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耿照差点跳起来，本想撒腿就跑，一想不对：“听此人口吻，似把我当作了旁人。”
莲觉寺内迷雾重重，他正缺一个堂而皇之的掩蔽身分，索性乖乖垂手而立，静观其变。
一名青年僧人气呼呼地赶了过来，那两名小小女尼忙合什行礼，乖乖巧巧地齐声道：“恒如师兄。”
被唤作“恒如师兄”的青年僧人原本便有满腹硝石火药，一遇这酥麻娇软的甜脆喉音，登时也软了手脚，红着脸干咳两声，讷讷道：“清音！你……你们别跟外人说话。若是被法性院的师叔们瞧见了，只怕又要责骂。”
那先前与耿照说话的小女尼清音颈子一缩，吐了吐丁香颗似的细软小舌，笑道，“还好只有恒如师兄瞧见。不说啦，兰音，我们走罢。”
拉着师妹一齐离去，缁衣裹着的窄小臀股圆翘有肉，行走间一扭一扭的，背影竟也颇有风情。
那青年僧人恒如瞧得面红心跳，好半晌才回过神来，想起正事，扭头一瞪耿照：“你们这些个作死的乡下人！都说了不准到处乱闯，你居然敢闯到阿净院去！”
仿佛连拉他、揍他都嫌弄脏了手，抬脚便往耿照身后连踹几下，犹不解恨，自己一个人又叫又跳，踢得一阵黄土飞扬。
耿照身强力壮，捱几下自是不痛不痒，让那恒如像赶狗似的沿路驱赶，又回到了草料仓附近。只见在草料仓的另一侧墙边，蹲了十来个人，年纪约莫在十几二十岁之间，俱都是少壮男子，只是个个衣衫邋遢、头脸肮脏，只比乞丐稍好一些。
耿照低头瞧瞧自己，顿时恍然大悟，心中不禁苦笑：“我在山里逃了一夜，模样只怕比他们更加落魄。”
墙边一名头戴草笠、獐头鼠目的中年汉子手持赶驴的藤鞭，趿拉着一双破烂草鞋，不住地来回巡梭，一见他来便作势要打，却被恒如喊住。
“好了，别做戏啦，李三。这些人是寺里要的，身上鞭鞭条条的能看么？”
那中年汉子李三嘿嘿陪笑：“大师父说得是、大师父说得是！”
回头瞪了耿照一眼：“能来莲觉寺干活儿，是你十辈子修来的福气，再不安分些，小心龙王大明神一道天雷劈死你这王八羔子！”
耿照唯唯称是，偷拿眼角观察，这十几人个个蓬头垢面，身上衣裤均条条碎碎的烂布也似，一字排开那是谁也认不出谁来，也难怪贩卖人口的李三与恒如会错认他是其中一伙。
恒如从袖中取出串铜钱，点了二十几枚给李三。
“下回你再找叫化子来，一个人头我便给你砍一半儿。这些个腌臜货要养到能见人，得花寺里多少米粮！还不如去养猪，养肥了还剐下几斤肉来；养这些腌臜东西，老天都不过眼！”
“是、是！”
李三连连哈腰，忽然压低嗓音：“大师父若要好的，我手上倒是有些外乡人，男的女的都有。人多了，蚂蚁窝里挑虼蚤，总能捡到一两只肥的……”
恒如冷笑。
“法会期间，慕容将军也是座上嘉宾，犯了他老人家的禁徙令，正好满寺抄斩。你李三要不也一起来？”
李三面色煞白，忙不迭地搧了自己几耳光，连声告罪，捧了铜钱夹着尾巴便走了。
众人跟着恒如来到后进一处天井，遍铺青石的院里有一口爬满绿苔的古井。原本廊厩的四面都各有几名小僧或坐或倚，懒惫谈笑，一见恒如到来才又慌忙起身，合什行礼。恒如也不理会，将一干乡人都赶到天井中，命令道：“把衣衫脱掉，一条布也不许留！”
众人你看看我、我看看你，直到确定和尚不是在说笑，才心不甘情不愿地脱得赤条条的。
恒如向小僧们使了个眼色，众僧嘻嘻哈哈地从地上抄起长逾一丈的青竹竿，“喀搭”几声脆响，竹竿横七竖八架上狭小的天井，俯视便如笔画复写的“井”字。天井中的十余名乡人动弹不得，纷纷叫嚷起来。
“这……这是做什么？”
“大师父！俺又没犯事儿，干啥给俺上竹棍？”
“快……快放开我啊！”
“噤声！”
恒如把手一挥：“泼水！”
围在廊间的年轻僧人们提起水桶，一桶接一桶的往天井中泼洒，一旁有人不住从井中吊桶提水，源源供应。
其时正逢早春，院中难见天日，冰寒的井水泼在赤裸的身体上，连耿照铁打般的身子也忍不住发颤。更甚者，只要有人想闪躲、蹲下或逃跑，四面交错的竹竿便倏地夹紧，硬生生将人卡在当中，杯口粗细的硬竹往腰腹间一夹，当真是五内俱涌，直要自喉头挤呕而出，苦不堪言。
泼洗一阵，恒如命执役僧打来两桶清水，取出一大块油纸包裹的皂药投入桶中化开，以长柄杓舀着泼向众人。那药水色白如稀乳，气味刺鼻，肌肤一沾便微感刺疼，难以睁眼，只得闭目缩头、捂住口鼻，又惹得僧人一阵轰笑。
耿照幼时在龙口村，曾见猪只牛羊以药水去虱，便是这般光景，抱头忖道：“他们竟把人当成牲口对待。”
冷不防冰水着体，差点又跳起来。看来是药浴已毕，众僧又为他们泼水冲去药汁。
片刻竹竿撤去，乡人们两腿一软，俱都双手抱胸，蹲在地上，不住簌簌发抖。
耿照悄悄抹去面上的淋漓汁水，见恒如双手叉腰，站在阶台上俯视着乡人，大声道：“都给我听好了！三乘论法大会在即，为迎接从京城里来的法使钦差，寺里人手不够，万不得已，才让你们入寺打打下手。要不，凭你们这些低三下四的腌臜东西，再投胎几辈子，也踏不得佛门清静之地！”
众人饥寒交迫，连抬头之力也无，心中纵有不愉，此刻也只剩下气馁而已，顿觉自己果真卑贱已极，便似落水狗一般。
这正是恒如强迫他们剥衣泼水的目的。
他居高临下，睥睨四周，寒声道：“这里没有你们的大明神，只有佛——我，就是你们的佛，你们的天！从现在起，我叫你们站着，便不许坐下；说了让你们吃饭，才准张嘴。你们之中，有哪个作死的敢不听号令，我便把他从后山扔下去，看看你们信奉的龙王大明神，管不管得到如来佛国的土地！”
耿照的身子早已不冷，却不由自主地颤着，不知是愤怒抑或错愕。
（这……哪里是佛门？简直是拦路杀人的恶徒！
恒如仿佛对脚下无知乡人的战栗十分满意，顿了一顿，确定无人敢稍稍仰头，朗声道：“卖命干活儿的人，佛也不会亏待他。你们在这里干一天的活儿，莲觉寺管吃管住，管你们穿有暖衣睡有炕，一天还算足五十文的工钱给你们；干足三十天，走的时候一次把工资发给你们，还加花红，给的是白花花的一两实银。”
去年央土大涝，东海道的官、商奉旨捐输大量白银米粮赈灾，造成东海各地的银价、米价飞涨，原本朝廷规定一两银子兑一千文铜钱，位于东海道北方的首治靖波府因在镇东将军慕容柔的眼皮底下，涨幅还勉强压抑在一千三百文上下；在越浦、湖阴、湖阳等商业大城，银钱的汇兑早涨得不像话，物价也因此居高不下，民怨迭起。
这些贫苦乡人一辈子也没见过一块货真价实的银锭，听得莲觉寺居然要以价高的银两充当工资，莫不欢欣鼓舞，适才的阴霾一扫而空。
耿照也跟着咧嘴傻笑，故作欣喜的模样，心中却想：“一月的工资足一两白银，可比衙门差役、世袭军户高多了。究竟……要干什么活？”
却听恒如说：“依寺内的规矩，入门之人除了香客，其余皆是出家僧人。你们可下能这样干活儿。”
唤执役僧取了板凳剃刀，要为乡人们落发。
一名缺了门牙的青年汉子嚅嗫道：“佛……佛爷！俺家里只俺一根孤苗，要传宗接代的。俺……俺可不能做了大和尚。”
恒如冷笑道：“剃度为僧，你配么？我呸！你们剃头、穿僧衣不过做做样子，除了我或其他‘如’字辈以上的弟子问话，通通都给我装哑吧，寺中香客进进出出，哪个敢多说一句，我一样扔他下后山。”
众人依言，一个一个坐下剃头。
耿照进退维谷，转念忽想：“明姑娘说阿兰山上梵刹如林，寻路下山，哪还有比扮成和尚更方便的？”
豁然开朗，也坐下剃了个大光头。在井边取水洗去落发，就着水面一看，差点连自己也不认得：心想：“也好！便是岳宸风从天而降，又或明栈雪破仓而出，只怕也认不出我。六大门派也好、外道七玄也罢，人人都拿着赤炼堂贴出的绘影悬红来寻‘耿照’，却不会为难莲觉寺的小和尚。”
虽身陷异地，忽有种心怀一宽的感觉，若非不欲惹眼，几乎要放声大笑起来。
恒如命人取来旧僧衣，让众人更换妥适，随即分派工作，由执役僧们各自带去干活。
这“干活”二字却不是什么不可告人的秘语黑话，而是扎扎实实地干活儿，从打扫庭院、修剪花木、清洗大殿乃至膳房帮厨，无所不包，工作既繁杂又沉重。饶是乡人们平日劳动惯了，也大感吃不消，只是一想到一两白银的月资，人人都咬牙苦撑，不敢懈怠。
托了被人使唤着东奔西跑之福，耿照也摸清莲觉寺的地理位置：原来莲觉寺共分三院，此间之“院”非是三合两厢、前后数重的大宅深院，而是指分布在阿兰山的山腰之间、涵盖数里方圆的三处聚落。
莲觉寺的主体称之为“上座院”乃昔年东境小乘教史中的宝刹，由来已有数百年；院中大殿名曰“觉成阿罗汉殿”法性院、铜鍱院、优婆离阁……等僧众居住、修行之所皆环绕阿罗汉殿而建，名动天下的万斤钟楼也在此间。
在上座院之下，又以旧日遗留的小乘寺院遗址，辟建出另一座富丽堂皇的庭舍，提供香客留宿之用，名为“王舍院”而与王舍院以一片园林