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多射司的枪骑队长不敢违拗，冲独孤峰及二总管一躬身，率众退出院门，队伍井然有序，院中片刻无人。
横疏影福了半幅，抿嘴道：“世子，这位胡大侠是妾身的客人呢！你们怎地动起手来啦？”
独孤峰面色犹青，腾腾怒眉一下子还缓不过来，冷哼一声，摔开胡彦之的衣襟。
他到底是侯爵世子，又有功名在身，如今身在人家的地头，胡彦之也不想太让他下不了台，故意跟跄几步，摸着胸襟哼哼唧唧：“世子教训我哩！让我别乱说话，以免冒犯朝廷，落了个大不敬之罪。”
“那敢情好。胡大侠口没遮拦的，是该教训。”
横疏影抿了抿嘴，自顾自的笑起来：“只是当今之世，天下太平，便是有人去报你出言讽政，官府多半不肯办，没凭没据的，回头就是一条现成的诬指之罪。升斗小民怕受牵连，官老爷们更加的怕。”
独孤峰闻言凛起，微一思索，心中一块大石顿时落了地，容色稍见平霁。
横疏影侧身一让，嫣然道：“世子，这位是水月停轩杜掌门座下高足，染红霞染二掌院。妹妹，快来见我家世子。”
染红霞不爱应酬，勉强扶座起身，福了半幅，低声道：“世子安好。”
独孤峰盯着她瞧，从头到脚打量一遍，锐利的视线有如实刃，紧贴着她玲珑有致的胴体曲线，由上而下，丝毫无遗。一股湿黏冰冷的不适感，彷佛沿着无礼的注视渗入骨体，染红霞忍不住打了个寒噤，额际如有无数针尖潸刺，一时之间竟有些恶心想吐。
“染红霞、染红霞……染……”
独孤峰反覆念诵几遍，忽然抬头：“这个姓氏十分罕见，普天之下也没几个。你，是镇北将军染苍群的什么人？”
染红霞正要开口，忽觉一阵微眩，忙扶住镂空门扇，定了定神，低声道：“正是家父。”
众人无不惊讶。
独孤峰双目一亮，又打量了几眼，见染红霞虽有病容，却生得一张雪白标致的瓜子脸蛋，双腿修长，身段玲珑浮凸，实是少见的美人，暗忖：“梁苍群手绾重兵，坐镇北关多年，被誉为当世战神，该是什么三头六臂的人物。不想……他的女儿竟如此美貌！”
据说染苍群膂力过人，精擅马术，使一口五十二斤重的云头象鼻刀，杀敌直如切菜砍瓜，当者无不脍寒。因战功彪炳，短短数年间，由一介冲锋队长升至骠骑都尉，所部均穿红衣红甲，自称“血云都”过去“血云都”乃是独孤阀麾下的精锐部队，比之西山韩阀的私兵“飞虎骑”亦不遑多让，都是昔日央土大战中威震天下的劲旅。染苍群的北关军继承了这支百战劲旅的番号，被誉为是当世精兵。
太宗继位后，命染苍群为镇北将军，总领北疆防务。按照孝明帝的本意，异族慑于北关军威，已多年不曾蠢动，本想将他调回平望都述职，待得历练几年京中官场，便要擢升为大将军，官居太府，为皇帝总领天下兵马。
面对这军旅生涯中人人梦寐以求的至高之位，染苍群却派出千里快马，上了道奏折婉谢。
折中写道：“……身先士卒、浴血奋战，普天之下能胜臣者，几稀；服冕庙堂、定谋擘划，则普天之下，臣能胜者亦稀也！陛下不欲臣执卫北疆，乞愿归老。”
末尾又不忘提醒道：“天下兵马，俱归陛下所有；三军将帅，皆是陛下指臂。太平之日，尚无四镇之用，须大将军何？”
太宗读完，命内侍将折子递给陶元峥看，笑道：“就凭这等见地，也够资格做大将军了，怎地这些人个个都不肯升官？”
其时陶元峥病痾已沉，行动不便，要坐在御赐的软垫长背椅里才能勉强看完，费力说道：“苍鹰不轻易扑击，那是苍鹰的风骨。陛下莫忘了逐猎才是苍鹰的本性，若教示于笼中，岂非屈死了它？”
太宗一怔，起身揖道：“先生惠我！”
从此撤去大将军一职，不再设置。
陶元峥回府不久，便不能再理事，卧床月余，这位一手建立起国家制度、满朝文武皆惧怕的一代良相溘然长逝。陶元峥死后，太宗年年祭拜时都执弟子之礼，以追念少年时曾在东海老宅的书房里，与弟弟们一起听他讲授经义的往事。
太宗一朝，文治武功皆有可观处。
镇南将军段思宗率大军南下，威服南陵道诸封国，仅在天虞山附近打了几场威吓性的小战役，算得上是兵不血刃。相较之下，北方异族骁勇狞恶、直如鬼怪，曾一路踏平碧蟾王朝的重重守关，一举毁灭王都白玉京，各军闲之色变；后来，异族莫名其妙撤退，各地军阀才得以松一口气。
按说北关道面临的敌人如此险恶，理应营城筑垒，坚守不出，但染苍群接任镇北将军的头几年，岁岁均冒雪主动出击，将王朝防线不断向前推进，盘据北关道外的异族残部捱不住雪灾与军队的双重夹击，最后被赶入更北方的诸沃之野。
染苍群更上疏征调北关道廿州六十五县的民夫，连同各军、各节镇的屯田兵共十万人，欲沿诸沃之野外侧的婴垣大山筑起坚城壁垒，以垣相连，依着山脊深林结成一道防线，在朝野掀起轩然大波。
有人抨击他“驱民以死”有人则质疑他有不臣之心，想借此激起民怨、消耗国力。伺机图谋不轨。“将军位极人臣，又拥重兵，为天下人所敬。”
幕僚劝他：“何苦将自己推到刀锯沸鼎之上，落得身死名裂的下场？”
据说染苍群只是抬头盯着天看，什么也没说。
此事不只朝野议论，连太宗自己也犯疑。
北关军主动出击，将异族族民赶进了诸沃之野那样的画荒地带，天寒地冻，生存更加不易。此际是乘胜追击、将他们一举歼灭的大好时机，岂有不进反退，发民夫筑城的道理？
太宗皇帝与老丞相在深宫里辟室密商，谈了大半天，连陶元峥也反对。
“他约莫是想要钱粮啦。也难怪，北关道天寒地冻，谁也不想多待。”
继位不久的壮年皇帝捧折沉吟，见昔日的老师面色凝肃，似是想打个圆场：“这样罢！再拨给他十万石的粮，武器、棉衣尽量供应，赏赐白银万两、锦缎千疋，封他……封他父亲一个正二品的金盘光禄大夫好了，你看怎样？”
陶元峥脸上罩着一层青气，骨节嶙峋的五指捏着扶手，椅上传来极轻、极细的喀喀声响——如果那浑圆的紫檀扶手雕成了染苍群的头颅形状，说不定真会被老人一把拧断。
“钱粮够了，封官则不必。”
陶元峥寒着脸，一个字、一个字地说：“此例一开，后患无穷。皇上三思。”
“就依你。那……明年还是召他回京？”
太宗沉吟。
“不必。为免打草惊蛇，可让太子走一趟。”
无视于皇帝的错愕，老丞相哑声缓道：“明年上巳节过后，皇上再派太子动身前往射平府（北关道首治，镇北将军府所在地）多多送上金银珠宝，赐他剑履上殿、免贡不朝。往后经常赏赐，渐次增加；如此三年后召他回京，便可诛杀此獠，身死不疑。”
孝明帝神情凝重，沈默不语。
幸好老丞相的谋划最后并未付诸实行。
第四年的秋后未降大雪，是难得的暖冬，关内正一片欢欣鼓舞、准备迎接来年正月时，五千名异族骁士突然杀出诸沃之野，意圆斩关南下，重演当年一路踏平白玉京的奇袭战略！
北关军的先锋军难以抵挡，退到一处去年才临时建造的关垒坚守，苦苦支撑十三日，终于等到了染苍群所率领的增援部队，经历一番苦战，得以击退鬼神般的异族蛮军。战后派出侦骑，才知三年来迁到新占地囤垦的近百村落共万余百姓，悉数被蛮军所杀，屯田牧场等付之一炬，百里内渺无人迹。
“……蛮军善骑，非天险不能御。”
染苍群写奏折向皇帝报告：“婴垣山前后均为平野，进则深入大荒，难有尺寸之功；退则无险可据，马军平履如夷矣。臣年来与蛮军角争，即为此耳，非蛮人可欺。”
太宗恍然大悟，从此对染苍群更加信任。
染苍群血战数年，又慢慢将防线推进至诸沃之野，朝廷拨款征丁，沿婴垣大山筑起关垒，费时十五年而略具规模，百姓都管叫“连城”或“婴城”也有称为“染公城”的。
迄今染苍群仍在北境督建城墙，即使十年来异族未曾大举入侵，边境悄无动静，只余零星冲突而已，依旧无损百姓心目中的“战神”形象。提起镇北将军染苍群，无不竖起大拇指赞叹，说是当世无双的英雄人物。
听到染红霞自承是染苍群的女儿，横疏影、胡彦之等都不禁愕然。
耿照浑身一震，心想：“难怪前辈说她出身高贵，原来……原来是镇北将军的千金！”
忽觉两人间的距离变得极其遥远。
那非是水月停轩二掌院与流影城弟子间的差距，而是天与地、云端与尘泥，贵族与贱民间的巨大鸿沟，非是一夜绉绻所能跨越。他想着想着，心中一沉，只觉郁闷难解，也说不出是什么滋味。
独孤峰的目光唐突之至，似将染红霞当作什么奇特物事，不住上下巡梭，忽道：“染姑娘脸色不大好看，是生病了么？”
染红霞恼他无礼，冷淡回答：“小伤而已，不劳世子费心。”
横疏影噗哧一声，掩嘴轻笑：“好啦好啦，先让人家歇息罢。世子想与染姑娘说话，来日还怕没机会么？你们不累，我都困啦！都回去歇着，有什么话明儿再说。”
唤来何煦、钟阳，领染红霞等去客房休息。
独孤峰眼看今夜马是捕捉不得了，暗忖：“你的马再怎么神骏，总要喝水吃草料罢？既入我白日流影城的私厩，还怕你插翅飞去不成？”
随即离去。
耿照自知身分低微，二总管的偏院不是