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这天正是端午，细雨如烟。刘不取好长时间没出来散心了，觉得自己身上似乎有了一股淡淡的霉味。他信步来到秦淮河边，看了一会景致人物，便找了一家酒楼，喝着闷酒。此时河上画船如梭，人物济济，虽在细雨中，仍是箫鼓声不绝于耳。
店小二过来笑道：“相公今天来的凑巧，过会儿天色暗将下来，便有无数灯船出来，船上名士美女，千姿百态，热闹得紧，相公切莫错过这热闹风光。”
刘不取冷笑一声，顾自饮酒。
忽然，酒楼角落里一人大声问道：“阁下为何发笑？难道这秦淮繁华景象，竟不值得阁下一哂？”
刘不取吃了一惊，扭头一看，只见靠窗的一张桌子边上，坐着一位中年汉子。那人桌上摆着一壶酒，一碟卤笋，此外更无它物，看来这汉子不是来吃酒，而是来观赏河上景致的。那汉子蓄着长须，面目清矍黑瘦，双目炯炯冒光。
刘不取冷笑道：“如今江山只剩半壁，何来繁华可言？”
那汉子起身离座，背手站在窗前，道：“在下每年端午时候，都要到这里来观赏灯船，看百姓乐，在下心里更乐。却不知今年如何便有雨了。天不作美，也许这是在下最后一次到这里看灯船了。年轻人，听你口音，象是河北下来的？”
刘不取欠身道：“不才燕山刘不取。”
那汉子听了，微笑着喝了杯酒，随口高声吟诵道：
“锈剑悬置老雕虫，蓟北东望悲荒阡。”
刘不取愣了一下，道：“先生所吟这诗，正是先父所作，却不知先生如何称呼？”
那汉子打量了一下他道：“原来刘心水大人便是令尊。刘大人跟在下是崇祯元年同科出身，可惜英年早逝，朝中折了栋梁。在下史可法，如今在留都提举兵部。目下正是国家用人之际，贤侄如何却流落于此，喝着闷酒？”
刘不取叹口气道：“不是晚生不知高低，晚生学得一身本事，只可惜报国无门。”史可法道：“不日福王便要入留都监国，我定当在他面前鼎力保荐你。”刘不取谢了。
史可法道：“贤侄何不移案过来，畅叙一番？”刘不取便将酒菜挪了过来。两人喝了几杯酒，史可法笑问道：“贤侄于目下时局有何看法？”
刘不取道：“恕晚生斗胆直言，据我所知，那朱由崧是个庸才，又贪恋女色，不足以成大事。只怕到时成事不足，败事有余。乱世之中，亟当扶持一位果敢坚毅，才魄兼备的君皇，方能成就大业。福王做和平之君倒也罢了，做乱世之君，只能祸国殃民。”
史可法点了点头，道：“我也有这种想法，只是难得再去觅个新君。听说七皇子从宫中逃了出来，却不知下落。朝中欲扶植福王，无非是想定下名份，以便号召全国。国不可一日无君，我也是知其不可为而为之罢了。”
说着，执杯在手，掉眼楼外，长长叹了口气。
两人一直聊到华灯初上，大有相见恨晚之憾。这时一位老苍头匆匆忙忙上楼来，悄声跟史可法道：“老爷，江北那边来人了。”
史可法忙起身跟刘不取道：“贤侄，我有些许公务在身，得先走了，后日你到敝府见我，这老管家会给你引见。”说着便匆忙下楼去了。那老苍头去结了帐。
【·上卷 江南行·】 第20章 秦淮雨丝半如烟
刘不取醉意醺然，眼光迷离，拍着栏杆，下得楼来。
这时，夫子庙四处都是彩灯闪烁，秦淮河两边顿时鼓乐喧天，热闹非凡。一艘艘灯船逐次驶将过来。虽在烟雨中，那船篷上悬挂的各色花灯，依然熠熠生光。又有焰火喷射上天空，爆破了，雨雾中迷蒙一片。船上弦歌管竹并发，河边观者如山，红男绿女，纸伞摇动。
刘不取挤在人伞中，看了一会儿，见身上湿了，正想离开。却见河上一艘画舫，灯火辉煌，灯笼上映照着“望春院”三字。舫上几个身段袅娜的女歌伎，手执纨扇，倚栏掩嘴而笑。
那船头上一人，气宇轩昂，执掌着一把淡绿油纸伞，面带微笑，在细雨中挺立着。
刘不取借着花灯微光看了，便是叶思任。他心下不齿，就要错身离去。
那叶思任在船头上早已经看到了他，便收了伞，大声说道：“刘公子，别来无恙？在下舫中颇具美酒，何不上船来，今夜你我共谋一醉？”
刘不取拱手道：“叶兄，在下如今有家难归，有国难投，哪有这等兴致？叶兄请自便。”
叶思任于是打开伞来，轻轻在水面上一撑，腾身数丈，已跃到岸上。河边众人都喝了声彩。叶思任道：“公子见过家父了？”刘不取笑道：“在下却不知节公与令尊是姻亲！”叶思任笑道：“家父原是个老腐儒，朝中议政，成事不足，败事有余。”
刘不取道：“既如此，叶兄何不出仕，经略国家之事？岂不强胜过在这烟花阵中，遭贱自己英才？！”
叶思任冷笑道：“在下只是一介布衣，做些小本生意。人各有志，公子何必多管闲事！”说着，纵身而起，落在船头，打开雨伞，仰面向前，更不旁顾。
刘不取离开后，叶思任把伞立在船头，却是心乱如麻。斜风细雨，扑打在他的脸上。
当年他到南京参加乡试时，中了第二名，然而看到尘世之事，俗不可耐，便执意不去北京参加会试，遂弃文从商，贩茶纵酒，颐养本性。他父亲叶中和跟他吵过几次，有一次都差点中风了，还是拿他没办法。老爷子悲悲切切，心也冷了。
其实，他只是借着声色犬马，美酒金钱，排谴郁结的胸怀而已。他的心里比谁都要落寞，外人看他，只觉得他玩世不恭，风流倜傥，却没有人了解他枯寂的内心。
男人在世，要么粉身碎骨，要么清心寡欲。为了别人活着，是很大的痛苦。
也许只有一个人能了解他，那人曾是他的风尘知己，名叫梅云。他至今仍然对与她在一起的那段时光耿耿于怀。他觉得，自己这辈子再也遇不上象她那样水性杨花，却又聪颖可人的女子了。可意的女人是可致而不可求的，就象精美的尤物一般。可惜天不假人以愿，梅云却已过世几年了。自她谢世之后，他的心境更加破碎，对于茫茫世事，也更加寞然。
他倒是很钦佩刘不取的那种知其不可为而为之的执着。但他似乎对凡事都已厌倦了，提不起精神。他不是看不到，这喧腾的秦淮河畔上下的闲人，无非全是一堆行尸走肉，什么才子佳人，达官名士，都是在醉生梦死。这次他卖茶到这里来，不过是想逃避一下暖意融融的家中亲人而已。他是个放荡不羁的人，因此，有时过于热炽的亲情，反而让他在尽美之余，不免心生愧疚，因此便上留都来，借酒消愁，快意一番。
繁华的秦淮河淹没了多少江南士子的进取精神。叶思任想着。那些终日滞留于脂粉堆里的“复社”新贵，什么“四公子”，哪个不是终日沉缅于温柔乡中，脂粉堆里，做着那才子佳人的俗梦，又哪有半分国恨家仇在心头？！
这时，一个相貌清丽的中年女子走出舱来，傍着他笑道：“相公，雨下得大了，你的酒也够了，该进舱歇息去了。”
这女子便是秦淮河畔“望春院”的头牌贞娘，跟叶思任已有过四年多的交情，此时已是三十多岁，徐娘半老了。叶思任轻轻握着她的手，低头笑道：“贞娘，我明日便回嘉定去，晚上你帮我收拾一下行囊。”
贞娘黯然道：“相公就不能多担待几天吗？这一别，说不定又是一年。”
叶思任叹口气道：“贞娘，此时我的心情有点散了。”
【·上卷 江南行·】 第21章 枯菏轩
第二天叶思任买舟南下，次日便到了嘉定。看那嘉定城中，也是细雨绵绵。
叶思任回到府中，卸去浸渍着尘土味与汗味的外衣，痛痛快快地在杉木桶中泡了个热水澡，出了一身的热汗，似乎也把在江湖上熏染的各种味道给淘汰了。
这时他的结发妻子周莘进来了，端了一壶热茶。周莘黑髻高挽，罗衫悉地，左手臂上挂着一串念珠。她虽然已年过三十五，但容貌清秀，体态婀娜，早年的丰韵，依稀犹存。
周莘问道：“相公往年出去贩茶，都要两三个月才得回来，这次却为何回来的恁早？”叶思任笑道：“还不是挂念你跟桥儿。如今北边兵荒马乱的，生意不太好作了，以前北边的一些老客户，今年只来了几个，而且收购的茶叶也不多。在南京呆了几天，心里就烦了。想想还不如回家来呆着踏实。”
周莘笑道：“相公要真有这份闲心便好了。”叶思任默然无语了。
周莘又问：“公公在留都一向可好？”
叶思任道：“管他呢，整天瞎忙，一副以天下为己任，忧国忧民，却一件正经事都干不起来。他原有三房小妾了，前些日子又纳了一房小妾，是北边逃难过来的，好象也是大户人家的女儿。父亲说看不下人家的可怜样才收了她的。都快七十岁的人了，还整天折腾着这种事。反正我看他是死不了。”
周莘道：“妾身给相公泡了一壶刚采撷的明前茶，你喝了暖暖身子。”
叶思任接过茶杯问道：“桥儿呢？这几天都干些什么了？”周莘道：“还不是在逗着那两只大白鹤玩！这丫头，都快玩疯了。相公，你得管管她了，都是十五岁的大丫头了！”
叶思任把着茶杯笑道：“这丫头脾性象我。娘子你说，玩鹤有什么不好？那两只白鹤还是当年我到关外贩茶时，跟女真人买的，寄养在友人家，四年多前才带回家来。一晃四年多就过去了。看来桥儿将来定然也是性情中人。女儿大了，也该让她到外面走走，见识见识世面了。象你这样整天老把她关在家里，她憋都要给憋出病来了，不要到时候又来了个杜丽娘什么的，折腾地死去活来。”
周莘急道：“这可不行，其它的事你可以爱怎么办就怎么办。女儿的事可得由我来做主！”叶思任笑道：“好好好，你做主便是。”
叶思任梳理了头发，换了衣裳，便去找他的女儿叶断桥。他膝下无子，只此一女，平日