凭着一杆钢枪，于千人铁阵之中，取上将首级，如探囊取物。种田虽然已不在仆门下，但他失去的那把剑，仆却要志在必得。除非是他自己做恶！”
叶思任道：“只可惜了一条好汉。却不知是谁人所杀，鼎先生只要找到了种田的那把‘竹’剑，这事想必也就水落石出了。”
第二天，鼎木丘别了叶思任。鼎木丘道：“仆要去南京访问一位好友，他曾经在日本呆过数年，我们已经好几年没见面了。”叶思任道：“鼎先生此来大陆，以你武功之高，切莫妄自出手，伤及无辜。叶某不能奉送，来日再饮。”
鼎木丘道：“先生此话，仆当铭记在心。仆这次来大陆，主要是为了找寻当年家父遗失在朝鲜釜山的一把家传古剑。至于论武，倒在其次，也无非是想结交几个性情中的江湖武林中的朋友而已。”
叶思任笑道：“如此最好。什么时候鼎先生得便了，便请上嘉定敝庄品茶论剑。”
鼎木丘笑道：“方才听叶写先生说，你这次出来是寻找女儿的。仆适有一男，名鼎山川，现年二十一岁，精于汉学，书道，茶道，棋道，剑道无一不通，如蒙不弃，仆愿与先生结为亲家。”叶思任笑道：“犬女生性顽劣，蓬头垢脸，只恐不足以侍奉阿翁，阿婆。这事咱们改日再谈。今日在下还要去一趟太湖，看看我的女儿在不在那边。”
鼎木丘自去了。
叶思任来到昨日的酒楼，店小二见了忙道：“小的正想去找先生回话呢。昨天小的找的那几个泼皮们四处打探了一下，说那对年轻男女确是往南京方向去了。”叶思任算了一下时间，觉得店小二的话应是不虚。他是六天前到的南京，而断桥他们最早也是前天到的南京。
于是他匆匆去了太湖，沿着湖边往北走。远处但见一片烟波茫茫，扁舟出没。他心里挂念着断桥，无心观赏湖光山色，便仓促买舟，顺着漕河往北赶路。
鼎木丘一路来到南京，沿街信步而行，见人物杂多，物华繁荣，便贪看了城中景色，心下喜欢。
他是在半个多月前从九州岛来到大陆的，先是在浙江沿海兜游了一圈，打听些风土人情。浙江人一听见他说到他是日本人，对他都没有什么好感，不愿搭理他。
八十多年前，日本倭寇为患浙江，烧杀抢掠，浙江人至今仍然记忆犹新。戚继光的部队中便有很多温州，台州籍的浙江人，后来因倭患稍平，戚继光去了北边，镇守关塞，浙江，福建也有很多将士随之北上，有的后来参加了日李明三国的朝鲜大战。鼎木丘之所以选择先在浙江上岸，目的无非是想从朝鲜战争的浙江人后代中，找到一些有用的线索，以便查寻他那把家祖传宝剑的下落。但是因为当地人对日本人的敌意，他的努力与行动，有如大海捞针般渺茫。
他在杭州的几家古玩店跟兵器店，也曾花了两天时间做了精细的调查，结果仍是一无所获。那里出售的日式战刀，战剑，大都是八十多年前倭寇兵败时所扔弃的。而他家的那把古剑，铸于镰仓时代，剑长只有两尺，仿造自唐剑模式，剑刃绵薄锋利，倘如将它置于一堆剑中，也会脱颍而出，一目了然。他虽然没有亲眼见过那把剑，但揣在他怀里的那张绘着这把剑样品的图纸，他却早已经研究了无数遍。每次观摩那剑的样品时，他都会油然而生家族的荣誉感。
他还去了一家赵氏珠宝行，碰碰运气，那家珠宝行的赵朝奉虽然只收集和出卖珠宝，但他将他弟弟的名字卖了给他，得银五百两。
他找大陆的高手过招，赢心倒在其次，杀心更是虚无。他主要的意图，还在于通过论剑，发现一些有关那把宝剑的一些蛛丝马迹。他相信中国的一句古语：宝剑赠英雄。因此，那把剑极有可能是寄身在某个显赫的武林人物中，而不是流失于民间。
因为但凡稍为识货的人，便会将这把剑视为珍品，加以收藏。
然后他便从杭州到了苏州。无意中又发现了种田之死与他佩剑的丢失。大陆的武林，似乎比他想象的还要复杂。因为他一下子就发现了一个没来头的高手，但是这个发现，无疑又是找到他家那把古剑的一个重要契机。
他照例查寻了南京城里的古玩店与兵器店，留心各色来往的武林与江湖中人物，但仍然一无所获。
【·上卷 江南行·】 第53章 旧友重聚
这天，他在玄武湖畔一家客栈落脚之后，夜间正在灯下清坐翻书，忽然有十几个人急沓沓地拥进客栈，来到他的宿歇处门外。鼎木丘把着书本，头也不回，灯下问道：“来者何人？扰仆清静！”
门外为首一人道：“仆是歧阜来的竹马盛一郎，拜见鼎先生。”
鼎木丘皱着眉头道：“竹马家的？你是权兵卫的手下吧？你们跟种田他们是一起来的？”竹马说是。鼎木丘道：“权兵卫还在大陆吗？”竹马嗫嚅着道：“师傅他还在，只是因为先前他被先生请出门户之故，因此今晚不便过来拜见先生，只嘱托仆等过来恭候。”
鼎木丘道：“算他还知道留点面子。种田他们陨命在苏州城了，他身上的那把‘竹’字佩剑，也不见了踪影。你们知道他是谁杀的吗？”
竹马道：“仆等也正在暗中察访，只是还没有些眉目。先生，那朝中首相马士英有意请先生过去，见上一面，与先生你共谋大事。”
鼎木丘道：“我与他素昧平生，共某何事？他手下有什么武功高强的人吗？”竹马道：“他的手下的确有几个高�