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皮九波连声致歉：“恐怕是有人讹传了，谷兄请勿见怪。”
哼了哼，谷唳魂道：“不是讹传，乃是有意散布谣言，借此混乱人心，加强那一帮别存异谋者的声势，皮九波，我四天之前才辞别端木爷，岂有不知他老人家病情深浅之理？”皮九波陪着笑道：“说得是，谷兄说得是，不过，谷兄曾否考虑到眼下待办的这档子事，或许有很多人不以为然？他们可能有他们的想法……”谷唳魂沉重的道：“你讲的这种情况，打三年前端木爷中风的时候就开始逐渐形成，然而这不但有欠公平、违背传统，尤其端木爷决不苟同；皮九波，‘大虎头会’的江山是端木爷出生入死领头打下，‘大虎头会’之所以有今天的气势和根基，亦俱赖端木爷的苦心经营，我姓谷的追随端木爷一十三载，甘苦与共，生死相从，由一个浪荡江湖的狐魂野鬼承端木爷拉把为‘大虎头会’的‘黑旗堂’堂主，知遇之恩，如山似海，端木爷的亲口谕令，虽有万难，亦必贯彻到底！”
皮九波垂下视线，道：“谷兄，只怕你独木撑不住倾厦。”
谷唳魂阴冷的道：“我不是独木，‘大虎头会’的现况亦未达倾厦之险，皮九波，吾道不孤，‘大虎头会’尚有天良未混之辈！”
顿了顿，他又神情严酷的道：“不错，那些人结党成帮，在组合里扩充势力，暗为羽翼，业已有了气候，然则彼此都不要将结论下得太早，鹿死谁手，仍在未定之天！”
皮九波迟疑的道：“委请我的那人，还交待得另外有话，要我说予谷兄知晓——”
谷唳魂缓缓的道：“想是许我好处了？”
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三
脸上一热，皮九波赶紧道：“他说，如果谷兄对此事抽手，不再坚持原意，除了奉送谷兄黄金六万两，明珠十斗之外，贵组合‘黑旗堂’所经营的一切买卖、包括原有码头，完全割交谷兄自行掌握，不必再听命于‘大虎头会’。”
寒森森的一笑，谷唳魂道：“条件倒是十分优厚，居然还容许我脱帮自主——皮九波，你可以回答他们，我不能接受！”
窒噎片刻，皮九波又轻声道：
“为什么不考虑考虑再做决定？谷兄，我是替你打算，那端木子厚有什么好？扶不起的阿斗一个，你又何苦为他出这种力，卖这种命？”
闭闭眼，谷唳魂低沉的道：“少主也没有什么不好，忠厚、踏实，再挑剔也只不过缺了点心眼而已，最重要的是，他是端木爷元配夫人的嫡亲骨血，端木爷的长子，端木爷手创的基业应该由他继承！”
叹了口气，皮九波道：“谷兄，其实你的问题很简单，只要把那枚‘火云符令’交出来，富贵名利便都是你的了，十辈子八辈子也不愁吃穿，谷兄，唾手可得的荣华，为什么弃若敝屣？你这样岂不是太傻了？”
谷唳魂冷漠的道：“人活一世，求的是个心安理得，不仅是求个吃穿而已。”
在房中踱了几步，皮九波仍然不肯放弃他此来目的：“假如你答允考虑，我想条件方面尚可再要他们提高。”
谷唳魂兴味索然的道：“皮九波，话说到这里，已算到了尽头，你我相识相交一场，你守了受托的本份，我也卖了你人情，可别不知好歹，撕破颜面大家全不好看！”
皮九波窘迫的佯笑着：“言重了，谷兄，你万万不要动怒，就是冲着我们之间的交情，我才敢前来向你忠言进谏，否则，我又不是嫌命长，谁不好招惹，偏偏捋你的虎须？
谷兄，我的动机绝对属于善意……“
一仰脖子干了杯中酒，谷唳魂道：“夜深了，你且早请。”
暗里咬咬牙，皮九波试图再做最后努力：“谷兄，你可曾想到，他们不会允许你安抵‘妙香山’？更不会允许你将‘火云符令’交到端木子厚手中，高迎他回来接掌‘大虎头会’？”
谷唳魂神态木然：“我当然想得到，不但想得到，而且也有人给我证实过了，他们的意图我非常明白，症结在于他们的盘算是一回事，能否达成目的又是一回事，皮九彼，不是猛龙不渡江，要摆平姓谷的，还得多费点手脚才行！”
张口想说什么，皮九波又把到嘴的话咽了回去，他重重抱拳，出声艰涩：“多保重，谷兄。”
谷唳魂不再回答，没有起身，甚至连目光都未曾移动；关门的声音轻轻传来，他眼角的肌肉微微抽搐，脸色更显得苍白冷硬，一股无形的杀气，再次凝聚于他幽邃的眸瞳深处。
谷唳魂知道自己被人追踪着，一直就被人追踪着，大草原上的狙击事件，皮九波的突兀出现，在在证明追踪者的经验老练，行藏隐密，消息传递异常灵活，是个一流的行家，或者，不止一个一流的行家；他尽量提高警觉，加强观察，却仍未发现追踪者的任何形迹。
此刻，他感到又被人家缀上了，虽然他看不到对方的身影，不能确定追踪者的正确方位，却能肯定有人在监视他，隐藏于暗处的那一双眼，甚至好几双眼，好像芒刺一样盯得他浑身不自在，宛如人走夜路，总觉得背后有什么异物飘飘忽忽的跟随，猛然回头，又一无所见，可是现在的情况和走夜路不同，谷唳魂明白如影随形般蹑于后的决不是什么异物，乃是人，同他一样活生生的人。
这是一条山路，偏僻又崎岖的山路，谷唳魂不徐不缓的往前迈步，风拂衣氅，啪啪有声，周遭却是一片寂静，出奇的寂静。
一阵沙哑苍老的山歌声就这么骤而响起，像一把破锯刮着锈铁，也切开这凝窒的寂静，恁般令人毛发悚然的传扬过来——好难听的嗓调。
谷唳魂望向歌声来处，于是，在斜坡上的枯疏林木间，走出来一个须眉花白，牛山濯濯的老樵夫，老樵夫肩扛柴薪，腰插板斧，手上还牵着个十来岁的半大孩子，神情悠然的顺着坡脊走将下来。
荒山砍柴，笑对群峰，不但解决了日常所需，亦未尝不是一种生活情趣，老樵夫归途唱山歌，是一桩很平凡也很朴雅的事，谷唳魂没有理由去怀疑什么，然而，他却有意避开，甚至未朝老樵夫那边多看一眼。
就在他加快脚步，刚刚越过老樵夫的前路，山歌顿止，换上一声苍劲中透着热络的招呼：“小哥，小哥，且请慢走一步，老汉有点事儿与你商量……”
第4页
四
谷唳魂停步回身，目注老樵夫领着那半大孩子走下坡来，看快近了，他才冷冷木木的道：“是你在叫我？”
老樵夫抹了一把额头的汗水，笑呵呵的道：“不错，小哥，是我在叫你。”
谷唳魂道：“我年纪不小了，老丈，这声‘小哥’的称呼，十年前倒还承当得起。”
老樵夫又粗犷的一笑：“比起我老汉的岁数来，小哥你只能算个孩子，你瞧瞧，我这小孙子也有十二带零啦，叫一声小哥，错不到哪里。”谷唳魂似笑非笑的道：“老丈有什么事要和我商量？”指了指谷唳魂腰悬的羊皮水壶囊，老樵夫喘了口气：“今早出来匆忙，竟忘了携带水罐，附近又没有山泉，砍了大半天柴火，嘴里干得慌，我老头子熬得，小孙子可熬不得，小哥，借口水喝如何？”谷唳魂并没有即时摘取水囊，他静静的道：“老丈，我外有大氅掩遮，老丈怎会知晓我腰悬水囊？”老樵夫不慌不忙的道：“风吹氅飞，老远就看得清白，我还对小孙子说啦，我说小兔崽子别嚷嚷，前头不是来了位送水的大叔么？这就赶下来央你喽。”谷唳魂缓缓解下水囊，递给那圆脸大眼，脸色黝黑，看上去仿佛傻呼呼的孩童，边道：“老丈约莫不甚口渴吧？”咽着唾沫，老樵夫道：“也够呛的，大半天没喝一口水了。”谷唳魂道：“倒是兴致挺好，嘴干成那样，老丈还有力气唱山歌。”老樵夫嘿嘿笑道：“这是怕你走远了，早吆喝又担心惊着你，所以哼唱几句引你注意罢了，唱得不好，尚请包涵，人的年纪一大，嗓眼也起老茧啦！”
孩子仰着脖颈咕噜噜的喝够了水，顺手又把水囊交给了他爷爷，老樵夫也不客气，连囊嘴都不抹，凑进嘴里便灌了个饱。
谷唳魂稳立不动，安详的看着这一对祖孙饮水，表面上他似乎毫无戒心，实则全身真力贯足，劲气充斥流循，四肢百骸强韧愈恒，有若一个饱满的圆球，只要轻轻一触，就会立时弹跳。
交还了水囊，老樵夫道过谢，领着他的小孙子往来路走去，一路走，又扯开那沙哑如锈刀刮锅底般的声调唱将起来。
没有事故发生，仅仅是一对祖孙借口水喝而已，多么平淡的遭遇。
等老樵夫与那半大小子走远了，谷唳魂一扬手抛掉拎着的羊皮水囊，匆匆埋头赶路——他不是嫌水囊脏，而是防备受了污染，江湖道上千奇百怪，什么花样都有，此情此境，他可不能冒险。
秋光萧索，山色除了凄冷寒瑟，实也无什么可观，他一心盘算早早出了山区，赶到下一个站头打尖休歇，如果再赶几程，能够设计擒拿或歼杀跟踪的人，就该弄乘坐骑，也好慰劳慰劳自己足下，直放那阳关大道了。
心里想着事，行走的速度便越来越快，谷唳魂刚顺着山路翻过一道岭脊，已觉得有点燥热，正待扯开襟领透透气，忽然感到腰肋间起了一阵尖锐的疼痒，如同被红头蚂蚁叮咬一口似的，他停下脚步，赶紧扯开衣衫察看，这一看，却令他全身汗毛倒竖，心腔子猛然收缩——大约有七八条其色墨黑，细若花针般的寸长小虫，正在往他肋肉里钻咬，这些小虫的前半�