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“不要很久。”
“等等！我来。”
一分钟后，我和哈勒夫站在楼下。
“长官，什么事，你是知道的，或者说，你要花点时间，看看我的哈奇·马尔亚姆的王后吧！”
内芭卡把她交到我的手里，一个有两手宽的带刺的蓟，但是真的薄得像刀片一样。细长的王冠上明亮的弯曲蛇形花纹在黑暗中也清晰可见。她虽然不“发光”，却有一道相当明显的光泽，几乎和磷光一样。
“你相信我了吧？”她问。
“我没有怀疑过你的话。这里太暗。我早晨去拜访你，就可以在日光下把这个蓟看个清楚。不过，你现在要告诉我什么事？”
“非常糟糕的事。囚犯们逃跑了。”
“什么？真的？你怎么知道的？”
“我看见他们了，甚至听到了他们的讲话声。”
“在哪儿？”
“山上，穆巴拉克的茅草屋旁边。”
“本尼西！”哈勒夫火了，“我们必须马上出发上山。我们把他们毙了，否则我们就会没命。”
“等等！我们必须先弄清一切情况。告诉我们，内芭卡，他们有多少人。”
“三个陌生人，还有穆巴拉克和柯查巴西。”
“怎么？柯查巴西也在内？”我吃了一惊。
“是的。是他亲自把他们释放的，并且从穆巴拉克手里得到五千皮阿斯特。”
“这消息准确？”
“我听得很清楚。”内芭卡发誓。
“说下去，但要简单点！我们不能浪费时间。”
“我捡了蓟王后，想经过林中空地回家。这时，我看见从城里走来四个男人。我不想让他们看见我，就躲到靠茅屋的角落里。那四个男人想进茅屋，但门上了锁。其中三个我不认识，第四个是穆巴拉克。他们正在说，是法官释放了他们。法官马上就会来，为此事索取五千皮阿斯特。如果付给他这笔钱，他们就可以离开；但是他们一定要对你们进行报复。其中一个人说，你无论如何会骑马到拉多维什和伊斯蒂普去。要阿拉扎在半路上袭击你们。”
“阿拉扎是谁？”
“我不知道。然后柯查巴西来了。由于他们都没有钥匙，他们就用脚踢开门进去。屋里点了灯。在我藏身的地方，上面的窗子打开了。鸟、蝙蝠等动物从这个窗口放了出来，这是穆巴拉克放的。这时，我很害怕，赶紧下来找你。这就是我要告诉你的。”
“谢谢你，内芭卡。明天你要为此得到奖赏。现在回家去吧！我没时间了。”
于是，我回到房间里。我不需要叫醒任何人，因为有人叫醒我。这本身就是一个信号，大家知道发生了情况，他们都起来了。还没有过两分钟，我们就全副武装上路了：哈勒夫、奥斯克、奥马尔和我。两个店主本来是想吵闹的，但是我制止他们这样做，因为逃跑的人必然会听到响声，得到警告。我委托这两个老板，静悄悄地再叫几个大胆的汉子，和他们一起占领通往拉多维什的公路。逃跑者必定落入我们的手中，如果我们事先不伤害他们的话。
我们四个人首先赶到山路上。到达森林的时候，我们被迫放慢脚步。这个地方没有开发，我们必须小心行动，以避免摔倒。这条路陡峭地随山势升高，树与树之间的地面铺了石头，向下流动的雨水逐渐把较松软的泥土洗掉了。
我似乎听到，在我们前面有一个清晰的、尖叫的人声，似乎有人由于恐惧而发出一种又高又短的“伊”声。然后我听到一阵沉闷的声音，好像有人摔倒了。
“停！”我轻轻地告诉其他人。“我们前面有人。停步并保持绝对安静！”
很快就有人慢慢地走近我们。步伐无规则，因为此人在前进时一条腿比另一条慢。
他一瘸一拐地走着，也许是摔伤了。现在，他到了我的身旁。这个夜晚能见度很低，树木之间和树木下面甚至是一片黑暗。因此，与其说是用眼睛，还不如是凭一种预感使我认出了一个瘦长的身影，这个身影与柯查巴西相似。我一把抓住他胸口。
“站住，不要出声！”我用强制性的口气命令他。
“安拉！”他惊叫着。“你是谁？”
“你不认识我？”
“啊，你是那个外国人！你在这儿干什么？”
他也许听出了我的声音，也许是我的身材使他更容易辨认。他知道遇到谁了。
“你，你是谁？”我问，“你肯定是那个把囚犯释放出去的柯查巴西！”
“天啦！”他大声叫喊，“你知道这件事！”
他往旁边跳了一步，想脱身；我已经料到他会试图逃跑，紧紧抓住他。但他那件破烂的旧长袍禁不住我的力气，一挣就撕开了一道口子，我手里抓了一小片布。他跳到树下，追捕是无用的。这时他使劲叫喊：
“快，快，快离开茅草屋！”
“唉，本尼西，你多笨！”哈勒夫发火了，“你已经抓住了这个家伙的头发，又让他跑了！要是我的话……”
“安静！”我打断他的话，“我们没有时间责备。我们必须迅速到茅草屋去。他的警告声让我想起，我们的敌人在那里。”
这时，从上面传下来一句问话：
“为什么，什么原因？”
“外国人，外国人！逃吧，逃吧，逃吧！”逃走的人从侧面回答。
现在，我们竭尽全力赶路。但是高低不平的路使我们步履艰难。我们只走了几步，上面就响起爆炸声：我们看见火光冲起，然后又是黑暗。
“本尼西，这是火炮！”哈勒夫说，他在我后面喘息。“天啊，还着火了。”
现在我们看见树干之间透过来火光。当我们到达一块空旷地的时候，茅草屋倒塌在我们面前，到处都在燃烧。
“他们来了！你们看见他们了吗？开火！”逃走的人还在喊。
我们被火光照亮，形成了一个明显的目标。
“后退！”我警告着，同时一个箭步跳到了另一棵树的后面。
其他人马上照着我做，还算及时，三颗子弹射向我们，但没有一发打中。射击的火光暴露了那几个歹徒藏身的地方。我一个箭步跃起，拿出了武器，没比他们慢一秒钟地扣响扳机，而且命中了目标，因为我听见一个声音在叫喊：
“啊，倒霉，来帮忙！我受伤了！”
“冲啊！”勇敢的小个子哈勒夫从一颗树后跳出来，对奥马尔喊话。
“停！”我命令，抓住他的胳膊。“他们也许有两支枪。”
“这些歹徒哪怕有一百支枪，我也要把他们撂倒！”
他挣脱出去，掉转枪头，跳过一个被照亮的开阔地。我们只好跟着他。危险，但是很幸运，他们那边没有双枪，逃跑者们没有时间重新装弹药。我们安全到达那座山岩边，这是在这次准备不充分的冲锋中，我们取得的惟一胜利。那儿再没有一个人了。
“本尼西，他们在哪儿？”哈勒夫问。
“他们在哪儿？我不知道。但是他们是什么样的人，我可知道得清清楚楚。”
“那怎么办？”
“他们比我们聪明，至少比你聪明。”
“你又想指责我。”
“是你自找的。我们本来有把握把罪犯逮住，如果你不蹿出来的话。”
“那该用什么方式？”
“如果我们隐蔽地从树后潜入林中空地，那我们就能抓到他们。”
“那他们也还是会逃掉。”
“这是个问题。这四个人当然会避免公开出击。要是采用秘密跟踪的方式十有八九会成功。主要是你们中间有人掉了队，向空中鸣了枪，他们就知道我们还在那儿。”
“你是说，我们不可能抓到他们了？”
“这些人一定还在近处，不过要在黑夜寻找他们。火光只照亮林中空地。就算我们知道他们藏在哪儿，也必须让他们安静下来。他们必然会听到我们走过的声音，然后怎么办，你自己可以想得到。”
“是啊，他们会用子弹迎接我们——子弹偶尔可以使青年人停止发育。可我们现在怎么办？”
“我们仔细听！”
这次短暂的思想交流当然是轻声进行的，因为逃跑的那四个人可能离我们不远。我们漫不经心的谈话，会把他们引诱到我们的阵地上来。这样，我们处在暗处，他们处在明处会对我们不利。
我们仔细听了一会儿，还在燃烧的茅草屋发出的僻啪声干扰了我们的听觉。但当我们的耳朵习惯了这种干扰声以后，我相当清晰地听到一种较大的飕飕声。奥斯克也听到了这种声音。他问我：
“你听到他们在那边披荆斩棘吗，长官？”
“根据这种声音判断，他们离这里至多不超过一百米。所以我设想，如果这些树的后面没有灌木丛，那就可以构成一个由环绕山顶的树木构成的包围圈，火光照不到这个圈的后面。他们知道这个情况后，就会把逃跑的方向定到那儿。”
“他们怎么知道呢？他们自己对这儿不是都很陌生吗？”
“马纳赫经常到这儿来，穆巴拉克就在他们中间。”
我向茅草屋走去，把燃烧着的向下倾斜的一根顶梁扯开。因为这种木中含松脂多，燃烧起来像一把火炬。我用这个火炬照着看来是逃跑者们逃跑的方向。我的三个同伴紧跟了上来，手握枪，随时准备射击。
可是，火燃烧的声音把我引入了歧途。这儿的林带不像我所想像的那样宽。我们不久就到达灌木林，看到了逃跑者们逃跑时开辟的道路。我们沿这条路跟踪。正好在火炬熄灭的那一刹那，我们走出了树林。
这时，我们听到下面一匹马的嘶叫声，接着，马蹄声响彻了夜空。
“你们好，你们这些杂种！”一个响亮的声音对着我们传上来。“你们明天到地狱里去商量吧！”
这几句话讲得非常明白。假如我在此之前并不知道有人想窃听我们，现在应该猜对了。
我的矮小的哈勒夫对这种侮辱极为恼怒。他把双手放到嘴边，使尽肺部的力气向黑夜叫喊：
“见你们的鬼去吧！”他怒气冲天，又叫喊了一次：“你们这些强盗，你们这些杀人犯，你们这些刽子手，骗子，流氓！”
作为回答，传来一阵响亮的嘲笑声。小个子哈勒夫累得上气不接下气地问：