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护卫们用一条长索，系了只巨大藤篮，由崖顶放落下来，叫道：“金护卫有令，请龙总管和朱执事先将通行牌呈验，然后放梯接运。”
龙总管微诧道：“‘平时都是等人上来以后，再验通行牌，为何今夜要先验牌呢？”
护卫们答道：“这是老菩萨新颁手谕，在屠护法未回山之前，盘梯不准擅自放落，必须先验明号牌才行。”
龙总管摇摇头，低声响咕道：“真是越弄越麻烦了。”说归说，仍然招呼朱执事将两块通行铜牌，放入藤篮中。
守关护卫扯起藤篮，取牌呈递金永坚。那金永坚反复验证无讹，忽然把两块通行牌合在掌中，用力摇动了一阵，“啪”地一声，其中一块跌落石上。金永坚俯身拾起，看了看，问道：“第零肆柒号，是谁的？”
龙总管仰面答道：“零肆陆号是在下领用，零肆柒号是朱执事领用的。”金永坚点点头道：“好！先叫他上来，你且等一等。”一挥手，护卫们又将藤篮放落下来。
龙总管微微一怔，不悦道：“这又是什么意思？”
护卫领队含笑道：“龙总管请多担待。咱们金头儿的脾气你是知道的，他老人家要先用藤篮接朱执事上来，当面查看真伪，以防有人易容化妆混进关去。”
龙总管速闻此言，不禁倒吸一口凉气，佛然道：“这也是老菩萨的手渝吗？”
那护卫领队道：“不错，昨天中间，老菩萨命副教主亲来传话，要金护法特别留意这一点。”
龙总管嘿嘿冷笑两声，哺哺道：“才离开三天，就添了这许多规矩，以后谁还愿意出山公干？自己人全都当贼似的防范了。哼哼！”但他心知金永坚是出名的冷水头，说一不二，绝无转圆余地；于是向未执事挥挥手，没好气地道：“老朱，你先请吧！仔细教人家查验清楚，看你是不是易过容，化过妆的。”语声一停，突又暗用传音之法，急急说道：“姚老前辈尽管放大胆上去。如被识破，只须抢先斩断盘梯铁链，我等即可一拥而上，硬抢前关，”
那“朱执事”轻应了一声，坦然举步跨进藤篮中。
上面七八名护卫，利用绞架拉扯，缓缓收起藤篮。“龙总管”却回头以目示意，身后十名推车的“伙计”，立即将盐车推到峭崖之下，靠近盘梯下方停住。
藤篮冉冉上升，不多久，已达崖顶。“朱执呈”飘然跨登峭崖，摇头苦笑道：“人教许多年，这些规矩，还是第一次见识……”护卫们敢情看在他主管“钱”的份上，态度十分客气。那位领队笑答道：“这是没法儿的事，朱兄多包涵。其实，也不过应个手续，天湖内外，谁还不认识朱兄呢？”
“来执事”脸色一正，道：“可也不能这么说，诸位要查就请仔细查，说不定我朱耀祖真是冒名易容来的。”
领队笑道：“朱兄见外了，咱们奉命行事，实非得已……”
“未执事”冷冷道：“这一次，我朱耀祖也学了一次乖。回头呈明教主，今后发放薪响银子的时候，少不得也要一个个验看清楚，别教外人易容来混了银钱去。”那领队和护卫们各自苦笑，一脸的尴尬。
金永坚漠然问道：“看仔细了，有易容没有？”
护卫领队举起灯火，略一照看，应道：“验证无讹，确是朱执事本人。”
金永坚沉声道：“再看他颈后，有没有人皮面具？”
“朱执事”不等护卫近前查看，自己把头扭转；一手扯开衣领，一手拍着颈脖，气呼呼地道：“咯！请看，请看！人皮面具在这儿，我朱耀祖是假的，诸位还不动手等什么？”
他一边向前直凑，一边以手拍颈。身躯既动而不稳，手掌又恰好遮住了耳后和颈脖位置；你说那护卫领队不好意思细看，便是细看，也看不到什么。护卫领队一意应付公事，又把灯略照了一下，答道：“验证无讹，确实并无人皮面目。”
金永坚满意地点了点头，道：“好，放落盘梯。”
“朱执事’兀自不悦地一昂头，道：“哼——”。其实，他是大大的吁了一口气。
“轧轧”机声中，盘梯缓缓降落。谁知就在盘梯入落将半的时候，入山甫道内突然传来一声娇呼：“副教主到！”金永坚浓眉一耸，沉声喝道：“暂停放梯。”机声立止；那长长的铁制盘梯，顿时停留在半空。
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第九十七章 血影神功
金永坚一招手，大步迎至甫道铁栅外，果见副教主雪姑亲率三名剑婢，立在棚内。
雪姑自是了然金永坚的天性，没等他开口，先将一方令牌从栅内递了出来，道：“本座奉老菩萨口谕，巡视全教关卡，请金老护法验看令牌。”金永坚毫不客气，接过令牌审视完毕，然后取钥匙打开了铁栅门。
雪姑领着三名剑婢缓步而出，游目四顾，一面问道：“前山还平静么？有没有特别事故？”金永坚拱手道：“没有。”
雪姑目光忽然触及“失执事”，轻轻一哦，道：“先执事哪时候回来的？购盐的事可曾办妥了？”
“未执事”俯首躬身道：“回副座，盐车现在崖下，属于是刚到。”
雪姑点点头，又问：“怎么没见龙总管？”
“朱执事”道：“龙总管也在崖下，皆因金老护法坚欲查验真身，才允放梯接运盐袋。
属下先经验证无误，龙总管则尚未登山……”
雪姑目光向金永坚一扫，微微笑道：“这是老菩萨昨天才交代下来的，想不到恰好碰上你们回山。既已验证完毕，那也就没有什么了。”接着，回顾金永坚道：“金老护法请如常办事吧！本座还须询问龙总管他们几句话。别碍着本座在此，耽误了运盐要事。”金永坚拱手一诺，自去下令放梯和调派人手，准备搬运盐袋了。
雪姑缓步走到崖边，下望盐车，额首表示满意。忽又转身问道：“朱执事，你们这次入城购盐，见到屠老护法没有？”
“朱执事”忙道：“曾在店里见到过一次。”
雪姑又问：“他从没提起最近外面的消息么？”
“朱执事”顿了顿，答道：“没有。不过屠老护法曾有一信交给龙总管带呈教主，或许信里会有什么消息。”
雪姑仰面一晒，哺哺道：“是应该有消息回来了。我早料到燕丫头被擒消息传出去，江涛小辈绝不会袖手的。只要他敢来，就容易摆布了……”“朱执事”心里暗骂：“来虽来了，只怕并不如你想的那么容易摆布。贱人，你等着难看吧……”
这时，盘梯业已全部放落，十名守关护卫奉令搬运盐袋，已经循梯而下。“龙总管”招呼道：“这次盐袋装得比较结实，可能要沉重些。列位多辛苦，回头另有奖金。”
护卫们听说还有奖金，莫不眉开眼笑，土气顿盛。其中一个卷起衣袖，用力扛起一袋，在肩上掂了掂，笑道：“噎！果然不轻，怕不止一百五十斤吧！”
另一个也打起一袋，却皱眉道：“奇怪，里面怎么硬绷绷的，放的什么玩意儿？”
“龙总管”笑道：“盐袋嘛，自然放的是盐。”那护卫道：“盐是散的，怎的这里面好像石头一般硬呢？”
“龙总管”摇头叹道：“你们只守关卡，哪儿知道如今东西难买。城里海盐不足，所以加了些“川盐”。这种盐是由井里炼出来的，也有从山洞里开采的矿盐；全是一大块一大块，就跟石头一样硬，回头打开一袋给你们看看就明白了。”
护卫们恍然而悟，有那再碰上硬块盐袋的，也就不以为奇了。十人各扛一袋，登上盘梯。“龙总管”回头一招手，道：“伙计们，大家别闲着。这儿还有十袋，每人一趟，早些搬完你们也可早回去。”那十名推车“伙计”答应一声，各人负起一袋，紧跟着也上了盘梯。
等到二十袋盐运上崖顶，那十名推车的“伙计”却不马上退回崖下，大伙儿熙熙攘攘，竟向市道口奔去。金永坚一见，怒叱道：“站住，你们往哪里去？”
“伙计”中一个粗壮大汉此牙笑道：“咱们也是天心教的人，却没进过天湖。这次机会不能错过，好歹得进去开开眼界。”
护卫们同声喝道：“胡说！天湖岂是任意出人的，还不快些滚下去。”
“伙计”们毫无怯意，反唇相讥道：“哼！他妈的神气什么，大不了是条看门狗，别他妈的狗眼看人低！”
那护卫领队见势有异，连忙沉声喝道：“亮兵刃，砍这些不知死活的东西！”
“伙计”们一声呐喊，各自掀开衣襟，刀剑纷纷出手，呼喝道：“要动家伙？那敢情好，咱们早就憋得难过了！”霎时间，“盐袋”也纷纷破裂，人影倏现。有男有女，有老有少；剑拐刀律，一齐亮了出来。
敢情那十名推车“伙计”，皆是九羊城高手，早已随千面神丐朱烈混入“梅记老店”。
盐袋中，却是周青青、大牛、穆忠父子和“鬼手金刀”齐秉南父女等人。
假扮胖子“龙总管”的是江涛，那位瘦瘦的“来执事”，却是铁臂仙猿姚健星。至于“千面神丐”朱烈，却没有随行。据他自称，须留店“照顾”屠开方等人。实则江涛前脚离开潜山县城，他后脚就赶去“阁楼”，寻古月道人算帐去了。
前山关口变起仓促，群侠蓦然发动；守关护卫措手不及，登时伤亡大半。金永坚来不及返回石屋取兵器，怒吼一声，抡臂扑了过来。大牛嘻嘻一笑，横身拦住道：“蛮子！听说你练得一身挨揍的好功夫。别鬼叫鬼喊，咱俩先比划一下。”
金永坚毫不答话，大步欺上，当胸一拳直捣在大牛肋骨上。“砰”地一声，大牛倒退了两步，例嘴笑道：“好家伙，你是真干？来而不往非礼也，你也挨我一掌。”说着，左臂一抡，右掌一翻，猛可一掌劈了过去。金永坚也不避不让，挺胸硬挨。哪知一掌打实，突觉如遭千钧重击！拿桩不稳，登登登直向后退。一屁股撞在崖边栏杆上，“哗啦”一声暴响，连人带栏杆一起坠下崖去。大牛一怔，摇头说道：“都说老小子生得结实，敢情是个石蛋，一巴掌就滚下崖去了！”
雪姑在变起之际，已知不妙；喝令三名