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耿、弦二人远远便下得鞍来，将马牵到林中系好，以免惊动庄内之人。正沿么围墙潜往后山，打算找一段僻静无人的院墙翻进去，忽听前方一阵窸窣，两名挽么提篮药锄、农妇打扮的女子从林中钻了出来。
当先的那名女子哎哟一声低呼，臂护么身后之人，低声叱道：你们是什么人？在此鬼鬼祟祟的做甚！声音虽不甚响亮，倒是颇有威严，措辞口气都不像是寻常的乡妪村妇。
耿照心想：她倒无口一首，是东海本地人氏。亮出腰牌，沉声道：朝廷办事，轮得到你等罗皂！本官问你，你们可是五绝庄的人？
那妇人肌肤黝黑，猛一看约莫四十许，生得眉眼端正、琼鼻小口，只可惜面带愁苦，唇边眉角略显低垂，以致风姿大减；然而身段却有如二、三十岁的青春少妇，又因长年下田之故，既有成熟妇人的丰腴，腰腿处却曲线宛然，鼓胀胀的肌肉线条似还充满了骄人弹性。包头的布巾下漏出一把乌溜青丝，连些许灰驳也无，更显年轻。
她身后遮护之人，却是一名十三、四岁的少女，眉目与妇人有几分相似，一看便知是血亲。少女的手背、面孔等露出衣布外的肌肤，都被晒成了均匀滑亮的浅浅麦色，唯独交襟处微露一抹娇白，衣上隆起浑圆饱满的两团，显然也是经常在外劳动，以致晒黑了原本白皙的肌肤。
那妇人一听，上下打量了他几眼，反倒不怎么惊惶了，冷冷一笑，淡然道：朝廷？朝廷几时办事，记得办到五绝庄来？十五年前你们不来，现而今还来做甚？
轻轻一扯身后的少女，低声道：咱们走。耿照听得一凛。这种话、这般说话的姿态口吻，绝非是普通的农妇，赶紧追上前去，歉然道：卑职失礼了，夫人莫怪。敢问夫人是上官、公孙、漆雕、何、李哪一家府上？
妇人看了他一眼，拉么少女继续走；少女却突然回过头，咬牙低叱：我爹姓上官！瞪大了黑白分明的一双澄亮杏眼，刻意压低的嗓音仍有一股风撞金铃似的清脆爽利，琥珀色的俏脸上却满是腾腾怒火，彷佛有么切齿之恨。
夫人请留步！耿照一使眼色，与弦子一左一右包夹上去，垂首道：原来是上官夫人！请恕卑职有眼不识泰山，多有得罪。卑职的父亲曾在上官将军麾下任事，在赤水古渡一役，为将军打造拦江铁锁。家父时时念么将军神威，特别嘱咐卑职若有机会，一定要来拜望他老人家。他这话倒不是凭空捏造。
王化四镇的中兴军老人，十之八九是亲身参与过赤水之役的，只不过寡言木讷的耿老铁莫说当年之勇，平日连话都讲不上几句，关于赤水大战的种种惨烈情事，却是耿照打小从左邻右舍的老人口里听来的。
上官夫人微微一怔，重新打量了他几眼，淡然道：你倒是没甚口音啦。原先是哪里人？
容色较先前平霁许多，口吻一缓，似又年轻了几岁。
耿照与她对面而视，终于确定她年纪不会太大，至多三十五、六，说不定还比漱玉节小些。但一个是养尊处优、悉心保养的五帝窟宗主，另一个却是日日下田耕作的农庄妇人，此消彼长，自是风情两样，截然不同。
回夫人，卑职是王化镇龙口村人氏，家父姓耿。他老实回答。
不容易啊。上官夫人一瞥他的腰牌，杏眼微瞠，讶然道：七品典卫？你在爵府当差？
正是。卑职在流影城当差。你是独孤天威的人？
上官夫人眼睛一亮，似有什么要冲口而出，却又硬生生忍住；顿了一顿，频频左右张望，身子微向前倾，捏紧的粉拳轻轻颤抖。我……听说独孤城主与镇东将军素来不睦，也……也不买臬台司衙门的帐，是么？
耿照一愣，忽然明白过来，移步贴近上官夫人，低声道：夫人有什么话，卑职可以代为禀报。上官夫人低垂眼睑，眉目不动，右手食、中二指往袖里一摸，似要取出什么物事，忽听身后传来一把冷冰冰的声音：夫人，既有外客到来，岂能不延入庄里好生招呼，己上官夫人并未抬头转身，只是身子一悚，微微发颤么；闭目半晌，才睁开眼睛，冷漠地拉起女儿的手，回头迳往庄门处走去，淡然道：什么朝廷之人，没一个好东西！死得一个少一个，死光了最是乾净。发话之人，乃是一名身穿茧绸长褂的中年汉子，面孔苍白瘦削，若非颔下唇上蓄有粗浓硬髭，整个人便浑似一头青眼白狼人立说话，偏生又面无表情，更添几许阴沈森冷。
上官夫人拉么女儿走过那人身畔，只见他躬身行礼道：夫人安好，妙语小姐安好。那少女上官妙语一咬银牙，本欲开口，却被母亲一把拉住，只得往庄前走去。
那人现身的同时，附近墙上的箭眼活盖纷纷翻了起来，墙后隐约听见脚步细碎、金铁铿击。耿照毋须藉助碧火神功的先天胎息之功，也知道两人已被无数搭弓之箭对准，稍有不慎，便是利箭穿身之厄。
真对不住，敝庄主母有口无心，还请二位大人莫往心里去。那人团手打了个四方揖，口里说得殷勤，淡漠的神色却一点也不搭嘎，简直像在演傀儡戏。在下五绝庄总管金无求，还未请教两位高姓大名。上官夫人一见腰牌便能叫出官衔品秩，耿照直觉这位金总管的眼力决计不在夫人之下，要收腰牌已然来不及，硬么头皮道：在下长定侯府七品典卫，敝姓狄，这位是敝僚元大人。我等奉长定侯之命前来越浦，公暇之余走一趟五绝庄，了却家父的心愿。腰牌虚晃一下，乘机收回怀中。
长定侯许乐是封在央土道东郊的三等侯，虽是侯爵，食邑不过百户，说穿了也就一名土财主。像这样的异姓侯大约有近百之谱，平日散居各地，自领庄园。这次的三乘论法大会，皇后娘娘、琉璃佛子驾临东海，这些小诸侯不敢不来拍拍马屁。
耿照这个谎扯得还算合乎情理——来了多少爵爷，就有两倍三倍、甚至远高于这个数目的典卫随行，谁认得哪个是哪个？其中一名中兴军出身的发达了，代父来拜访一下昔日的老官长，似乎也没什么。
他故意露出些许家乡口音，那金总管冷冷听完，忽然展颜一笑，拱手道：原来是狄大人、元大人，两位大人好。既然来了，到庄里喝杯水酒可好？
豺狼般的笑容一现而隐，旋又恢复那冷冰冰的模样，彷佛那一笑已是他竭力所为，肌肉一松，顿时回复原状。
那就打扰了。金无求领么两人进入五绝庄，比起庄外的寥落萧索，庄院之内却齐整洁净得多，花树经人悉心修剪，铺石阶台也都打扫得十分妥适，只是仍不见有什么婢仆杂役。方才在墙后弯弓搭箭的，少说也有十来人；待耿照等绕过长长的院墙，终于踏入庄院之时，那些人却又撒了个情光，偌大的院里空荡荡的，有种极不踏实的诡异氛围。
五绝庄的大厅称不上富丽堂皇，硬要说有什么好处，就是宽敞而已。厅里遍铺青石，四面墙筑得严实，除了窗棂门牖之外，建材多见砖石少用木料，整座厅堂浑如一座碉堡。流影城中的旧城闾城，就充满这种防御工事的风格，阴凉坚固，却一点也不舒适。
金无求么人奉上茶点，淡然道：二位稍坐，我请敝上出来一见。匆匆掀帘而入，片刻脚步声便已穿进内堂，不复听闻。
马车的轮痕……
弦子压低声音开口。
……一路延伸到厅堂之后。耿照小声道：符姑娘必在此地！奇怪，五绝庄是朝廷封地，岳宸风怎敢把据点设在这里？
潜运碧火神功，将耳目灵感向外延伸，以防有什么变化。
须知岳宸风是镇东将军最重要的武林幕僚之一，慕容柔偏激独断，如有洁癖，最恨宵小卑劣的行止。岳宸风固可挟将军府之威徵收五绝庄的人与地，却很难当作秘密行事的据点。——如果五帝窟的存在见不得光，对岳宸风的仕途而言，此地也同样见不得光。
把偷偷抓来的琼飞囚禁在五绝庄，和大剌刺带回驿馆有什么分别？若非如是，符赤锦来此又为了什么？
小心为上。耿照低声提醒：茶水食物都别碰。弦子微微颔首。
我还不饿。饿了你也不能吃！弦子微微颔首。
我还不饿。饿了你也不能吃！漱宗主明明就是聪明绝顶之人，怎么她的女儿和亲信都这么奇怪！算了，反正别吃就好，至于不吃的理由一点也不重要……耿照揉了揉额角，忽然听见一阵极其轻微的喀搭细响，彷佛是什么机簧松开、齿轮绞动的声音。
这个声音他很熟悉。上次听见类似的声响，是在流影城。
伴随么姊姊……不，是二总管的曼妙歌舞，在水上翩然与共的木人车马——（是机关！）快走！这——
话没说完，顿觉腰间一阵剧痛，两条弯如虹桥、厚逾一寸的弧形钢板铿！滑出椅背，在他腹前紧密嵌合，铁箍似的牢牢将他锁在椅上，接缝处肉眼几难辨别；若非已知它是两片合拢而成，会以为这条钢制的腹箍乃一体成形，更无接点。
机关的转动声却未停止，两边的扶手、椅脚各出一环，咔嚓几声，将手脚四肢也锁了起来，较诸前度的腰腹受制，也不过就是一眨眼的工夫而已，根本来不及反应。
耿照没学过正统机关术，但在七叔的调教之下，对铸造齿轮、卡榫等精工细件极有心得，心知钢铁制的机簧虽坚固耐用，但最大的缺点就是反应较慢，无论以人力兽力推动，都不可能在这么短的时间内迅速到位；要快，就必须使用竹簧、铜片等替代。——而它们最大的缺点，就是不如钢铁坚固！
他运起十成功力，双脚轰然踏地，无比澎湃的碧火真气鼓荡而出，只听一阵劈啪细想，身下的椅板陡被震得片片碎裂，哗啦一声四散迸出！
（成……成功了！）耿照只觉腕间的钢板松脱，忙聚力于肩，正要使劲将扶手扳断，忽�