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晚上商谈，陈德才知表兄乃为荣华会成员，亦属白莲教之一小分支，在直隶一带素有分布，影响很大。白莲教遭重创，荣华会势单力孤，正在无法，恰在京畿地带兴起了天理教，盛况一时。该教派原教主乃郭潮俊，人众甚多。郭潮俊既殁，林清代之而起，联络各派，广布教义以“三际说”来立其教理，将“真空家乡，无生父母”奉为八字真言，广罗门众。于是各省教派纷纷归附，林清势焰渐壮，遂自立坛主，分封部众，迈赫一时，唯待时机成熟，便可揭竿而起，举建大功。陈德表兄亦归用其下，并于天理教中司一小职。表兄道：“现今朝吏昏庸，尚不如盗匪。官逼而民自反，各地纷纷举义。官兵所到之处，肆意践踏百姓，搜刮脂膏，敲骨吸髓。所被逼迫致死者，何以记数？你欲为父。妻报仇，又哪里寻到那些满族官兵？自是大清气数已尽，理应逐出中原，复兴汉室，这方不愧英雄一生。”陈德道：“上回白莲教举事，京城也人心惶惶，可惜终是被灭，未能成就大事。”“所以坛主有令，”表兄接道，“只能智取，不可强攻，白莲教的失败便是教训了。我教如今全是秘密行动，各处安插眼线，连紫禁城内亦有内应，时机一到，便可一举成功。”陈德复喟叹道：“可惜我身为厨役，空无技艺，纵然入教，俟等报仇又谈何容易？若不人教，孤身无助，也只能徒然伤心而已，真正没用！”“弟不消悲观，”表兄略一沉吟，便低声道，“昏官比比皆是，杀其一二于事不济。表弟既有此血海深仇，敢不敢去刺杀皇上？”“怎得不敢！”陈德“霍”地站起，抄起手，咬牙切齿道：“反正豁出一命，只要报得家仇，还有什么不敢的？”表兄慌忙嘘他轻声，仍旧按他坐下，道：“小声些，此事没有万全之计，纵使你身居京府，但宫禁森严，你亦接近不得。”陈德道：“我寄身内务府，常有机会接遇皇上，还担心什么？”“不行！”表兄摇头，“即使幸见，也不可能近身，贸然出手，反会坏了大事。你且安心暂住，待明日我去禀知坛主，再作安排。”陈德一想，别无他法，只好准允。这一晚热血沸腾，辗转不眠誓欲为父、妻报仇。
第三日，表兄回归，具告坛主指示，言坛主亦十分振奋，特书一礼，令陈德回京联络内应，图谋见机行事。原来宫廷大监因内宫刑酷，不堪驱使，亦有几人暗投天理教。林清令他们稍安勿躁，以便起军时引为内应。此次交付协助陈德的太监，乃是内院撷芳殿二门总管太禄。当下陈德精神倍增，揣好信札便要回京，叔父表兄亦不甚强留，只嘱咐谨慎从事，万万小心等语。禄儿、对儿仍留宁长，父子相别，各声泪俱下。陈德见两子呜呜咽咽，顿感无限酸楚涌上来，益发涕泅交流，生人作死别，天下惨伤之事莫过于斯。但想到父死妻缢，又满腹怅恨，遂决然而去。
时值嘉庆八年之初，四海清平，嘉庆亦竭力清整，力图富国强兵。这日钦差大臣关防额勒登保朝觐面奏道：“西北伊犁与俄罗斯国接壤，地广人稀，连年征战，戍边将士时有抽动，如凭兵士守垦，诚恐短期无效。不若移民垦边，一来充补边力，半其饷用，二来分散民居，拥有田宅，正可食力自富。”嘉庆早有此算，只因教乱未定，未及时掣肘。今钦差提请，正中下怀，遂准奏。又念及连年兵燹祸乱，民生凋蔽，无力耕垦，便再谕令：“凡自愿往边垦荒者，官给耕牛。”很快，流民拥集，踊跃报名，僧多粥少，逐渐耕牛不足以付。恰在这时，工部大臣兴德保参奏说御前内侍诚存蓄田数顷，自养耕牛千数，屯积居奇，意欲乘机增利。嘉庆闻疏大怒，饬道：“值此亟需，理应解民之燃眉，以国家为重，尔等这般蓄储，其于奸商之为何异！”遂遣人查办，属实，又严词申饬一番，命户部点数记录，照官价折银以偿然后往输伊犁。诚存暗暗叫苦，也只得无可奈何，唯唯而从。
且说陈德回京，禀明总管孟明，只说家中无事，瞒住横祸等事，绝口不提。孟明也不着意，唯命即日入厨。几日后，陈德终于候得一个机会，秘会撷芳殿二门总管太监太禄，呈上书札。太禄阅毕，匆道：“此事非同小可，你可暂回，一俟机会，我自当设法告知。”陈德回来没情没绪，一连数日不见动静，自忖报仇无望，内心郁烦，便终日酗酒，每每喝得烂醉，便坐于内院大哭一阵，再大笑一番，几近疯狂情状。总管孟明遇见两次，大发雷霆，严加责罚。哪知陈德依然故我，颠狂如旧。孟明等恐事出意外，拟将他除名，以免滋事。陈德闻听愈加惶急，正于无计可施之时，忽大禄差一小太监来告，言说次日皇上东巡祭陵，傍晚回宫，正可暗藏殿门之后，出其不意上前刺杀，为防巡查意外，特又捎来一身都护亲兵衣装。陈德得信，彻夜未睡，收拾身边物什，都全齐备。次日换上衣装，依时而入，竟得蒙混潜进。可惜陈德身无武技，凭血气相拼，终难以得手，未曾伤及嘉庆，只是削落轿帘的几串垂珠，然而嘉庆确也受惊不小。
审讯室里，刑部尚书勒保紧抓那身衣装不放，声色俱厉：“此亲兵衣装乃我宫禁兵卫特有，你从何而得，还不从速招来，免受皮肉之苦！”陈德耷拉着头，并不理会，惘然不知的样子。勒保连声斥问，只是不答，勒保大怒，喝令掌嘴。顿时劈啪声响，一阵狂暴之后，陈德满脸鲜血流淌，牙齿尽脱，大堂之下，喷泉一般。然陈德任是怎样喝问，硬是一声不吭，如同不知就里的哑巴，丝毫没有开口说话的打算。勒保冷笑一声，道：“好个刁民，装聋作哑，蒙混本官，看来不动大刑，谅你不招！来呀，板责伺候，先发四十！”说罢拢出签来掷于堂下。立刻上前两位刑役早已尽力打将起来，震得大堂乱颤。别看这板削薄，然分量却是不轻。县署衙门之所用刑板，乃选用上等松、檀等厚实木材制作，其分量亦叫人望而生畏了。而此刑部大板，较前略有不同，板中留有空隙，注铅其中，以增其威力。因此京城惯犯，对此板责尤为胆丧，甚至刚刚领略几板之后即呲牙咧嘴，告饶愿招了。但见板起板落舞得呼呼生风。一五一十，瞬时报完。再看大堂之下血涸一片，陈德伏在堂下更不动弹，身上衣衫槛破，如在血中浸染。腰至两腿，皮开肉绽，恰似爆了玉米，血肉一发迸裂开来。烂肉腥血，目不忍睹。左右差役揪起头发，见其双目枯瞑。伸手试探，仍心跳微微，只是昏死过去多时。勒保喝令冷水浇灌。连泼两桶，血人才被激醒，稍一活动，勒保立即一拍惊堂木，斥道：“招是不招！”堂下血人势欲抬起头来，然而一动之下，又昏死过去。内阁大学士庆桂，工部尚书屯范初等面面相觑。不得已，只好暂且退堂，隔日再审。具报嘉庆，只言犯人受刑昏迷，俟待略有恢复之后再行拷问。
次日春和景明。嘉庆理毕政务，役至毓庆宫维德堂来。此处乃嘉庆幽居慎思之处。想到种种困扰，嘉庆颇为不安，尤其念及谋刺之事，心生郁烦，不觉自语道：“朕终日劳苦，所为者民也。然士民不察，纷乱频仍，奈何！教匪乱国，朕毕力镇而抚之，亦为民计，不意前日竟有此等舍命之徒，预谋弑联，岂天下流匪皆与朕不共戴天？”又想到护军，内侍人数众多，前后环卫，却险些让歹徒成算，此军心疲散，一至于此，怎不令人担忧？嘉庆边踱边思，但见两旁廊柱红润，阶草笼翠，桃花灿然。然嘉庆视若无睹，径向东来，穿过继德堂，乃一书房，宽敞净洁。原为嘉庆幼年时读书所在，朱石君先生授以勤学之理，取名曰：“味余书屋”，嘉庆记念颇深。嘉庆于堂壁正中悬一条幅，上为五句箴言，曰“养心、敬身、勤业、虚己、致诚。”下有恩师朱石君的朱文印签。嘉庆每每至此，常肃然默诵，用心揣摩，多方检视，从来不曾废弛。嘉庆忽然想到，就养心而言，兼听则明，偏信则暗，是谓心地宽獈。如有谈听，结果杜忠良之言，坏金玉之纲，遗害匪浅。近期诸部奏折锐减，敷衍、阿谀、粉饰、谎报等等日多，不正是痕迹么？嘉庆轻叹一声，坐定下来，复又想到今日未闻伊犁情状，心下不宁，立遣人去召额勒登保，令在毓庆宫等候。
逾两日，诸部再行提审陈德。陈德新创初愈，步履瞒珊，形销骨立，如同脱了一层皮。诸部合议，恐再次动刑定然不支，坏了其性命，不若兼施以软，晓以利害，令其知悟。于是庆桂遂令撤去刑具，徐徐道：“今皇上明治，匪寇已靖，负隅者随处正法，投靠者念其悔悟，尚可网开一面。皇恩浩荡，天下率土之滨皆为王土，姑不免其咎，唯愿民生康安。尔等所为，亦为奸狡之人暗中挑使，一时蒙蔽，酿此大错。罪责在彼，与尔何干？圣上只追主谋之人，察其原委。你若一意孤行，顽固不化，徒遭世人唾弃，所为何益？况尔不惜身家性命为同党遮隐欺君罔上，罪及妻孥家族，而谋刺之名揽于一身，乃千古罪人，有何�