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永琰在上书房中克勤力学，涵儒德义，宫中无不称赞。乾隆三十七年，十三岁的永琰学通五经，乾隆决定让永琰随工部侍郎谢塘学今体诗。永琰与启蒙师傅奉宽洒泪而别。
而就在这个时候，乾隆帝正在作出艰难的抉择——六十二岁的他意识到建储立嗣已刻不容缓了。
想到立嗣，乾隆的心里就充满了无限的痛苦。早年他本想立嫡，可是嫡子二阿哥水琏、七阿哥永琮都短命而亡。后来想立五阿哥永琪，永琪又得急病薨逝。除此之外，大阿哥、三阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥、十六阿哥又都去世，而四阿哥六阿哥又过继给了别人，现在可供自己选择的阿哥就只剩下五个了：八阿哥永璇十一阿哥永瑆，十二阿哥永璂十五阿哥永琰和十七阿哥永璘，说到五位，其实只有四位——乾隆帝对继后那拉氏所出的十二阿哥水璂想都不愿意想。
八阿哥永璇沉缅酒色、溺于诗文，性情又极为乖戾，况且还有脚病，仪表欠佳，做国君实在难以胜任。十一阿哥永瑆聪明异常，天资甚高，仪表堂堂，可是受永璇影响太深，一心只在书画上，流连诗酒，染上汉人恶习，屡教不改，实在难以光大先祖事业。更何况这个永瑆最让乾隆头痛的事还不是这些，而且吝啬成性。乾隆帝为他选了大学士傅恒的女儿作永瑆的福晋，可是进门以后这位曾穿金带银、吃香喝辣的大小姐，竟然只能日日以薄粥度日，陪嫁的金银珠宝全被永瑆纳入府中。傅家人时常把小姐在王府受苦受难的事告到乾隆那里，真令这位天子万分羞惭。可是屡次训斥永瑆，永瑆只是怯怯谎谎，却本性不改，一切如旧。更让人难以置信的是，永瑆的乘马死了，他竟下令府中烹马代膳，当天再没有其它饭食。这样的人怎能继承大统，君临天下？
想起十七阿哥永璘，乾隆帝最疼的就是他，因为他是乾隆最小的儿子，自幼身体又孱弱；但他又是最不成器的孩子，虽然和十五阿哥是一母同胞，但二人性情却有着天壤之别。这个老儿子从来就不喜欢读书，小小年纪，经常溜到外城，四处游荡，惹是生非。
思来想去，乾隆觉得只有十五阿哥永琰饬躬读书，勤奋刻苦，文武全才，刚明有戒。他自幼长于禁中，为人沉稳持重，度量豁达，似是可以立为储君——皇子中似乎只有他可以担此大任了。
这样，储君的人选就非十五阿哥永琰莫属了。可是乾隆帝决定，还要对永琰再仔细地暗暗地考察一番。
三十八年冬天，乾隆帝最后决定立十五阿哥永琰为皇太子，把永琰的名字密存在木匣内，藏在正大光明匾额后，然后谕知军机大臣，他已立下太子，并谕令他们绝不许吐露半点风声。至于皇太子是谁，只有天知地知和乾隆帝知道了。当年冬至，皇帝亲自到南郊天坛举行祀天大典，特命诸皇子侍仪观礼，当着十五阿哥的面，乾隆帝向苍穹默默祷告道：
“如所立皇十五子永琰能承国家洪业，则祈佑以有成，若其不贤，亦愿上天潜夺其算，令其命短而终，毋使他日贻误，予亦得以另择元良。朕非不爱己子也，然以宗社大计，不得不如此，惟愿为天下得人，以继祖宗亿万年无疆之绪。”
旁边的永琰见父皇神情庄重，一脸虔诚，做梦也没想到这是为他在祈祷上苍！
乾隆三十九年。金秋时节，正是太阳高高升起的时候，蓝蓝的天空飘浮着几朵白云。乾清门东阶下，宗人府主管大臣正在宣读着乾隆帝的圣旨：
“奉天承运皇帝诏曰：今以副都统、内务府总管和尔径额之女喜塔腊氏作配与皇子永琰为福晋。钦此。”
和尔径额行三跪九叩大礼，领旨谢恩。
两天后，永琰身着彩衣，骑着骏马，去拜见福晋父母。内务府官员把筹备好的礼品送到了和尔径额家，有：金豹钦一副，大小金簪各三支，金珥六个，金钏四个，金衣钮一百粒，银衣钮二百粒，制衣用貂皮一百零四张，制帽甲貂皮三张，制被褥用狐皮二百五十张，水獭皮七张。此外，赐福晋父亲金、银、狐皮、貂帽、金带、佩带、靴袜及马一匹；赐福晋母金珥、狐皮袍、獭皮和马一匹。和尔径额举行了盛大的宴会。
成婚前一日，福晋家把嫁妆送到宫中，送嫁妆的队伍浩浩荡荡，嫁奁共有一百多抬。
成婚这天，婚礼由乾隆皇帝亲自主持，由于他已密定永琰为太子，所以婚礼举行的十分隆重，甚至超过了十一阿哥永瑆的婚礼——虽然永瑆娶的是当朝第一权臣傅恒的女儿。
子时，紫禁城内灯火辉煌，明如白昼，宫内各条路上红毡铺地，宫门、殿门都高悬着红灯，鲜红的“喜”字贴在宫门上。
过了一个时辰，永琰身着蟒袍到慈宁宫向太后行礼，老态龙钟的太后见孙子神采奕奕，笑得面上像盛开的牡丹。永琰平时对太后特别孝顺，为人恭谨，礼节周到，学习勤奋，绝无不良习气。太后一向就喜欢这个孙子，今日见他已经成婚，怎能不高兴。
随后永琰又拜见了乾隆。乾隆道：“成婚之后，不能耽于儿女私情，应以大业为重。”
永琰道：“谢皇阿玛的教诲。”
永琰来到母亲令皇贵妃魏氏的膝前。魏氏早已热泪盈眶，激动得说不出话来。她——香雪海的女儿，今日看到儿子成婚，那种高兴怎能用语言表达出来。
拜过太后、皇上和令皇贵妃，宫中乐声大作，仪仗队前行，永琰骑着高高的骏马，前去迎亲。内务府大臣率属官二十名、护军四十名至福晋家迎来。待永琰把喜塔腊氏接到宫中，轿落之后，喜塔腊氏在福晋们的搀扶下跨过一盆烧得极旺的火，又跨过一个朱漆的马鞍，预示着未来的生活红火而又平安。之后，永琰携喜塔腊氏到奉先殿行谒庙礼，礼毕还宫行合卺礼。
洞房之内布置得一派喜气洋洋，喜床上首悬挂着红纱百子帐，帐上绣着各种姿态的百名童子。永琰与喜塔腊氏按男左女右盘膝坐在喜床上“坐帐”，接着二人喝交杯酒，随后吃半生不熟的饺子，取“生子”之意。此时，窗外命妇高唱“交视歌”，祝愿新婚夫妇相亲相爱、白头偕老。之后举行合卺宴，两人各吃一碗长寿面，随后，共度良宵。洞房花烛，春意盎然。
是日，永琰宫中张幕结彩，设宴招待福晋喜塔腊氏父母及亲族，文武二品以上大臣及命妇都赴宴祝贺。
次日清晨，永琰刚一睁开眼睛，一个轻柔的声音在耳边响起：“你醒了——你睡得好香啊。”
永琰见喜塔腊氏已穿戴整齐站在自己的面前。于是道：“你该叫我一声才是。”
“我看你睡得甜甜的，就没叫你。”说罢端过一碗汤道：“这是燕窝粥，早晨吃了，滋补身体的，快喝了吧。”
永琰接过碗，心里充满了甜蜜。
（）
二、木鱼石唱起悲愤的歌 第02节
永琰沉浸在新婚的欢乐里，可是他的生母魏氏却病倒了。永琰新婚，她过于激动，过于劳累，又受了点风寒。起初她觉得自己有时发热，有时发冷，认为并不是什么大病，何况在儿子新婚的喜庆日子里，她不忍扫大家的兴，于是就把病情瞒了起来，装成没事一般。谁知道旬余过去之后，她只觉得自己时常头晕目眩，有时眼前发黑，知道得了大病，才让清太医诊治。永琰和喜塔腊氏得悉母亲得病，早晚守候侍奉，尽心尽意。特别是喜塔腊氏，更是无微不至地关怀着婆母。可是魏氏的病却不见好转，竟日日加深。乾隆帝也心急起来，谕令大医会诊。太医们都说娘娘的心里曾经受过大喜大悲，大悲大喜，积郁日久，待时而发。遇到儿子娶妻，是自己一生中最得意的事，过去积郁于心中各种情感一时迸发，使身体虚弱阴亏阳损，恰遇邪气袭浸，造成今日忽热忽冷之病。若是及时延医极是好治，但现在已是病入膏盲，无可奈何了。
四十年正月，令皇贵妃魏氏去世，年龄四十九，溢“令懿”。临终之前，魏氏对儿子说：“母亲有两件事耿耿于怀：一件是对你弟弟永璘放心不下，你要对他勤加训导；另一件是我瞑目之后，你要抽时间找个机会把我保存下来的头发埋在苏州香雪海的山岭上。”说到这里，她望着福安道：“最好和福安一起去。——儿啊，娘看你为人中正，勤勉简约，现在又娶了个好福晋，我死也无憾了。”
喜塔腊氏用女人的全部柔情抚慰着永琰失母的哀痛，丧期过后，永琰又回到上书房。
上书房里，永琰又换了个新师傅，一个对永琰的一生都发生了深刻影响的师傅——朱珪朱石君。
朱珪，字石君，顺天大兴人，先世居萧山。年少时随大学士朱轼研读经书，与哥哥朱筠一同乡试得中，并负时誉。乾隆十三年中进土，时年仅十八岁。乾隆帝极赏识他的才学，累迁其官，三十二年补湖北按察使，后又到山西代理巡抚一职，也就是从这个时候起，朱珪对现实陷入深思，对现实有了更清醒的认识。
朱珪接到朝廷让他到山西代理巡抚的旨意，便从湖北直奔山西就任。走到半道，闻知山西运城连天大雨，沟河倒灌，遍地水深数尺，百姓四处逃奔，流离失所。于是朱珪便不往太原，舍弃了车马，直往运城而去。接近县境，见村庄淹没，庄稼地成为一片湖泊。朱珪一行找了船筏，组织救出被大水围困的百姓。其时，赢弱者已死去大半，丁壮也时时被大水冲走，朱珪忙亲自与百姓一起疏通水道。百姓见巡抚到来，亲自救助他们，心里安定了许多。数日间，上万民工集结起来，水势得已控制，大水得以疏泄。可是百姓村村被淹，多数房屋残破倒塌，牲畜多被冲走，粮食几乎不剩，若不及时解决吃住问题，运城一县将会出现“白骨露于野，千里无鸡鸣”的景象。朱珪急忙到了县城，令运城县开仓放粮，开库放银。县令听说新任巡抚来到，早已六神无主，现在又叫他放粮放银，更是急得如热锅上的蚂蚁，只说：“就办，就办。”但哪里能拿出一两银子，哪里能弄出一粒粮食。
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